1931年6月22日，時任中共中央總書記的向忠發(fā)被捕。剛調(diào)到特科不久的潘漢年得到消息，立即報告給周恩來。

　　周恩來獲悉總書記被捕，馬上布置營救，可不久又有向已叛變的消息傳來。尚不到一天，周恩來等對此將信將疑。向忠發(fā)知道周恩來住所，并有鑰匙，如若叛變，必會帶特務(wù)前來搜捕。周恩來迅速搬進(jìn)四馬路外國人開的都城飯店。為了查證向忠發(fā)是否真的叛變，周恩來指示特科三科科長譚忠余親自帶人監(jiān)視自己原來的寓所。

　　譚忠余親自帶領(lǐng)一名紅隊隊員，在小沙渡路擺了個餛飩攤。半夜時分，他們看到一隊特務(wù)押著一個人來到周恩來的寓所，并用鑰匙打開后門……很明顯，向忠發(fā)叛變的消息是確切的。當(dāng)那隊一無所獲的人從周恩來寓所出來時，餛飩攤已經(jīng)不見了。

　　周恩來并未在都城飯店長住，在核實和確認(rèn)向忠發(fā)叛變的幾天里，他和鄧穎超暫時分手，躲避到了譚忠余和周惠年的家中。周惠年回憶道：周恩來來后，和譚忠余同在大床歇息，她則搬出小床睡到另一處。

　　由于風(fēng)聲很緊，周恩來只能晝伏夜行，等天色昏暗后才化裝外出活動。周惠年說：周恩來化裝后像個日本人。有一次，周恩來因事急匆忙更衣，結(jié)果把兩只腳伸進(jìn)一條褲腿里，逗得在場的人直樂。

　　向忠發(fā)是怎么被捕和叛變的呢？這與顧順章叛變也有些關(guān)系。周恩來收到從錢壯飛處傳來的情報后，立即安排向忠發(fā)等中共領(lǐng)導(dǎo)遷往新居。可這個1928年非常偶然地成為中共總書記的向忠發(fā)，早已喪失了革命意志，不理黨務(wù)，與一個叫楊秀貞的風(fēng)塵女子姘居廝混。顧順章曾為楊秀貞介紹了個女傭，供她支使。

　　雖說一網(wǎng)打盡中共首腦的計劃落空了，但稔知向忠發(fā)習(xí)性的顧順章認(rèn)定只要找到那個女傭，就能順藤摸瓜找到向忠發(fā)。他最終找到了已和楊分離的女傭，經(jīng)威逼利誘，女傭供出楊可能于數(shù)日后到一裁縫鋪取衣服。顧逼她尾隨楊，探明楊的新住址。

　　數(shù)日后，楊果然到裁縫鋪取衣服，女傭遂尾隨其后，偏巧這一切被躲在楊住所的向忠發(fā)看見了……顧順章又撲了個空。周恩來得知這一情況，出于對黨的最高領(lǐng)導(dǎo)的負(fù)責(zé)，要向暫時同自己住小沙渡路。

　　可6月21日，向非要見楊。周不得已同意他們見面，但反復(fù)叮囑不能留宿，可向無視周的警告，在楊處留宿，于第二天租車返回時，被人指認(rèn)逮捕。
     未等特務(wù)動刑，向忠發(fā)就叛變了，并供出和楊秀貞住在一起的任弼時夫人陳琮英。特務(wù)們隨即逮捕了楊秀貞和陳琮英。她倆均遭受特務(wù)的嚴(yán)刑拷打。然而，楊秀貞同中共黨員陳琮英一樣，始終沒有吐露與中共的關(guān)系，還是向忠發(fā)出面要她說實話。周恩來在后來得知這一情形時說：向忠發(fā)的節(jié)操還不如一個妓女。