太空到底有多遠？

    對于這個問題，英國天文學(xué)家弗雷德·霍伊爾（Fred Hoyle）給出過一個有趣的答案：一點兒都不遠，你只要開車垂直向上，一小時就到了。

    根據(jù)美國航空航天局（NASA）對太空的定義，只要到達地面92.6公里以上的高度，就可以算是太空。但實際上，絕大多數(shù)太空飛行器運行的軌道，是在130公里以上的范圍。到了600公里以上的軌道高度時，大氣非常稀薄，阻力作用幾乎是微不足道的，太空飛行器即可長期停留。

    然而，要沖破地心引力進行這種垂直于地面的太空旅行，其難度何止地面旅行的上百倍。事實上，直到1957年，蘇聯(lián)將第一顆人造衛(wèi)星Sputnik發(fā)射升空，向太空進軍才不再是極少數(shù)科學(xué)家和科幻作家的夢想。

    嚴格說，俄語中意為“朋友”或“衛(wèi)星”的Sputnik，只是一個在230公里×950公里的軌道上轉(zhuǎn)了3個星期，除了發(fā)出“嘟嘟”聲什么都做不了的金屬球。但它卻標志著太空時代的到來。以此為原點，美國和蘇聯(lián)展開了長達數(shù)十年的太空競爭，政治因素和政府行為成為這場競爭的主導(dǎo)。1970年4月1日，中國發(fā)射的第一顆人造衛(wèi)星“東方紅一號”，雖然比Sputnik晚了13年，但所遵循的，依然是這種政治當(dāng)先的思路。

    但是，20世紀90年代后，航天領(lǐng)域的全球化和商業(yè)化趨勢越來越顯著。加入航天俱樂部的國家超出了美、蘇、中、日及歐洲的傳統(tǒng)格局，涌入航天領(lǐng)域的商業(yè)投資，也第一次超過了來自政府的財政投入。以往冷清、罕有人至的太空，于是開始變得擁擠。而將這種擁擠體現(xiàn)得最為淋漓盡致的，便是在地球赤道上方3.6萬公里處、與赤道處在一個平面上的對地靜止軌道（Geostationary Orbit）上各國衛(wèi)星對軌道位置和頻率資源的爭奪。

    幾乎每一個從事衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)的人，都能數(shù)出一連串在這3.6萬公里之上的堪比三十六計的爭奪故事：沒有能力發(fā)射衛(wèi)星的國家，只是憑借占有軌道位置的優(yōu)勢，就可以收到每年幾百萬美元的租金。沒有做好軌位和頻率協(xié)調(diào)的衛(wèi)星，即使發(fā)射升空，使用上也會受到諸多限制，甚至被迫關(guān)閉服務(wù)功能。為了保護住已經(jīng)有的軌道位置，甚至出現(xiàn)了“漂星”這種奇特的現(xiàn)象——購買一顆馬上要到使用壽命期限甚至已經(jīng)部分失效的衛(wèi)星，讓它漂到自己的軌位上，從而維持住優(yōu)先性……

    在這一花樣百出的爭奪背后，是當(dāng)前全球民用航天業(yè)務(wù)中最具市場效益的衛(wèi)星通信和衛(wèi)星廣播領(lǐng)域。由于對地靜止軌道上的衛(wèi)星與地球同步，地面接收站保持相對不動，就可以接收到它傳送的數(shù)據(jù)，因此，赤道上方3.6萬公里的這個軌道，成為放置通信衛(wèi)星和廣播衛(wèi)星的最好用、最常用的位置。但是，由于衛(wèi)星和衛(wèi)星之間存在干擾，在這個圓周上，不可能無限地放下去，按照國際電信聯(lián)盟的規(guī)定，必須隔開一定角度。而先登先占的制度，又使以往在太空競爭中先行一步的國家，以及對國際規(guī)則認識透徹的一些國家，占據(jù)了很大優(yōu)勢。后來者想要再從中分一杯羹，不得不挖空心思，付出很大代價。

    2000年前后，一項調(diào)查表明，美國人平均每天使用太空資產(chǎn)至少9次。盡管你可能并沒有意識到這一點，但無論是打開一張報紙，買一張彩票，看一眼股市行情，還是刷一次信用卡，背后其實都有著廣泛的衛(wèi)星應(yīng)用，更不用說GPS導(dǎo)航系統(tǒng)所帶動的高達上百億美元的全球市場，以及被它深刻改變的現(xiàn)代旅行方式。

    在這一意義上，今日對地靜止軌道上的以商用和民用衛(wèi)星為主的爭奪戰(zhàn)，投射的，其實是幾十年前的太空競爭所鎖定的格局。在這場爭奪戰(zhàn)中經(jīng)歷的挫折和成功，固然本身可能影響數(shù)十億美元的市場，但其更深遠的意義，卻在于為未來中國在進一步發(fā)展航天技術(shù)、爭奪更廣闊范圍內(nèi)的空間優(yōu)勢的戰(zhàn)略布局，提供并不遙遠的鏡鑒。 (責(zé)任編輯：鑫報)