佛教自東漢明帝時(shí)開始傳入洛陽(yáng)，漢末曹魏時(shí)期在河南區(qū)初步傳播，西晉十六國(guó)時(shí)期迅速傳播和興盛，至北魏臻于極盛。佛教剛傳入中國(guó)時(shí)，正是東漢讖緯迷信盛行之際，占星、望氣、風(fēng)角、卜筮等宗教迷信遍及朝野，但佛教自傳入后就得到了很快的發(fā)展。
究其原因，中國(guó)早期的佛教表現(xiàn)了對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)文化思想的依附性，自漢至南北朝，外來的佛教愈來愈具有中國(guó)特色，比較廣泛地流傳于民間。連年戰(zhàn)亂，社會(huì)黑暗，民不聊生，為佛教的流傳創(chuàng)造了合適的土壤；魏晉玄學(xué)所造成的社會(huì)清談風(fēng)尚，又為佛教崇尚虛無、追求精神解脫的思想傳播奠定了基礎(chǔ)；同時(shí)，佛教的因果報(bào)應(yīng)和六道輪回之說，很容易使人麻醉。在這個(gè)方面，儒教和道教是不能與之抗衡的。
在南北朝時(shí)期，佛教在門閥世族的倡導(dǎo)下，得到了統(tǒng)治階級(jí)進(jìn)一步的支持和扶植，獲得了廣泛的傳播。南北朝各代統(tǒng)治者，包括皇帝、貴族和世族官僚都崇信佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鳩摩羅什先后被北朝后趙石勒、石虎和前秦苻堅(jiān)尊為國(guó)師，南朝梁武帝更是一個(gè)迷信很深的教徒，尊佛教為國(guó)教，曾四次舍身出家為僧，由朝廷和群臣以巨資贖回。
北朝當(dāng)無例外，以北魏為例，各帝王大都倡導(dǎo)、弘揚(yáng)佛法；據(jù)史書記載，北魏遞傳15主(連同西魏)，幾乎每位皇帝均在倡導(dǎo)，且主譯經(jīng)、造寺及刻像之事。如文成帝下詔復(fù)興佛法，天下承風(fēng)。大同云岡石窟，成古今無比之偉觀。
文明皇太后馮氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏在長(zhǎng)安出家；宣武靈皇后胡氏更明言為佛法而出家為尼。其時(shí)洛陽(yáng)西域僧人不下3000；宣武帝造永明寺，最多時(shí)居外國(guó)沙門3000余人。當(dāng)時(shí)文人學(xué)士，亦多崇佛；致使寺廟僧人快速發(fā)展。從這樣的大背景來分析，北朝17帝后的出宮為尼，皆因佞佛使然。
有的學(xué)者指出，應(yīng)該從當(dāng)時(shí)寺院經(jīng)濟(jì)的特殊地位來探討、分析這么多帝后出宮為尼的根本原因。
寺院擁有大量土地財(cái)富、不事生產(chǎn)，有門閥世族地主階層的特權(quán)；他們通過出租或役使依附農(nóng)民，經(jīng)營(yíng)商業(yè)，發(fā)放高利貸等，剝削廣大勞動(dòng)人民，聚斂財(cái)富。當(dāng)時(shí)無神論者范縝在《神滅論》中曾對(duì)這種情況進(jìn)行了揭露：人民傾家蕩產(chǎn)去求僧拜佛，糧食被游手好閑的僧眾吃光、財(cái)富被奢侈的寺院耗盡！壞人充斥，不能禁止，都高誦“阿彌陀佛”！從這個(gè)意義上說，帝后的出家為尼，應(yīng)與此有關(guān)。
近幾年來，有學(xué)者指出：如果我們細(xì)讀史籍，便發(fā)現(xiàn)北朝17帝后為尼的背景并不相同，大致可以歸納為五類。值得注意的是，在這些原因中惟獨(dú)沒有一項(xiàng)與佞佛有關(guān)。這些帝后出家為尼的真正原因包括：首先是因?yàn)榻】档木壒?，寺庵的環(huán)境極有利于染病在身的帝后的康復(fù)；其次是有的帝后在爭(zhēng)寵的角逐中，由于失寵而被逐出宮為尼；再次是因皇位更迭或王朝易代而淪為犧牲品的，對(duì)這些失敗的帝后來說，入尼庵實(shí)在是一個(gè)很好的去處；第四類是幼主嗣位后兩宮爭(zhēng)權(quán)的失敗者；最后則是希圖入寺尋求政治避難的。
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