就保持個人清潔而言，在古希臘，人們用石頭和片狀的泥土保持清潔；相比之下，古代羅馬人要聰明許多：他們用綁在長棍末端的海綿來清潔屁股。當(dāng)然，這東西是大家公用的。當(dāng)沒有被人使用時，它會被浸泡在公共廁所里的一個盛有濃鹽水的桶中。

　　在中國，唐宋之前，人們用的是一種叫做“廁籌”的木頭片或竹片，元朝時已經(jīng)可以看到使用手紙的記載。據(jù)《元史》列傳第三后妃二記載，“裕宗徽仁裕圣皇后”伯藍(lán)也怯赤當(dāng)太子妃的時候?qū)ζ牌?ldquo;昭睿順圣皇后”非常孝順，她要在婆婆拭穢之前用自己的臉試試手紙的柔軟度：“后性孝謹(jǐn)，善事中宮，世祖每稱之為賢德媳婦。侍昭睿順圣皇后，不離左右，至溷廁所用紙，亦以面擦，令柔軟以進。”

　　1857年，紐約大亨Joseph Gayetty發(fā)明了今天卷筒紙的雛形--衛(wèi)生紙開始作為商品出現(xiàn)。不過盒子里裝的不是紙，而是涂有蘆薈油的馬尼拉麻。但當(dāng)時大多數(shù)人習(xí)慣用免費廣告宣傳冊擦屁股，不愿意為此專門去花錢，這個發(fā)明也就沒有流行起來。1890年，一對兄弟開始推廣卷筒紙，主攻賓館和藥店。不過出于對衛(wèi)生紙羞于啟齒，很長一段時間人們都不好意思公開談?wù)撍?，?9世紀(jì)早期，衛(wèi)生紙仍然被作為醫(yī)療用品出售。1928年，一家名叫Hoberg的公司開始使用女性作為廣告形象，把廣告重點放在了其產(chǎn)品的柔軟和舒適上才大獲成功。

　　這一時期，美國的手紙到了中國，成了昂貴的奢侈品。1948年9月，國民黨山東省主席王耀武扮作“開館子”的小商人逃遁到壽光縣一個村莊，在一個橋下解手時，他習(xí)慣性地使用了美國進口的高級棉紙作手紙。當(dāng)時在中國很多地區(qū)，人們出恭完之后還是就地取材，如樹葉、樹枝、廢磚頭、土坷垃等等，雪白的軟紙當(dāng)然引起村民的懷疑，繼而向公安局反映了這一情況。一代抗日名將王耀武就此被擒。