在古代，斬首是處決犯人最常用的一種死刑。因為脖頸中有頸椎骨，所以在刀砍脖頸時若是不用力氣就不能一下子將其砍斷。有的犯人強壯有力或是身懷絕技，在斬首時要想砍掉他的頭，并不是一件容易的事情。

　　明人的筆記《識馀》中寫到明朝有個名叫陸暉的蘇州人犯了罪，判處斬首之刑。斬首那天，劊子手揮刀砍下去，卻未能損傷陸暉的皮肉，劊子手的刀反而被砍折了。劊子手對陸暉的脖子連續(xù)砍折了三把刀，陸暉的脖子連一點傷也沒有，只有三個刀印。監(jiān)斬官大驚，問陸暉是怎么回事，陸暉說他在入獄后就讓家里人造了一尊觀音像，每天虔誠祈求觀音的保佑。現(xiàn)在殺不死他，是觀音菩薩的保佑。監(jiān)斬官把這一情況如實呈報給上司，于是，此事被奏明了皇帝，皇帝就赦免了陸暉的死罪。

　　說是觀音的保佑是迷信，更可能是陸暉的托詞，陸暉可能有硬氣功一類的武學(xué)絕技。清朝筆記《嘯亭雜錄》中記載了一則斬首奇事，說的是清朝順治年間的武將阿里瑪在任職時橫行暴虐，無法無天，作惡多端，順治皇帝很想除掉他，于是，就派了一名勇力僅次于阿里瑪?shù)奈涔侔蛨D魯占前往，逮捕了阿里瑪，并判處阿里瑪死刑。斬首那天，行刑人員押赴他到北京菜市口去行刑，囚車走到宣武門時，阿里瑪說自己死就死罷了，但他是滿族人，不能讓漢人看見他被斬首，讓行刑人員就在城門里邊把他殺了。監(jiān)斬官巴圖魯占同意了。在斬首時，阿里瑪?shù)牟鳖i卻像一塊鋼鐵似的，劊子手的刀竟然砍不動。最后，阿里瑪告訴巴圖魯占說，要先用刀割斷他的脖筋，然后再用刀砍。劊子手照做，這才把阿里瑪?shù)念^砍掉了。

　　清朝咸豐年間，有一次，清兵在福建沿海地區(qū)抓捕了五十多名海盜，押往福州北郊的刑場進行斬首。這些海盜大多是有些武術(shù)功夫的，劊子手在行刑時，連砍了數(shù)刀，竟然不能砍下海盜的頭來。于是，劊子手就另想辦法，找來了一個木匠用的大鋸，兩個人在海盜的脖子上使勁對拉大鋸，才鋸斷了海盜的脖子。當時，在拉鋸聲中，被斬首的海盜慘烈嚎叫，慘不忍聞。