在中國古代，行業(yè)內(nèi)的師徒關(guān)系既有不成文的規(guī)矩慣例，也有明確載錄的行規(guī)手冊，甚至還有些作為附錄被記入了官方的法典。
許多行業(yè)技能的傳授，是通過家族式的經(jīng)營與訓(xùn)練。故古語稱：“家其專業(yè)，以求利者。”為了防止技術(shù)外傳，通常傳男不傳女，以防女兒出嫁后導(dǎo)致技術(shù)外流。將專門技藝作為家產(chǎn)傳給子孫的習(xí)俗，甚至得到了官方的認(rèn)同和保護(hù)。
《考工記》上說：“巧者述之守之，世謂之工”,并注：“父子世以相教也”.《國語·齊語》還解釋了世傳技藝的好處在于：“其父兄之教，不肅而成；其子弟之學(xué)，不勞而能。夫是，則工之子恒為工”.耳濡目染，教者省力，學(xué)者亦快，結(jié)果便形成了《荀子·儒效》上說的“工匠之子，莫不繼事”的傳統(tǒng)做法。
從官方的角度來看，也是以家庭為單位來管理工匠?！段簳?middot;刑罰志》說“其百工伎巧，騶卒子息，當(dāng)習(xí)其父兄所業(yè)”.唐宋之后，匠戶、灶戶等“百工”開始納入“匠籍”管理。元明兩代，手工業(yè)者一律編入匠籍，隸屬于官府，以輪班方式國家服役。當(dāng)時(shí)的戶籍制度分為民、軍、匠三等。從法律地位上說，一世為匠，手藝和義務(wù)都世代承襲，不許私自分戶，不得脫籍改業(yè)（據(jù)《明會典·工匠二》）。
因此，無論是官方還是民間，主要是采取親子傳承的方式來發(fā)展手工藝技術(shù)。但是，有的師傅沒有子嗣，或者生意擴(kuò)大，需要雇傭?qū)W徒幫工，才出現(xiàn)了師徒之制。在這個(gè)意義上，師徒制是一種對于父子傳承制的擬制，在習(xí)慣法上難免延伸使用家族之治的理念。對于作為外姓的徒弟而言，師傅如果愿意傾囊相授，是十分可貴的。師傅如果不愿傳授核心機(jī)密，為防“教會徒弟，餓死師傅”,也并非不可理解。
隨著匠籍制度的瓦解和師徒制度的發(fā)展，越來越多徒弟在學(xué)成之后，開始自立門戶。正如民間所言“一技在手，走遍天下”.但是，從行業(yè)發(fā)展的角度看，如果“教會徒弟，餓死師傅”成為常態(tài)，那么再不會有師傅愿意教授徒弟技藝，技術(shù)傳承和行業(yè)發(fā)展勢必受到影響。因此，師傅在選徒和教徒時(shí)，在意志力、人品、能力等各方面都會嚴(yán)格要求徒弟，很多時(shí)候甚至于百般挑剔，使徒弟過著如履薄冰一般的生活。同時(shí)，他們也非常重視培養(yǎng)弟子的封建宗法觀念，從思想上使弟子對自己終生感恩。
其實(shí)，這種師徒之制，早在很早的時(shí)候就在道德層面進(jìn)行了規(guī)定?！豆茏?middot;弟子職》規(guī)定：“先生將食，弟子饌饋。攝衽盥漱，跪坐而饋；先生有命。弟子乃食”“先生將息，弟子皆起。敬奉枕席，問所何趾”“先生既息，各就其友；相切相磋，各長其儀”.但作為行會、公所的行規(guī)加以規(guī)范，是遲至明清時(shí)期才有。
明代織造業(yè)行會規(guī)定了徒工制度，但是仍然倡導(dǎo)手工技藝盡量要父傳子繼：“不論店問工司，就地父傳子業(yè)，亦以滿師例”“子承父業(yè)，或長或嫡，以親生一人照滿師例，其余亦可向公所報(bào)名入行”.一般徒工要學(xué)徒三年，但準(zhǔn)許親生兒子一人免去學(xué)徒期，其余子侄學(xué)藝則與一般徒工的待遇相同。很明顯，在官方和行會看來，兒子有學(xué)徒和開業(yè)上的優(yōu)先權(quán)，父傳子業(yè)也有著天然的正當(dāng)性。
根據(jù)蘇州行會規(guī)定，為了限制競爭，也為了控制技藝的傳播，徒弟人數(shù)受到嚴(yán)格限制。通常規(guī)定，授徒每三年一期，每期一人，不許重疊招收--“每人須三年乃授一徒，蓋以事此者多，恐失業(yè)者眾也”.如果不遵守此規(guī)定，行會則有權(quán)予以懲罰。在蘇州金箔行規(guī)定每姓只能授徒一人，違規(guī)時(shí)懲罰也非常嚴(yán)酷。
在石灣，根據(jù)陶藝工會行業(yè)規(guī)定，學(xué)徒未入行前，只能從事最為粗笨的基礎(chǔ)工作。工資只有入行師傅的幾分之一。各行制陶技術(shù)也規(guī)定只傳男不傳女。女工只能做少數(shù)的日用器皿。各行會從業(yè)人員要繳納“行金”才能入行。光緒年間，入行的行金分為三種：第一種是父傳子。凡父親已入行，兒子（必須要有血緣關(guān)系）要入行的，交入行費(fèi)9元白銀，分三年交清；第二種是兄教弟，兄已入行的，弟要交入行費(fèi)18元白銀，分三年交清，并要先做兩年學(xué)徒；第三種是從師學(xué)藝，無父無兄在行的，要有師傅接受其入行，每季交入行費(fèi)白銀12元5毫，學(xué)徒期長至6年。
不過，行會同時(shí)也規(guī)定，一旦確立了師徒關(guān)系，師傅則必須盡力傳授技藝。學(xué)徒期滿離開師傅獨(dú)自開業(yè)時(shí)師傅贈送一套工具，師傅去世后徒弟要準(zhǔn)備孝衣，并以孝道待之。但是，許多師傅仍然藏著一手“絕技”不肯傳給徒弟。所謂絕技，有時(shí)就是“秘不外傳、難免斷絕”的意思。例如制筆業(yè)中的金陵陸繼翁、王自用，吉水的鄭伯清，吳錫的張?zhí)戾a，杭州的張文貴等都有絕技，所制毛筆各有特色，卻因“不妄傳人”而“惜乎近俱傳失其妙”.制陶業(yè)中的宜興陶家對陶土的“取舍、配合各有心法，秘不相授”;彝鼎業(yè)中的松江胡文明能“按古式制彝、鼎、尊、卣之類，極精，價(jià)亦甚高，誓不傳他姓”.于是，這些傳統(tǒng)技藝便大多失傳而絕。
今天傳承下來的很多技藝，都是學(xué)徒偷師而來。清末廣州制革業(yè)中的熟皮配料是關(guān)鍵技術(shù)，由師傅掌握，配料時(shí)在小房內(nèi)操作，有時(shí)還把窗簾拉住，不讓徒弟看見。徒弟只能在日常幫師傅做活時(shí)用心觀察，對關(guān)鍵技藝還不能隨便打問，全靠心領(lǐng)神會。或者，師傅在晚年或臨終前才單傳給最可靠的弟子。明代有一位著名建筑師名叫馮巧，從萬歷到崇禎，所有宮殿他都參與設(shè)計(jì)。他直到老年，仍孤身一人。學(xué)徒董九“往執(zhí)役門下，數(shù)載不得其傳。而服侍左右，不懈益恭”,終于感動了馮巧，“一日，九獨(dú)侍巧，顧曰：子可教矣！于是盡傳其奧”.董九等了幾十年才最終學(xué)到了手藝。
不過，這種防范式傳授也容易導(dǎo)致技藝失傳。景德鎮(zhèn)魏家的砌窯技術(shù)后來也授徒，據(jù)說，由于過于保守技術(shù)秘密，最后只剩下兩個(gè)老師傅和兩個(gè)徒弟。徒弟還沒學(xué)會技術(shù)，兩個(gè)師傅就死了，技術(shù)就失傳了?？梢娫诠糯そ硯熗街g，往往是一種博弈加防范的過程，多數(shù)情況下，只有家族繼承或者家族式師徒中最親密的徒弟，才能得到師傅真正的手藝。恰恰是手藝的難得，使得徒弟與師傅的感情更加復(fù)雜--這復(fù)雜里，既有利益，又有人性，更有著千百年來中華文化的影子。
