元英宗至治元年（公元1321）農(nóng)歷七月三十，張士誠出生于興東臺白駒場的一個窮苦的“亭民”之家。隨后，他的三個弟弟士義、士德和士信也相繼降生。

 

 

    泰州，古稱海陵，地處蘇北咽喉要地，因當(dāng)?shù)佧}業(yè)發(fā)達(dá)，是中國歷代鹽稅的主要來源之一，到南唐烈祖升元元年（公元937年），統(tǒng)治者將海陵由縣升為州，名泰州，取國泰民安之意。

 

 

    泰州自古就是東南沿海主要的鹽產(chǎn)地之一。到了元代，泰州濱海共有三十六處鹽場，隸屬于兩淮鹽運使司，張士誠所在的白駒場就是其中之一。元朝末年，朝政腐敗，財政收入入不敷出。統(tǒng)治者為了填補不斷擴(kuò)大的政府開銷和軍費支出，大量增發(fā)鹽引，不斷提高鹽價，鹽業(yè)成為國家財政的最主要的收入來源。據(jù)史料記載，從元至元十三年（公元1276年）到元仁宗延佑二年（公元1315年）四十年間，鹽價上漲了十六倍。 雖然鹽價不斷提高，但東南沿海的鹽民依然生活無著。泰州地處東南沿海，每到盛夏，都會遭遇臺風(fēng)侵襲，海潮倒灌。海水退去，原本千傾良田都變成鹽堿地，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民苦不堪言。莊稼顆粒無收，鹽場附近的老百姓只能在官府運鹽的綱船上撐船運鹽，依靠賣苦力掙來的一點錢養(yǎng)家過活。“斥鹵茫茫草盡枯，灶底無柴空積鹵，借貸無門生計疏，十家村落逃之五”,當(dāng)?shù)亓鱾鞯囊皇住尔}丁嘆》形象地刻畫了鹽民生存艱難的境況 為了養(yǎng)家糊口，張士誠從十歲開始就跟鄉(xiāng)親們一起，在白駒場的官鹽船上“操舟運鹽”,依靠賣苦力賺來的微薄收入補貼家用。據(jù)史料記載，少年時的張士誠“少有膂力，負(fù)氣任俠”,不僅身體健壯，而且為人仗義疏財，雖然自己家里經(jīng)常窮得揭不開鍋，可是每當(dāng)鄉(xiāng)親們遇到困難的時候，他總是慷慨解囊，有求必應(yīng)。漸漸地，張士誠在當(dāng)?shù)佧}民中樹立起很高的威信。由于給官家運鹽收入微薄，張士誠和幾個膽大的同鄉(xiāng)一起做起了販賣私鹽的營生。他們在給官府運鹽的同時，隨身夾帶一部分食鹽，賣給當(dāng)?shù)氐母粦?。從周代開始，食鹽的生產(chǎn)和經(jīng)營就一直由官府壟斷經(jīng)營，《周禮·天官》中有記載：“鹽人掌鹽之政令，供百事之鹽”.由于食鹽專賣事關(guān)國家安全，歷朝歷代的統(tǒng)治者對民間私自販賣食鹽的行為都進(jìn)行嚴(yán)厲打擊，到了元朝，相關(guān)的法律更為全面。據(jù)《元史 刑法志三 食貨》記載，元朝對待私鹽販子的懲罰措施是“杖七十，徒二年，財產(chǎn)一半沒官，于沒物內(nèi)一半付告人充賞”.白駒場的富戶們常常以舉報官府相要挾，不僅不給張士誠鹽錢，而且對他非打即罵。由于身份低微，而且販私鹽是違法行為，張士誠等人只得忍氣吞聲。 為了稽查私鹽販子，元朝廷在各處鹽場都設(shè)置了鹽警。白駒場當(dāng)?shù)赜幸粋€鹽警名叫邱義，負(fù)責(zé)監(jiān)督鹽民出工、緝拿私鹽販子。這個邱義不但常?？丝郯遵x場鹽民的勞動所得，而且鹽民們每月還要向他上貢，一有疏漏，就對鹽民非打即罵。張士誠和鹽民們懾于他的淫威，只能暗氣暗憋。 元朝末年，各地反抗元朝暴政的武裝起義如雨后春筍。至正八年，農(nóng)民起義領(lǐng)袖方國珍在臺州發(fā)動起義；至正十一年，劉福通在穎州率紅巾軍起義；濠州的郭子興、孫德崖隨后響應(yīng)。各地農(nóng)民義軍反對元朝統(tǒng)治的斗爭節(jié)節(jié)勝利，這使得張士誠備受鼓舞。

 

 

    元順帝至正十三年（1353）正月，張士誠秘密聯(lián)絡(luò)了十七名膽大的鹽 民，積極籌備武裝暴動。事關(guān)重大，為了防止秘密泄露，張士誠他們把起義的地點選在了白駒場附近的草堰場。一天夜里，十八名熱血鹽民在草堰場的北極殿中歃血為盟，抄起挑鹽用的扁擔(dān)，在寒風(fēng)中悄悄摸進(jìn)鹽警邱義的家中，把這個平日里為害鄉(xiāng)鄰的惡霸亂棍打死。 隨后，十八個人又沖進(jìn)當(dāng)?shù)馗粦艏抑?，打開倉庫，把糧食和錢財分發(fā)給當(dāng)?shù)氐睦习傩?，接著一把火把房屋燒了個干凈。張士誠等人的舉動極大地鼓舞了草堰場附近的鹽民，他們紛紛響應(yīng)張士誠的的號召，投身到反元的起義大軍中。不到一個月的時間，張士誠領(lǐng)導(dǎo)的鹽民起義軍就達(dá)到了上萬人的規(guī)模，成為元末反元起義軍中的主力軍之一。