托勒密家族在亞歷山大大帝征服埃及以后登上了王位，后者在公元前332年發(fā)兵，旋風(fēng)般掃平了埃及北部，趕走了此前占領(lǐng)埃及的萬民憎惡的波斯人，因而埃及人視他為神一般的拯救者。他在首都孟菲斯被奉為法老后，便在地中海和馬留提斯湖之間的一長(zhǎng)條土地上鋪開了亞歷山大城的藍(lán)圖。這座城市在后來近千年的時(shí)間里作了埃及的新都。

　　亞歷山大在公元前323年去世后，埃及改由他生前信任的將軍托勒密統(tǒng)治，后者耍了個(gè)很漂亮的造勢(shì)手腕：劫持了運(yùn)送亞歷山大遺體回希臘的靈車，轉(zhuǎn)而安葬在亞歷山大城。托勒密于公元前304年的亞歷山大忌日登上法老之位，他向埃及諸神獻(xiàn)祭，采用了埃及式的王位稱號(hào)，在肖像中也是一副法老裝扮。

　　托勒密王朝最重大的遺產(chǎn)就是亞歷山大城本身。它當(dāng)年有著30多米寬的主干道，光可鑒人的石灰?guī)r柱廊，還有法羅斯島上俯瞰著港口邊樓閣神廟的高聳燈塔——它是古代世界七大奇跡之一。亞歷山大城很快成為當(dāng)時(shí)全世界最大、擁有最輝煌文明的城市。它是一座各色人等川流不息的大都會(huì)，有埃及人、希臘人、猶太人、羅馬人、努比亞人……整個(gè)地中海世界最杰出的學(xué)者紛紛來到這里，在“繆斯院”(全世界最早的學(xué)府)和宏偉的亞歷山大圖書館治學(xué)。

　　正是在這里，早于哥白尼學(xué)說1800年的阿里斯塔克斯提出了以太陽(yáng)為中心的天體系統(tǒng)，埃拉托色尼算出了地球的周長(zhǎng)。在這里，《圣經(jīng)》首次被譯成希臘文，文品“淫穢”的詩(shī)人蘇塔德斯試探出了藝術(shù)自由的最大限度：他就托勒密二世與其姊妹的不倫婚姻信手寫了一段粗鄙的詩(shī)句，于是被塞進(jìn)一口灌鉛的大柜，丟到大海里去了。

　　托勒密家族喜排場(chǎng)，擅揮霍，盛極一時(shí)，這樣的王朝自然不可避免地要走向衰敗。到公元前51年，18歲的克里奧帕特拉七世即位時(shí)，托勒密帝國(guó)已在傾頹之中，失去了塞浦路斯諸島、昔蘭尼(利比亞東部地區(qū))和敘利亞的部分領(lǐng)土。羅馬的軍隊(duì)很快就要打進(jìn)亞歷山大城了。不過，盡管承受著旱災(zāi)、饑饉和無休無止的內(nèi)戰(zhàn)，亞歷山大城與鄉(xiāng)土氣的羅馬比起來仍是座華彩熠熠的城市。克里奧帕特拉急切地想振興自己的帝國(guó)，卻并不與崛起中的羅馬強(qiáng)權(quán)爭(zhēng)鋒，反而為之出力，對(duì)其提供船只資糧，并為羅馬將軍凱撒誕下一子(愷撒里昂)來鞏固他們的盟友關(guān)系。

　　為了避免她的臣民對(duì)她跟羅馬人勾搭心生恨意，克里奧帕特拉熱誠(chéng)地?fù)碜o(hù)埃及的傳統(tǒng)。據(jù)說她是托勒密一系的法老中第一位肯花功夫去學(xué)埃及語言的人。一般而言，外來統(tǒng)治者接受當(dāng)?shù)厣耢`信仰、取悅宗教權(quán)力階級(jí)都是出于政治目的，但托勒密家族確確實(shí)實(shí)對(duì)埃及的生死轉(zhuǎn)世觀大有興趣。基于這份熱愛，便出現(xiàn)了一種希臘、埃及雜交的宗教，其終極表達(dá)就是塞拉皮斯崇拜——其本來面目仍是埃及的奧西里斯、伊西斯神話傳說。

　　這個(gè)傳說是埃及宗教的神話基礎(chǔ)之一，說的是奧西里斯神被兄弟塞特殺害后，尸身被砍碎并分送往埃及各地。他的妻子(也是妹妹)伊西斯通過誘惑太陽(yáng)神拉說出自己的秘密名字而獲得神力，能使丈夫復(fù)生一小段時(shí)間，并利用這點(diǎn)時(shí)間受孕，懷上了兒子何露斯神。何露斯最終殺掉叔叔塞特，為父親報(bào)了仇。

　　到了克里奧帕特拉的時(shí)代，圍繞女神伊西斯的崇拜已在地中海一帶流行了千百年。為了強(qiáng)化自己的統(tǒng)治地位，并承襲以前歷代王后的做法，克里奧帕特拉設(shè)法把自己的身份同偉大的伊西斯神聯(lián)系起來(馬克·安東尼則對(duì)應(yīng)奧西里斯)，讓人們把她當(dāng)作女神來崇敬。她下令把自己的肖像和塑像都刻畫成這種母性之神的形貌。