同治庚午年十月初十，是慈禧太后的生目。那天，請了四大徽班的名伶來宮內(nèi)唱戲，戲開場了，慈禧見登場的伶人中獨(dú)沒有劉趕三這北京第一名丑，厲聲責(zé)問李蓮英：“為什么唯獨(dú)不見劉趕三……”
    這時(shí)，宮門外蹄聲得得，雖有太監(jiān)中途阻攔，劉趕三旁若無人，照樣往里闖。后被侍衛(wèi)們捆住。
    慈禧聽了這事后，不禁愕然，吩咐道：“馬上把他傳進(jìn)宮來!”見了他后．她冷峻的目光在他英俊的臉上盤桓一陣，突然勃然大怒，一拍桌子：“內(nèi)宮戒律嚴(yán)明，豈容亂闖，論罪當(dāng)斬!念他苦心效力，先將他打入宮中囚牢!”
    當(dāng)晚一更時(shí)，忽聽一個(gè)執(zhí)事太監(jiān)高叫：“傳老佛爺旨，宣劉趕三到寢宮侍候!”劉趕三嚇得渾身冷汗，只好硬著頭皮隨太監(jiān)出來。
    此時(shí)，慈禧臉色仍然冷峻：“小丑角兒，你觸犯宮規(guī)，論罪當(dāng)斬。今夜我要點(diǎn)幾折戲!你如能唱好，恕你無罪!”“我要聽《二堂舍子》王桂英那段二黃散板!”劉趕三一愣，他可從沒學(xué)過青衣，但生死關(guān)頭，只好答應(yīng)。他順著琴聲，唱腔清脆豁亮，使慈禧一驚。“好!”慈禧還不罷休：“小丑角，聽說你能自拉自唱，我倒要見識見識。賜座!”隨即叫李蓮英送來一把二胡，慈禧叫他唱《紅鬃烈馬》中王寶釧、薛平貴、王允三角。兩廂宮女、太監(jiān)聽了都暗暗吃驚，為劉趕三捏…把冷汗。劉趕三躬身道：“此事不難，請?jiān)倌靡话汛笙襾?”
    劉趕三接過大弦，雙手操琴，先唱薛平貴，接著琴聲一轉(zhuǎn)，改用女腔唱王寶釧。慈禧吃驚地看著他，見他左右開弓，指法如飛，疾而不亂，唱腔與琴聲融合無間，直聽得慈禧如癡如呆。
    唱完《紅鬃烈馬》，珠簾后傳來一個(gè)女官聲音：“傳老佛爺旨，召劉趕三到內(nèi)室伺候!”當(dāng)晚，在慈禧威逼和引誘下，劉趕三無可奈何地在宮中過了一夜……
    俗話說，好事不出門，壞事傳千里。劉趕三深夜進(jìn)宮，還進(jìn)入太后寢宮一事，很快在宮內(nèi)外傳開了。四大徽班班主程長庚一聽嚇得魂飛天外，他想個(gè)主意：今后劉趕三千萬不要再進(jìn)宮唱戲，由他出面向?qū)m內(nèi)報(bào)他病假。
    轉(zhuǎn)眼過了半年。這天，慈禧在清漪園排云殿內(nèi)問李蓮英：“這半年來我連辦三次堂會，如何不見那小丑角進(jìn)宮?”李蓮英臉上一抽搐，看四周無人．忙爬到慈禧腳下：“此事關(guān)系重大．’奴才不敢瞎說……老佛爺，自從去年劉趕三在宮內(nèi)過夜，這事不知為什么傳了出去，聽伶工們悄悄說，是程長庚此后不準(zhǔn)他再進(jìn)宮來!”
    “什么?”慈禧也不由一驚。鎮(zhèn)定下來后，問：“這消息……怎么傳出去的？”李蓮英說：“宮內(nèi)人都守口如瓶。依奴才之見，傳出這消息的可能就是劉趕三本人!”“啊?!”慈禧又一驚，牙咬得格格響，對李蓬英說：“你附耳過來!……”不久，劉趕三在宮內(nèi)被害.