尼姑是出家修行的佛教女教徒，講求六根清凈、四大皆空，與朝廷素?zé)o瓜葛，但明朝的尼姑卻遭受過一場前所未有的侵?jǐn)_和追捕。
　　明成祖永樂十八年（公元1420年），皇帝朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士統(tǒng)統(tǒng)逮捕送到京師逐一審問，驗明真實身份。
　　這場史無前例的大索天下尼姑案，既打破了佛門與世無爭的靜雅，也讓后人感到莫可名狀的疑惑。那么，朱棣為什么要捕捉天下尼姑呢？
　　事情的起因是一場發(fā)生在山東境內(nèi)，由唐賽兒（女）領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義運動。據(jù)《明史》及清代有關(guān)野史雜鈔記載：唐賽兒于永樂十八年二月，在家鄉(xiāng)蒲臺（今山東濱州）聚集數(shù)千位白蓮教徒，以紅白旗為號，揭竿而起，對抗朝廷。
　　這場發(fā)生在山東境內(nèi)的農(nóng)民起義，因為規(guī)模小、持續(xù)時間短，且沒有震動明朝政權(quán)，所以連歷史教科書上都少有記述。但當(dāng)時的皇帝朱棣卻“甚為震驚”，不但派出了“京營”五千精銳人馬，還把正在山東沿海“抗倭”的軍隊，也用在了鎮(zhèn)壓這場農(nóng)民起義上面，很有股子“攘外必先安內(nèi)”的架勢。
　　朱棣為何如此興師動眾？據(jù)筆者分析有以下原因：
　　其一，起義發(fā)生在“遷都北京”（1421年，明王朝正式將首都從南京遷至北京）前夕，直接影響到皇帝的“形象工程”和“政績工程”。朱棣決不允許在這種時候出任何亂子；  其二，起義軍以“白蓮教”為依托，教徒對唐賽兒死心塌地，惟命是從。朱棣決不允許“邪教”蠱惑民眾； 其三，起義軍隊伍不斷壯大，屢敗官軍，且唐賽兒對朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣顏面掃地。
　　以上種種原因，使朱棣對唐賽兒分外仇恨，對起義軍進(jìn)行瘋狂鎮(zhèn)壓。因為寡不敵眾，腹背受敵，起義軍只堅持了三個月就失敗了，但唐賽兒卻下落不明。
　　為了消除心中忿恨，并防止死灰復(fù)燃，也為了能夠殺一儆百，朱棣下令嚴(yán)察唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進(jìn)展。民間搜不到，朱棣決定調(diào)整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點放到了佛門。
　　朱棣之所以這么做，筆者認(rèn)為有以下原因：一者，搜捕人員為了推卸搜查不利的責(zé)任，有可能以唐賽兒入佛門來搪塞；二者，佛門弟子遠(yuǎn)離世俗，官府一般不介入，唐賽兒兵敗后極有可能混入佛門避難；三者，唐賽兒起義時，曾自稱“佛母”，朱棣以此認(rèn)為唐賽兒與佛門有著某種關(guān)聯(lián)。史料中記載，朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發(fā)為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內(nèi)尼及道站，逮之京詰之”。
　　于是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統(tǒng)統(tǒng)逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，朱棣又命段明為山東左參政，繼續(xù)搜索唐賽兒。段明為了完成這一任務(wù)，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至還逮拿了全國范圍內(nèi)的數(shù)萬名出家婦女?！睹魇贰酚涊d：“永樂十八年二月，山東蒲臺唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人。”
　　不過，一直到朱棣病亡，他想捉拿唐賽兒的愿望也沒能實現(xiàn)。
　　至于唐賽兒究竟哪兒去了，至今仍無定論。
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