兩漢之際從印度傳入中國的佛教，其主要特點是禁欲主義，它不僅要求僧侶們戒除“淫”和“欲”，而且還向人們宣揚：女人是引起“淫欲”的罪魁禍首?！赌鶚劷?jīng)》說：“一切女人皆是眾惡所住處”，將禁欲主義的矛頭全部集中到女性身上來。但到了后來，在大乘佛教“一切眾生皆有佛性”思想洪流的猛烈沖擊下，女性在佛教中的地位與日俱增，女性菩薩的形象在佛經(jīng)中頻頻展現(xiàn)，而且，妓女也能成佛。南朝時，佛教日益世俗化，出現(xiàn)了不少宣揚、描寫女性形象美的文字，欲色異相在佛經(jīng)中也有不少表現(xiàn)。如《方廣大莊嚴經(jīng)》中描寫菩薩之母摩耶夫人：“顏容甚端正……，發(fā)香且柔澤，紺黑類玄蜂。皓齒如空星，目若青蓮葉。支節(jié)善隨轉，手足皆平正。天中尚無匹，人間誰與比。” 有的描寫比這更為露骨。如《佛所行贊》中寫佛陀出家前為太子時，眾宮女之美：“容色世希有，狀如玉女形。天見舍妃后，神仙為之傾”，“歌舞或言笑，揚眉露白齒，美目相眄睞，輕衣見素身，妖搖而徐步” 。如此妖媚的宮中婇女，與太子同浴，在寶云異譯本《佛本行經(jīng)》第八品《與眾婇女游居品》里描繪得更是詳細：

太子入池，……諸女圍繞，明耀浴池；猶如明珠，繞寶山王，妙相顯赫，其好巍巍。眾女水中，種種戲笑：或相湮沒；或水相灑；或有弄華，以華相擲；或入水底，良久乃出；或于水中，現(xiàn)其眾華；或復于水，但現(xiàn)其手。眾女池中，光耀眾華，令眾藕花，失其精光?；蛴信示?，太子手臂，猶如雜花，纏著金柱，女妝涂香，水洗皆墮，栴檀木櫁，水成香池。

諸婇女極盡挑逗之能，但“太子心堅固，傲然不改容，猶如大龍象，群象眾圍繞，不能亂其心，處眾若閑居”，佛陀就是如此抵住了美色的誘惑修行成佛的。美色當前，愈可驗修行者意志之堅定。佛經(jīng)中極寫色、欲，目的便在于通過人間的欲色異相來體現(xiàn)“真如”（“空”），向人們宣揚：只要超越了人間的愛欲歡樂，就可以榮登佛界，脫離苦海。這樣，就在欲色與佛性之間形成了一種道德上的安全距離。這種距離感，在蕭梁時期表現(xiàn)得尤為突出，這與梁武帝的倡導有著很大的關系。梁武帝曾試圖將儒、道、佛三教合一，以鞏固蕭梁王朝的統(tǒng)治，但道教卻日漸衰落，儒教的地位并不見有多大的提高，倒是佛教，隨著梁武帝的禮佛行動，彌漫到了整個王朝，對士人們的社會生活乃至文學活動產生了重大的影響。梁武帝在位期間，廣修佛寺，杜牧的《江南春絕句》有兩句詩“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”便可謂當時的寫照。梁武帝還身體力行，三次舍身事佛，親自講佛，并且斷酒肉，自元妃死后，不再立后。《南史·梁本紀》載其“五十外便斷房室”?！读簳?middot;賀琛傳》載其自稱“朕絕房室三十余年，無有淫佚。朕頗自計，不與女人同屋而寢，亦三十余年。”在《凈業(yè)賦序》中，梁武帝又指出人們以眼、耳、鼻、舌、身、意“六識”追逐色、聲、香、味、觸、法“六塵”是“殃國禍家、亡身絕祀”，是錯誤的，這就顯示出了他試圖以佛法勸諭警世以淳化風俗的良苦用心。但梁武帝并不反對畜女妓以歌舞娛樂?！赌鲜?middot;徐勉傳》載：“普通末，武帝自算擇后宮《吳聲》、《西曲》女妓各一部，并華少，赍勉，因此頗好聲酒。”此時，他已榮登帝位二十年左右，早已表示皈依佛教，卻仍有女妓?！读簳?middot;賀琛傳》就記載了賀琛不滿武帝此舉而上書，但得到的卻是武帝的斥責：“貴者多畜妓樂”。梁武帝后宮既有女樂，又用以賞賜臣下，由此可見，在他看來，畜女妓乃是貴族才能享受的一種娛樂活動，它與淫佚是兩碼事。甚至可以說，畜女妓以歌舞娛樂，正是將佛經(jīng)欲色異相與佛性的道德距離感移植到了梁代的世俗生活中，是在世俗的享樂中將佛法付諸實踐。

在梁武帝的倡導下，梁代許多士人都是佛教徒，以伎樂供養(yǎng)為禮佛的一種方式。歌舞娛樂容易激發(fā)起梁武帝及其文臣們內心的創(chuàng)作沖動。同時，他們用作伎樂供用養(yǎng)佛的歌曲也是不避淫艷的，可以借用時興歌曲，如情歌《三洲歌》就被借用作供用歌曲。有時，他們還將時興歌曲加以改作，用來禮佛，如法云就改《懊儂歌》為《相思曲》 ，又改《三洲歌》古辭，將“啼將別”改為“歡將樂”。 這樣，佛經(jīng)中的欲色描寫便通過武帝及其文臣們的活動深入到詩歌創(chuàng)作的領域中。劉師培《南北文學不同論》說：“齊梁以降，蓋尚艷辭，以情為里，以物為表，賦始于謝莊，詩昉于梁武”，便道出了梁武帝對詩歌領域的影響。而宮體詩極寫色、欲，同樣也在情色與教化之間形成一種審美距離感，一如佛經(jīng)和武帝的聲色之舉。

總而言之，蕭衍以其詩人兼君王的雙重身份，使整個社會形成了一種愛好文學、獎勵文學之士乃至自由創(chuàng)作、不避欲色香艷的文學氛圍，雖無心倡導宮體詩，卻對其興起有鋪墊之功。