300多年來，藝伎已經(jīng)成為日本獨特文化的一個組成部分，而一些著名的藝伎甚至對日本歷史的走向有過微妙的影響。

幕府禁私娼催生日本藝伎

17世紀末期，日本興起了代表市民階層的“町人文化”，藝伎也在這個日本文化大發(fā)展的時期悄然誕生。

藝伎的起源可追溯到德川幕府早期表演歌舞的流浪女藝人。當時的德川幕府為了增加政府稅收，嚴厲禁止私娼，迫使民間妓女轉(zhuǎn)而采用亦歌舞亦賣身的方式來鉆官府規(guī)定的空子。后來，幕府官營妓院中的妓女為生計所迫，也吸收了民間藝伎通俗的表演形式，轉(zhuǎn)變?yōu)榧荣u身又賣藝的藝伎。18世紀中葉，藝伎作為一種職業(yè)被合法化，其職業(yè)規(guī)范和習俗也隨之確立，只賣藝不賣身的行規(guī)被廣泛接受，表演的項目也逐漸增多。在日本的江戶(今東京)新橋、柳橋和京都祗園等地相繼出現(xiàn)了專門進行這種表演的藝伎館。到了德川幕府中期，藝伎主要服務于作為統(tǒng)治階層的武士，后來又把新興的商人階層作為主顧。

日本的藝伎多來源于喜歡這一充滿浪漫情調(diào)行業(yè)的女子，許多具有較高文化素質(zhì)的家庭也以女兒能進入藝伎這個行當為榮。藝伎未必年輕貌美，卻風情萬種；未必身材窈窕，卻能長袖善舞。然而想要成為一名合格的藝伎絕非易事，有志于進入這一行業(yè)的女孩在10歲左右時就被送進藝伎館，開始長達5年或更長時間的系統(tǒng)學習。

在此期間，女孩子要學習大到詩書、舞蹈、琴瑟、茶道、書法、插花、談吐、裝扮，小到如何優(yōu)雅地打開推拉門、如何走路、如何鞠躬和斟酒等生活禮儀。經(jīng)過十分艱辛的培訓課程后，她們要做到優(yōu)雅甜美、知書達理、服飾華麗、擅長歌舞，學會察言觀色，對男人們能夠應付自如。此后，女孩們還要經(jīng)過一段時期的“見習藝伎”階段，方可成為一名真正意義上的藝伎。

由于培養(yǎng)藝伎要花費大量金錢，只有那些一擲千金的達官顯貴、富商巨賈才是藝伎的真正主顧。在二戰(zhàn)前的日本，擁有一個能夠隨叫隨到的藝伎是個人身份和地位的象征。很多有錢人也爭風吃醋，競相力捧自己喜歡的藝伎。