“同治三年(1864年)，轟轟烈烈的太平天國運動被清廷鎮(zhèn)壓下去，國庫極度空虛的清王朝為了緊縮銀根，開始大規(guī)模裁軍。處于最下層的兵卒自然難逃此劫，就連那些在鎮(zhèn)壓太平軍時立下汗馬功勞被賞黃馬褂的將官也未能幸免。這樣一來，就有許多因諸多原因而不愿返鄉(xiāng)的裁撤軍人在社會上流竄，增加了不穩(wěn)定因素。

一天，江寧府(今江蘇南京)第一當鋪——天賜福典當行來了一名顧客。此人身材高大，手提一只包袱，一進門就喊，說要典當寶物，要價50兩紋銀。掌柜姜朝奉剛抖開包袱，就被“鎮(zhèn)”住了——包袱里居然是同治皇帝御賜的單眼花翎黃馬褂！姜朝奉當然知道，黃馬褂關(guān)系到皇家尊嚴，如處置不當必有殺身之禍，甚至還要遭滅門之災，于是他滿臉賠笑地對那人說：“這御賜之物本行不敢交易，我這里有一兩銀子，請您笑納。”沒想到，那人非但不領(lǐng)情，還罵罵咧咧地抽出腰刀亂舞，看樣子要是當不成黃馬褂，不但要大鬧當鋪，還可能砍人。好漢不吃眼前虧，姜朝奉只好收下這件黃馬褂。

本以為破財收下這件黃馬褂就會逃過一劫，不料自此以后，隔三岔五就有人來找姜朝奉典當黃馬褂，有的還是雙眼花翎的。姜朝奉知道麻煩大了，于是硬著頭皮去找他的世交——江寧知府涂宗瀛，求他想辦法。

涂宗瀛沉思片刻后說，官府愿拿出一些銀兩資助天賜福典當行，叫姜朝奉盡管“回收”黃馬褂。姜朝奉知道，這也是無奈之舉，因為這些擁有黃馬褂的裁撤軍爺如果身穿黃馬褂在江寧府轄區(qū)內(nèi)作奸犯科，到時候局面只會更亂，不如花些銀兩息事寧人。

涂知府和姜朝奉都以為，御賜黃馬褂畢竟有限，只要回收完就萬事大吉了，可誰知前來典當黃馬褂的人越來越多，后來竟發(fā)展到江寧府其他當鋪均有人前來典當黃馬褂，總計數(shù)量近千件。

涂知府這才覺得其中有鬼：在平定太平軍的十多年戰(zhàn)爭中，皇上御賜的黃馬褂加起來也不會超過一千件，難道這些黃馬褂全涌到江寧府了？何況每天仍源源不斷地有黃馬褂現(xiàn)世！姜朝奉也看出了貓膩，于是廢寢忘食地仔細審視、研究他所“回收”的黃馬褂，終于發(fā)現(xiàn)，自己早期“回收”的確系宮內(nèi)御物，而后期“回收”的竟全是贗品！他趕忙將這一發(fā)現(xiàn)上報涂知府。

涂知府急忙派精干捕快去辦案。捕快們順藤摸瓜，在江寧府一家地下制衣坊搜到一大批已仿制成功的黃馬褂。經(jīng)審問，這家制衣坊的老板叫鄒仁魁，他居然聲稱后臺老板是剿滅太平天國有功的曾國藩。涂知府不知這供詞是否可信，只好小心翼翼地向曾國藩稟報。

曾國藩接到報告后，猛然想起他與太平軍在安慶惡戰(zhàn)時，軍糧曾經(jīng)接濟不上，幸虧安慶富戶鄒仁魁捐給他300石軍糧，方解了燃眉之急。后來，曾國藩欲獎賞鄒仁魁，鄒仁魁卻婉拒，說他打算在江寧府一帶做服裝生意，希望曾大帥恩準。曾國藩想，做生意這種雞毛蒜皮的小事還值得一提？便點頭同意了。誰知鄒仁魁這廝所做的服裝生意竟是僭制黃馬褂！

涂宗瀛當即請示曾國藩該如何處理。曾國藩心想，如果把鄒仁魁殺掉，倘若將來朝廷追問起僭制黃馬褂之事，弄不好會誤認為他對朝廷有異心，是僭制黃馬褂的幕后主使，誅殺鄒仁魁是為了殺人滅口。為了避免這個后患，曾國藩指示涂宗瀛將鄒仁魁嚴密囚禁，以留活口。

世上沒有不透風的墻，朝廷很快就知道了發(fā)生在江寧府的這一系列怪事。大權(quán)在握的慈禧太后并沒有降罪于曾國藩，只是在召見他時拉家常似地提了一下這事。而后，慈禧太后又命曾國藩以欽差大臣的身份，督師圍剿捻軍。曾國藩當然知道，眼下捻軍方興未艾，艱難的時局仍需要他來扶持，所以老謀深算的慈禧太后只是對“黃馬褂事件”點到為止，但也向他提了一個醒：你的把柄捏在我手里，不要居功自傲！

深諳為官之道的曾國藩更知道，捻軍這只“狡兔”一死，他曾國藩這條“走狗”也就可能被“烹”了。于是，曾國藩在剿捻的戰(zhàn)爭中未盡全力，再加上作戰(zhàn)的前方將士也害怕一旦滅捻后，朝廷再來個大裁軍，故個個士氣低落。因此，這才發(fā)生了令朝野百思不得其解的怪事：曾大帥能打垮強大的太平軍，為何卻戰(zhàn)勝不了弱小的捻軍？

慈禧太后見戰(zhàn)局不利，緊急召見曾國藩，曾國藩順勢向慈禧太后推薦了自己的得意弟子李鴻章。慈禧準奏。李鴻章在率領(lǐng)淮軍滅捻前，向慈禧太后宣誓表忠心，稱一定會將捻軍趕盡殺絕，但也希望朝廷能對其恩師曾國藩善始善終。慈禧亦準奏。