1298年，威尼斯共和國和熱那亞共和國之間爆發(fā)了戰(zhàn)爭。在參戰(zhàn)的軍艦中，有一艘名為“東方”號的軍艦，艦長是威尼斯的首富馬可·波羅，這是由他自己捐錢建造的。雖然馬可·波羅為了自己的共和國而勇敢作戰(zhàn)，但后來威尼斯海軍還是戰(zhàn)敗了，馬可·波羅被俘入獄。單調(diào)乏味的獄中生活，讓馬可·波羅常?；貞浧鹱约憾嗄甑膩喼蘼眯?，那是多么刺激、多么豐富的生活??！特別是在中國的所見所聞，猶如一幕幕畫面，時常在他的腦海中閃現(xiàn)。同獄的伙伴是個作家，名為魯思狄謙，他看著馬可·波羅總是眺望著窗外，一付沉思的樣子，便關(guān)切地詢問。馬可·波羅把他在東方的見聞講給魯思狄謙，魯思狄謙很興奮，建議由馬可·波羅口述，他來筆錄成書。這樣每天口述、書寫就成為他們必做的一件大事。四年后馬可·波羅出獄，將書稿整理成《馬可·波羅游記》(又名《東方見聞錄》)。

馬可·波羅1254年出生于威尼斯商人家庭。馬可6歲時，他的父親尼克拉和叔叔馬飛就到東方經(jīng)商去了。當(dāng)他們到達(dá)中國時，正值元朝忽必烈在位，大汗熱情地款待了他們，并請他們回國時帶一封信給當(dāng)時的羅馬教皇，要求教皇委派一些聰明博學(xué)之士到中國來。當(dāng)尼古拉返回威尼斯時，馬可已經(jīng)15歲了。當(dāng)時羅馬老教皇已去世，新教皇還沒選出，他們只好在威尼斯等待。這期間馬可經(jīng)常纏著父親給他講東方旅行中的逸聞趣事，還要求下次一定帶他去中國。1271年，新教皇格列高利十世即位。他給忽必烈寫了回信，派尼古拉等人帶著書信和禮物去見忽必烈。

這樣，17歲的馬可·波羅就隨父親等人踏上了前往中國的旅途。這是1477年印刷的《馬可·波羅行紀(jì)》一書中馬可·波羅的肖像畫。

馬可·波羅一行離開威尼斯，經(jīng)地中海向南航行；接著從地中海東岸的阿克城出發(fā)，途經(jīng)小亞細(xì)亞、兩河流域、波斯、阿富汗、中亞細(xì)亞、帕米爾高原、塔克拉瑪干沙漠，最后歷盡了艱難險阻，于1275年5月到達(dá)中國元朝的上都(今內(nèi)蒙古多倫縣西北)。馬可·波羅一行受到了元朝皇帝忽必烈的熱烈歡迎，忽必烈大汗見馬可聰明伶俐，非常喜歡，就留他在朝中做事，這樣馬可·波羅就在元朝做了十七年的官，他很快就熟悉了蒙古人的生活習(xí)慣，還學(xué)會了蒙古文和漢文。這期間，他除在京城大都(今北京)視察外，還經(jīng)常奉皇帝之命巡游外省，足跡遍及新疆、甘肅、山西、云南、江蘇、浙江、福建等地。他還奉命出使過緬甸和南洋。蘇、杭的美景使他留連忘返，趙州橋的設(shè)計令他叫絕，中國的發(fā)明使他佩服，綢緞、棉線、香料、寶石更令他大開眼界。后來，波斯伊爾汗國阿魯渾汗向元朝求婚，元朝皇帝特命馬可·波羅護(hù)送公主闊闊真出嫁。1292年初，馬可·波羅率領(lǐng)13只大帆船從福建泉州啟航，經(jīng)爪哇、蘇門答臘，出印度洋，最后到達(dá)波斯。之后，馬可·波羅沒有回轉(zhuǎn)，而是繼續(xù)西行，這樣又花了將近一年的時間，于1295年冬末返回威尼斯。少年離家的馬可，回到家鄉(xiāng)時已經(jīng)是40出頭的壯年人了。

馬可·波羅等人從遙遠(yuǎn)東方歸來的消息很快傳遍了威尼斯城，人們紛紛來到馬可家中觀看。馬可·波羅激動地用他那已不很流利的意大利語，向人們講述著途中的所見所聞，有的人聽得津津有味。有的人就將信將疑，甚至宣稱：波羅家的三個不務(wù)正業(yè)的男人編造了一派謊言。有的人還譏笑馬可，既然你們都已經(jīng)到了那么富裕的一個國家，為何還穿著破破爛爛的衣服回來了。據(jù)說為了取得人們的信任，馬可在家舉行了盛大的宴會。宴會間每上一道菜，他們就更換一套衣服，一套比一套華麗。最后他們換上回來時的那套破破爛爛的衣眼，并當(dāng)眾撕開襯里，讓藏在里面的金銀珠寶灑落一地。懷疑的人有的相信了馬可的話，有的人仍然認(rèn)為馬可的舉動只不過是在炫耀他的富有。

威尼斯和熱那亞戰(zhàn)爭的爆發(fā)，使威尼斯人對馬可滔滔不絕的東方見聞漸漸淡忘。但1302年，出獄后的馬可給人們帶來了更大的驚奇，那就是《馬可·波羅游記》書稿。當(dāng)時歐洲還沒有印刷術(shù)，人們輾轉(zhuǎn)抄閱，爭相傳誦。這本書在西歐引起了極大震動，書中介紹了許多奇異的知識，為歐洲知識界打開了一扇了解東方的窗戶，替歐洲人心目中創(chuàng)造了一個亞洲。但是由于書中所記地理、方物、史實(shí)超出了歐洲人當(dāng)時的常識，所以難免有人懷疑其真實(shí)性?！恶R可·波羅游記》中講到的中國是一個經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、文化繁榮的國度，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過西方國家的發(fā)展水平，這對當(dāng)時歐洲國家來說，是難以相信的，因?yàn)樵谒麄冄劾?，基督教文明是全世界最發(fā)達(dá)的文明，世界上不可能存在著超過基督教的文明。所以，自這本書問世后，懷疑就一直存在，有人稱該書為“荒誕不經(jīng)的神話”，有人認(rèn)為馬可·波羅撒了一個彌天大謊，他就是一個騙子。在基督教里，說謊是“十戒”之一，一個人生前說謊，死后就進(jìn)不了天堂。所以據(jù)說在1324年馬可病重彌留之際，一些親朋好友還在動員他為自己的謊言懺悔。馬可十分生氣地說：“上帝作證，書中所記還不及我看到的一半！”

那么，馬可·波羅究竟到過中國嗎？現(xiàn)代的學(xué)者也是持有兩種看法。一種看法認(rèn)為，馬可·波羅只到過中亞的伊斯蘭教國家，在那里他和從中國回來的波斯商人或土耳其商人交談過，很有可能依靠某些已經(jīng)失傳的“導(dǎo)游手冊”，加上道聽途說，便成了他游記的基礎(chǔ)。因?yàn)樵谥袊迫鐭熀５氖芳?，沒有查到一件可供考證的關(guān)于馬可·波羅的材料；馬可·波羅書中很多地方的統(tǒng)計資料都是可疑的，對蒙古皇帝的家譜說得也是含糊不清；中國最具特色的文化產(chǎn)物 茶和漢字，書中從未涉及到；書中許多中國地名，似乎用的是波斯的發(fā)音。

另一種看法認(rèn)為，馬可·波羅確實(shí)到過中國，這也是大多數(shù)學(xué)者的觀點(diǎn)。中國有個學(xué)者經(jīng)過仔細(xì)的研究，發(fā)現(xiàn)在中國的史籍中，明確記載了馬可·波羅離開中國的時間，與游記中記載的完全相符。持這種觀點(diǎn)的學(xué)者也實(shí)事求是地指出了游記的缺點(diǎn)。因?yàn)橛斡浭怯神R可·波羅口述、別人執(zhí)筆的，在身陷囹圄的情況下，在事隔那么多年之后，誰也不能保證回憶的準(zhǔn)確性。而且馬可·波羅不是歷史學(xué)家，沒有受過高深的教育，也不可否認(rèn)他可能會抱著一種常人都有的心態(tài)對所見所聞夸大其辭。

我們也希望會有更多的學(xué)者能從浩瀚的中國史籍中，找到更多的有關(guān)馬可·波羅的記載，給馬可·波羅以應(yīng)有的評價。