八旗制度是努爾哈赤于明萬歷二十九年(1601年)創(chuàng)立,初建時設(shè)四旗:黃旗、白旗、紅旗、藍(lán)旗。1614年因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍(lán),并增設(shè)鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)四旗,合稱八旗,統(tǒng)率滿、蒙、漢軍。
滿族的先世女真人以射獵為業(yè),每年到采捕季節(jié),以氏族或村寨為單位,由有名望的人當(dāng)首領(lǐng),這種以血緣和地緣為單位進行集體狩獵的組織形式,稱為牛錄制??傤I(lǐng)稱為牛錄額真(牛錄意為大箭;額真,又稱厄真,意為主。規(guī)定每300人為一牛錄,設(shè)牛錄額真一人,五牛錄為一甲喇(隊),設(shè)甲喇額真(參領(lǐng)一人),五甲喇為一固山,設(shè)固山額真(都統(tǒng)、旗主)一人,副職一人,稱為左右梅勒額真(副都統(tǒng))。
皇太極繼位后為擴大兵源在滿八旗的基礎(chǔ)上又創(chuàng)建了蒙古八旗和漢軍八旗,其編制與滿八旗相同。滿、蒙、漢八旗共二十四旗構(gòu)成了清代八旗制度的整體。清朝入關(guān)后八旗軍又分成了禁旅八旗和駐防八旗。
努爾哈赤在統(tǒng)一女真各部的戰(zhàn)爭中,取得節(jié)節(jié)勝利。隨著勢力擴大,人口增多,他于明萬歷二十九年(1601)建立黃、白、紅、藍(lán)四旗,稱為正黃、正白、正紅、正藍(lán),旗皆純色。
四十三年,努爾哈赤為適應(yīng)滿族社會發(fā)展的需要,在原有牛錄制的基礎(chǔ)上,創(chuàng)建了八旗制度,即在原有的四旗之外,增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)四旗(鑲,俗寫亦作廂)。
旗幟除四正色旗外,黃、白、藍(lán)均鑲以紅,紅鑲以白。把后金管轄下的所有人都編在旗內(nèi)。鑲黃、正黃、正白(后由多爾袞將正白旗代替正藍(lán)旗成為上三旗)三旗,由皇帝自將,稱為上三旗,余下五旗稱為下五旗。鑲黃旗又稱頭旗。
八旗本無高低之分。清軍入關(guān)以前,宗室亦分八旗。唯鑲黃旗只屬于皇帝一人。鑲黃旗內(nèi)除了皇帝之外。沒有其他宗室。稍后,皇權(quán)進一步加強,正黃旗與正白旗又歸皇帝統(tǒng)屬。入關(guān)以后,宗室王公皆分隸鑲白、正紅、鑲紅、正藍(lán)、鑲藍(lán)等五旗,皇子分府全部撥入這五旗。再無入正黃與正白旗的人。如此始有上三旗,下五旗之分。實際上,上三旗與下五旗只是相對于包衣佐領(lǐng)而言的,而與皇族和普通旗人無關(guān)?;适夜芗覂?nèi)務(wù)府三旗的包衣佐領(lǐng),主要服務(wù)于宮廷。下五旗亦設(shè)包衣佐領(lǐng),皆為王府所屬,各隨其主之旗。