鼓舞玄奘不畏艱險前行的，依照其著名的《大唐西域記》中的記述，乃是沿絲綢之路傳遞的另一項寶貴財產(chǎn)：佛教本身。其他宗教也曾沿著這條路長驅(qū)直入——摩尼教、基督教、拜火教，以及后來的伊斯蘭教——但印度佛教對中國的影響最為深遠，它的傳入始于公元4世紀以前。玄奘從印度運回、又歷時二十年研究和翻譯的佛教經(jīng)典，奠定了中華佛教的基礎(chǔ)，并推動它發(fā)揚光大。
當十六年的苦旅已近終點，這位僧人駐足于敦煌，那是絲綢之路上的一片綠洲，交匯的四方人流與文化正促生著佛教世界的一大奇跡——莫高窟。
敦煌東南約20公里外有大片被風(fēng)力雕琢成形的沙丘，其中現(xiàn)出一段弧形的懸崖，直落30多米與一片河床相接，河床邊緣有白楊兀立。到7世紀中期，長1.5公里的巖石崖壁上已如蜂巢般被鑿出了數(shù)百洞窟。在這里，朝圣者前來祈求順利穿越兇險的塔克拉瑪干沙漠的好運，而玄奘則是為成功的西行來感謝神佛。
進入那一座座洞窟，了無生機的大漠景觀頓時讓位于恣肆的色彩與生動形象。佛像數(shù)以千計，什么顏色的都有，在鋪滿洞壁的畫面中熠熠生輝，衣袍的顏料中摻了西域的燦爛金粉。天女和天樂神在天花板上飛騰，身著以青金石顏料繪制的薄紗藍裙，華美得幾乎不像出自人類之手。在對佛陀涅的虛幻描繪之旁，是每一個絲綢之路的旅者都感到熟悉的俗世場景：高鼻塌帽的中亞商賈，皺紋滿面的白袍天竺僧，臉朝黃土背朝天的中原農(nóng)民。在最古老的可以確定年代的洞窟(公元 538年)中，玄奘甚至?xí)赜瞿切┍I匪——只不過這次是看見他們在壁畫的場景中，淪為階下之囚，被刺瞎雙目，最終又皈依佛門。
玄奘走過敦煌之時不會知道，他翻譯的佛經(jīng)將使在之后千百年里裝點莫高窟的藝術(shù)家們靈感不絕。他也不會知道，1200多年后，他的著述將使得那些洞窟再度備受矚目、劫掠，并最終受到保護。這位高僧當時知道的只是：在帝國化外的一片沙漠中，佛教信仰已被昏暗巖洞中的一筆筆彩繪逐漸改造著。
對于一種宣揚一切事物皆為過眼云煙的宗教來說，中國西部沙漠永無定勢的黃沙似乎正是此等宏偉藝術(shù)表現(xiàn)的絕佳場地。然而莫高窟的奇跡并非在于其無常，卻反倒是那份非同尋常的“駐顏之術(shù)”。
莫高窟是在4世紀至14世紀間逐步開鑿而成，明艷的壁畫顏料涂得紙一般薄，卻歷經(jīng)戰(zhàn)爭、搶掠、自然侵蝕、人為忽視等諸般劫難而保存下來。容納著它的那道狹長礫巖曾在幾世紀內(nèi)被埋沒了一半，今日卻被視為全世界最偉大的佛教藝術(shù)寶庫之一。但莫高窟并不僅僅是一座信仰的豐碑，它的壁畫、雕塑和書卷還提供了獨一無二的窗口，讓今人得以了解那個沿著輝煌的絲綢之路興盛了千年的多文化社會。
“莫高”之名在中文里有“舉世無雙”之意，但任何名字都無法完全捕捉它的美與震撼力。在開鑿于崖壁上的近800個洞窟中，492個飾有精美壁畫，所覆蓋墻面的總面積超過4.6萬平方米，約是西斯廷教堂的40倍。洞窟內(nèi)部還裝點著至少2000身塑像，有些代表著其誕生時代的最高藝術(shù)水平。
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