由于漢朝國防鞏固，匈奴無隙可乘，便轉(zhuǎn)向西域擴(kuò)張，同漢朝和親而結(jié)成聯(lián)盟的烏孫則成為最大的障礙。公元前72年，匈奴扭轉(zhuǎn)馬頭彎弓射向?yàn)鯇O，派兵奪取了烏孫的車延、惡師兩地，企圖迫使烏孫解除與漢的同盟關(guān)系。漢朝派五路大軍討伐匈奴，出西河、張掖、云中、酒泉、五原，約定均要出塞上千里，兵達(dá)二十萬以上，引起匈奴極大震動(dòng)，老弱奔走，驅(qū)畜產(chǎn)遠(yuǎn)遁，漢軍所獲甚少而提前返回。這年冬天，為了報(bào)復(fù)，匈奴偷襲烏孫，雖然俘虜了不少烏孫老弱及牲畜，但返軍路上遇到暴風(fēng)雪，兵力損失殆盡，被匈奴長(zhǎng)期奴役的丁零、烏桓、烏孫等民族紛紛乘機(jī)反抗，使匈奴受到更大打擊。
在內(nèi)外交困的形勢(shì)下，匈奴統(tǒng)治集團(tuán)爆發(fā)了爭(zhēng)權(quán)奪位的內(nèi)訌。當(dāng)年且鞮侯單于病死，左賢王久在封地未敢輕易返回單于廷，貴族以為其病重，改立其弟左大將為單于。左大將愿意讓位給事后歸來的其兄，左賢王當(dāng)上狐鹿姑單于后，封左大將為左賢王并承諾自己死后讓其弟接單于位。但以后不僅沒有兌現(xiàn)承諾，還將左大將兒子左賢王先賢撣改立地位較低的日逐王。狐鹿姑單于兒子繼位為虛閭權(quán)渠單于，僅僅執(zhí)政了九年就病死。右賢王屠耆堂被擁立為握衍眗鞮單于，國人議論應(yīng)該日逐王當(dāng)單于。心懷不滿的日逐王一向與握衍眗鞮單于不和，于是率部降漢，被封為歸德侯。匈奴設(shè)在西域的僮仆都尉隨即罷免，漢朝設(shè)立了西域都護(hù)，使?jié)h朝的政令推行到西域，其管轄范圍遠(yuǎn)至中亞，保護(hù)了絲路的暢通，利于東西方文化的交流。
漢朝設(shè)立西域都護(hù)后，匈奴針鋒相對(duì)，又任命薄胥堂為新日逐王，企圖與漢朝展開對(duì)西域的爭(zhēng)奪，但連續(xù)不斷的內(nèi)爭(zhēng)，已使匈奴喪失了爭(zhēng)奪的能力。愈演愈烈的爭(zhēng)位終于形成“五單于爭(zhēng)立”局面。虛閭權(quán)渠之子稽侯狦未能當(dāng)上單于也產(chǎn)生了怨恨，在匈奴姑夕王和其岳父烏禪幕的擁立下為呼韓邪單于，發(fā)兵打敗握衍眗鞮單于并逼其自殺。匈奴右賢王馬上又擁立日逐王薄胥堂為屠耆單于。原本擁立屠耆單于的烏揭王、右奧健王和烏籍都尉又相繼叛變自立為烏揭單于、車?yán)鐔斡诤蜑跫畣斡?。公元?2年，呼韓邪單于最終取得了勝利，進(jìn)駐單于廷。然而其兄在東邊自立為郅支單于，并打敗了呼韓邪單于。呼韓邪單于力排眾議，引眾進(jìn)入五原塞，稱臣事漢。在漢朝和呼韓邪單于的擠壓下，迫使郅支單于西遷。公元前33年，已返回漠北的呼韓邪單于再次朝漢，并“愿婿漢氏以自奉”，漢朝將王昭君嫁給了單于，這是具有重大意義的歷史事件，恢復(fù)了漢匈和親的友好關(guān)系，導(dǎo)致漢匈五十年間相安無事。
縱觀漢武帝登基至西漢末年時(shí)期漢匈之間的戰(zhàn)爭(zhēng)史，漢武帝后西漢王朝基本上沒有對(duì)外進(jìn)行大規(guī)模的軍事行動(dòng)，如果以公元前119年的漠北戰(zhàn)役為界，可劃分為兩個(gè)階段。前階段以天才將領(lǐng)衛(wèi)青、霍去病為主將，漢軍損失十余萬人，斬獲匈奴二十余萬人，和仍處于強(qiáng)盛時(shí)期的匈奴打仗，仗仗都是慘烈的硬仗，由于殲滅了大量有生力量，基本上解除了匈奴犯邊的威脅。后階段以庸將李廣利為主將，雖然征大宛斷了匈奴右臂，但總體喪師二十余萬，斬獲匈奴僅萬余人，拖累了漢帝國。盡管后階段有較大失利，卻抹不掉前階段勝利的輝煌，歷史在這里出現(xiàn)了拐點(diǎn)。雄才大略的漢武帝已不滿足于反擊匈奴出塞即可，往往主動(dòng)深入敵后數(shù)千里進(jìn)行戰(zhàn)略打擊，長(zhǎng)城與直道在這一時(shí)期演變成了弓與箭的關(guān)系，漢軍每次出塞，猶如一支支利箭直射匈奴心臟，致使匈奴走向衰落，不得已邁開西遷之步，正如司馬遷《史記·匈奴列傳》所記載的那樣：“自此以后，單于益西北，左方兵直云中，右方兵直酒泉、敦煌郡”。同時(shí)，由于漢朝西部邊境擴(kuò)張到河西走廊，戰(zhàn)爭(zhēng)格局發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變，這種轉(zhuǎn)變從漢武帝出兵的路線上不難看出。
漢兵出北邊諸塞的計(jì)有上谷一次，雁門三次，代三次，云中二次，朔方四次，北地一次，定襄三次，右北平一次，九原（五原）三次，西河二次，總合計(jì)二十三次，出西邊諸塞的計(jì)有隴西二次，令居一次，酒泉二次，居延一次，征大宛二次，總合計(jì)八次。以上統(tǒng)計(jì)顯示出，雖仍以北邊出塞為主，但西征也顯現(xiàn)頻繁的勢(shì)頭。西漢兵制在長(zhǎng)安設(shè)南北兩軍，從長(zhǎng)安北上的大軍，史籍并無載明取何道前進(jìn)，但從軍事地理學(xué)角度來審視的話，還是不難看出端倪的。從東到西，當(dāng)有四條道可通行，一是循渭水北岸，東渡浦津，以至河?xùn)|、太原、代。二是經(jīng)頻陽北行，以至上郡、西河、九原。三是秦直道，從云陽直至九原。四是經(jīng)旬邑西北行，經(jīng)北地以至新秦中。秦直道為首選道，其它三條道修建都早于直道，而秦始皇還是耗資巨大修建了這條軍事快速道，可見其軍事地理?xiàng)l件還是優(yōu)于其他諸道的。大軍從長(zhǎng)安經(jīng)云陽直達(dá)九原，然后分路相向出擊，東沿北邊道可以至云中、代、上谷。這是條與長(zhǎng)城并行的交通干線，雛形見于《史記·趙世家》，趙武靈王“滅中山，遷其王于膚施，起靈壽，北地方從，代道大通”。西可以至朔方，朔方郡乃衛(wèi)青收復(fù)河南地后從九原郡析出的新郡。
西漢王朝不僅積極利用秦直道出塞打擊匈奴，而且對(duì)于直道的維護(hù)也曾有所著力，據(jù)《漢書·地理志》載：當(dāng)時(shí)在北地郡新增了直路縣和除道縣，秦直道經(jīng)過北地郡，這兩個(gè)縣命名應(yīng)與直道有關(guān)?！端?jīng)·沮水篇》載：“沮水出北地直路縣，東過馮翊祋祠縣北，東入于洛”，祋祠縣故城在今陜西省銅川市耀州區(qū)，沮水源頭在今耀州區(qū)柳林鎮(zhèn)西北，從沮水流經(jīng)的地理推測(cè)，直路縣故城在今柳林鎮(zhèn)西北，其西南與西漢云陽縣故城不遠(yuǎn)，可以說是直道的南端，除道縣則可能設(shè)置在直道的北端，至少應(yīng)該設(shè)置在直道的中段。這顯然是為了加強(qiáng)對(duì)直道的控制，間接說明了西漢時(shí)期秦直道的重要性。 （9）
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