隨著佛教在西藏的傳播，寺院建筑開始迅速發(fā)展起來，并成為西藏古建筑的主體。史籍記載，吐蕃王朝松贊干布建大、小昭經(jīng)堂和108座神殿，這些宗教建筑還不能稱其為寺廟，公元779年赤松德贊建成桑耶寺，正式剃度僧人，標(biāo)志著西藏第一座寺廟誕生。公元10-13世紀(jì)經(jīng)過滅佛打擊的佛教在西藏土地上再興，托林、薩迦、粗布等大寺相繼出現(xiàn)。公元1409年黃教格魯派首建甘丹寺和十五世紀(jì)哲蚌寺、色拉寺、扎西倫布寺的相繼建成，反映出寺院建筑進(jìn)入了全盛時(shí)代。
由于寺院在藏族社會(huì)中所占的特殊地位，使得它在建筑上具備許多特點(diǎn)。
1、寺廟要進(jìn)行很多宗教活動(dòng)，而修習(xí)經(jīng)論仍是一項(xiàng)主要活動(dòng)。一座寺廟，類似一所佛教大學(xué)。哲蚌寺內(nèi)有教學(xué)、教儀、教務(wù)、雜務(wù)四大部分，下設(shè)三所顯宗學(xué)院，一所密宗學(xué)院。這些經(jīng)學(xué)院，藏語稱扎倉，隸屬于寺廟最高管理機(jī)構(gòu)"機(jī)康"。扎倉建筑由經(jīng)堂、佛殿和前院組成，并附設(shè)供應(yīng)喇嘛飲食茶水的大灶房和辯論經(jīng)典的辯經(jīng)場。扎倉下面，設(shè)若干個(gè)康村，康村是寺廟的基層學(xué)經(jīng)僧團(tuán)，其建筑稱扎夏，由僧舍、廚房、小經(jīng)堂、內(nèi)院辨經(jīng)場、各種庫房組成。建筑一般為回字形內(nèi)院式，層高以三至四層居多，有的高達(dá)五至六層。寺廟一級(jí)的大殿，稱措欽，即大集會(huì)殿的意思，其形制與扎倉相同，機(jī)康均設(shè)在二層。哲蚌寺措欽大殿的經(jīng)堂面積達(dá)2000余平方米，可容納萬余僧人誦經(jīng)。
2、寺院除了修習(xí)經(jīng)論之外，還要進(jìn)行語言、文字、詩歌、醫(yī)藥、天文、歷算教育，寺廟壟斷了藏族社會(huì)的文化事業(yè)。甘肅拉卜楞寺的"丁科扎倉"，是專修天文的，"曼巴扎倉"，是修習(xí)醫(yī)藥的。西藏山南敏珠林寺，也是以修醫(yī)藥為主的。這些建筑與一般扎倉大同小異,其它如印刷、出版、佛像佛器制造亦控制在寺廟手中，許多寺廟擁有專門作坊，如四川德格寺廟里設(shè)有很大的印經(jīng)院。布達(dá)拉宮山下城堡里建有兩座印經(jīng)院和一座佛像佛器制造作坊。日喀則的納唐寺，為藏族地區(qū)三大印經(jīng)院之一，里面珍藏有納唐版大藏經(jīng)一套和豐富的藏文印版。薩迦寺藏有印版二千余塊，大經(jīng)堂內(nèi)擁有佛教經(jīng)典、歷史、醫(yī)藥、哲學(xué)、戲劇、詩歌、歷算、名人傳記等史籍上萬部。有些寺廟，如拉卜楞寺還設(shè)有類似圖書館的藏經(jīng)樓。
3、很多寺廟帶有行政職能的性質(zhì)。西藏寺廟有獨(dú)立的經(jīng)濟(jì)，占有莊園，一座寺廟也就是一個(gè)經(jīng)濟(jì)實(shí)體。哲蚌寺占有莊園185個(gè)，耕地面積5.1萬余畝，牧場300處以上，農(nóng)、牧奴兩萬余人。全藏的40%的耕地歸寺廟所有。這樣，寺廟除了參加地方政權(quán)之外，還要統(tǒng)治本寺的轄地。如扎什倫布寺的班禪"拉章"負(fù)責(zé)管理班禪轄區(qū)二十一個(gè)宗、六個(gè)卡、十余萬農(nóng)奴。班禪"拉章"，有行政權(quán)和司法權(quán)。"拉章"建筑在措欽大殿的后面，高四層，內(nèi)設(shè)"益?zhèn)}"、桑加列空和各莊園管理機(jī)關(guān)。班禪日光宮位于建筑的最高處，內(nèi)有臥室、經(jīng)堂、佛殿和輔助用房。昌都強(qiáng)巴林寺的帕巴拉呼圖克圖"拉章"，管轄五十八個(gè)屬寺和五個(gè)宗、7600余戶屬民。哲蚌寺的噶丹頗章也屬于這類性質(zhì)的建筑，因此，寺廟中的"拉章"建筑十分重要，隨著活佛地位的不同，權(quán)限也不一樣。但即便是地位較低的"拉章"也有管轄自己封地屬民的職能。
西藏寺院，就是根據(jù)上述各類建筑進(jìn)行布置的，一般以措欽、扎倉為組合中心，建筑群布局靈活、自由。措欽大殿既是整個(gè)寺廟活動(dòng)中心，也是建筑群藝術(shù)構(gòu)圖中心。佛教的教義、戒律、思想，對(duì)建筑群的總體布局或殿堂內(nèi)部設(shè)計(jì)具有決定性的影響。如殿堂內(nèi)部通過帷幕、色彩的處理造成光怪陸離的神秘氣氛，殿堂內(nèi)部一般都很幽暗，而佛像則十分光亮，以表現(xiàn)"舉世渾暗，唯有佛光"的思想。
