1．曇無讖與《大般涅槃經(jīng)》
    張掖大佛寺所藏《涅槃經(jīng)》有：《大明三藏圣教北藏》（簡稱《北藏》）本《大般涅槃經(jīng)》、明萬歷間姑蘇坊刻本《大般涅槃經(jīng)》、萬歷二十五年弘仁寺金書《大般涅槃經(jīng)》、順治十年弘仁寺住持定坤募補(bǔ)墨書《大般涅槃經(jīng)》等幾種版本。均為北涼曇無讖譯《涅槃經(jīng)》的傳承。
    曇無讖（385～433）北印度人，6歲喪父，隨母親織毛席為生，他的母親見僧人比較富裕，就讓他出家為僧。十歲的曇無讖就聰穎超群，一天能背誦三百多頌經(jīng)文。最初他學(xué)習(xí)小乘佛學(xué)，后來遇白頭禪師，就跟著專功大乘涅槃學(xué)。約公元411年，曇無讖攜《大般涅槃經(jīng)》和《菩薩戒經(jīng)》東適北涼弘揚(yáng)佛法，當(dāng)時(shí)北涼國都仍在張掖，北涼王沮渠蒙遜對曇無讖接待甚厚，他給張掖僧人法進(jìn)初傳菩薩戒，法進(jìn)再發(fā)揚(yáng)廣大，曇?guī)熼T徒眾多。曇無讖頗為看重法進(jìn)，兩人合譯《戒本》一卷。曇無讖于421年譯出《大般涅槃經(jīng)》，涅槃學(xué)由此興盛，曇無讖成為中國涅槃宗的宗師。
    由于北魏太武帝一心想要博學(xué)多識、秘咒神驗(yàn)的曇無讖，并禮兵相加，北涼王沮渠蒙遜“既吝讖不遣，又迫魏之強(qiáng)”，妒心發(fā)作，于北魏延和二年（433）三月殺害了曇無讖。曇死后，張掖大佛寺（當(dāng)時(shí)的迦葉如來寺）為紀(jì)念曇無讖，更加弘揚(yáng)涅槃學(xué)思想，并造涅槃像供奉，該寺便成為涅槃宗的重要發(fā)祥地。
    《大般涅槃經(jīng)》又稱《大本涅槃經(jīng)》，簡稱《涅槃經(jīng)》，四十卷，北涼曇無讖譯。全經(jīng)十三品，宣說釋迦牟尼在拘尸那國阿利羅跋提河邊的婆羅雙樹間臨涅槃時(shí)向大眾所說佛法，闡述佛身常駐不滅，及常樂我凈之義、眾生悉有佛性乃至闡提成佛等旨，被列為大乘五大部經(jīng)之一。公元421年曇無讖譯出后，初傳于北方，后傳至南方。劉宋時(shí)僧慧嚴(yán)、慧觀與謝靈運(yùn)籌對之加以修訂，增加品目，成為二十五品，世稱《南本涅槃經(jīng)》?！洞蟀隳鶚劷?jīng)》譯成后，解決了當(dāng)時(shí)中國佛教界一場有關(guān)“佛性”問題的大辯論，具有劃時(shí)代意義，隨之而來的就是大乘《涅槃經(jīng)》占據(jù)了當(dāng)時(shí)佛教的重要地位，廣為流傳，涅槃學(xué)興盛一時(shí)，形成中國的涅槃學(xué)派，即涅槃宗。

2．臥佛塑像與嵬咩國師
    臥佛像即釋迦牟泥涅槃像，起源于《涅槃經(jīng)》及涅槃宗。涅槃宗形成于北涼時(shí)期，由北印度翻譯家曇無讖創(chuàng)立，張掖大佛寺是涅槃宗的重要發(fā)祥地。
    西夏崇宗永安元年（1098），西夏國師嵬咩在張掖大佛寺（當(dāng)時(shí)稱迦葉如來寺）的一座大土丘下掘得古臥佛像，對于臥佛像的具體情況我們無法詳知，《西夏書事》記載：當(dāng)時(shí)張掖僧人將3尊臥佛像獻(xiàn)給了西夏國王乾順，乾隆十二年重修臥佛殿碑記中有“碧玉臥佛”的記載。由于臥佛像的出土，引起了社會的轟動(dòng)，“時(shí)四境之內(nèi)，僧行善徒，傳聞忻躍，奔走聚觀。”嵬咩國師發(fā)愿“欲建宏剎，用崇祗奉”，他“殫厥勞貰，經(jīng)營締構(gòu)”，上下呼吁，籌集財(cái)物，最后得到西夏主乾順的鼎力支持，1103年，乾順為了替母后梁氏祈求冥福，敕建臥佛寺。臥佛殿建成了，塑造龐大的佛像卻成了難題，嵬咩絞盡腦汁，日思夜想，忽因一夢提示，先用木枋構(gòu)建臥佛骨架，再于骨架外釘木板，最后裹泥膚并妝塑彩繪成臥佛巨像，這種將建筑藝術(shù)與塑像藝術(shù)融為一體的做法成為中國塑像史中的一大創(chuàng)舉，這便是今天張掖大佛寺大佛殿臥佛塑像的原形。
    現(xiàn)存張掖大佛寺臥佛塑像，身長35米，肩寬7.5米，頭北腳南面西，按釋迦牟尼涅槃時(shí)方向塑造。面容飽滿慈祥，貼金膚色，著團(tuán)龍紅色佛衣，是中國最大的室內(nèi)木胎泥塑臥佛。溯其源，是西夏嵬咩國師的杰作。
    嵬咩法師，法名思能，生卒不詳，是西夏史中十三個(gè)國師中的其中一位。“嵬咩”原作“嵬名”，又為“於彌”之異譯，即西夏拓跋氏，唐末賜李姓，宋賜趙姓，“世為夏國主”。思能作為皇族姓氏，早年跟隨西夏燕丹國師學(xué)習(xí)佛法，由于他精通佛學(xué)，“闔境之內(nèi)，貴賤耆壯，敬信無間，號之為國師”。1098年，在甘州迦葉如來寺發(fā)現(xiàn)古臥佛像后，開始創(chuàng)建臥佛寺，至1103年由皇室支助建成，迦葉如來寺由此邁入皇家寺院歷程。

 3．張掖金經(jīng)與太監(jiān)王貴
    以《大般若經(jīng)》為主的張掖大佛寺金銀書造佛經(jīng)是本寺古代的鎮(zhèn)寺法寶。《大般若經(jīng)》全稱為《大般若波羅蜜多經(jīng)》，它宣揚(yáng)了大乘佛教利益大眾、解脫大眾的大同思想，以及大慈大悲的主張，同時(shí)更加強(qiáng)調(diào)般若無二的大智慧思想，經(jīng)名梵語含義就是通過智慧到達(dá)彼岸。該部經(jīng)為唐代玄奘所譯，共600卷，它給偏重于大乘的中國佛教帶來了重要影響，長期被視為中國佛教的基本典籍之一，唐代奉為“鎮(zhèn)國之典”。張掖大佛寺藏金書《大般若經(jīng)》，以珍貴的紺青紙為本，用泥金書寫繪畫，綾錦包裝，繡有精美的龍紋圖案，極其華貴，書法工整秀麗，卷首曼荼羅畫金線細(xì)密，人物云集，場面宏大，充滿了熠熠生輝的皇宮金粉之氣，富麗堂皇，不僅是佛教法寶，也是不可多得的書法、繪畫藝術(shù)珍品。該經(jīng)為明正統(tǒng)年間的太監(jiān)王貴所造。
    王貴（？～1442），明正統(tǒng)時(shí)期宮廷佛學(xué)法師。法名朵爾只省巴，御馬監(jiān)太監(jiān)兼尚寶監(jiān)太監(jiān)。正統(tǒng)元年（1436），英宗皇帝遣王貴做鎮(zhèn)守甘肅的欽差大臣，坐鎮(zhèn)甘州。王貴在張掖期間，為張掖做了三件大事：一是在山丹縣城西鑿山建成山丹大佛寺，大雄寶殿作重樓七層，內(nèi)塑坐佛像高一十三丈；二是在弘仁寺（張掖大佛寺）內(nèi)黃金古臺舊址上建成金塔殿，殿內(nèi)塑造三世銅佛像，并添地宮舍利寶物；三是召集書畫名士用泥金書造600卷《大般若經(jīng)》，第三件事還沒完成就卒于張掖。王貴為張掖留下了珍貴的歷史文化遺產(chǎn)，至今張掖大佛寺有他制作的金書《大般若經(jīng)》近600卷，有他鑄造的三世銅佛和添置在金塔殿地宮的玉雕、錢幣等珍貴文物。

 4．藏經(jīng)包袱與詩僧卜舟
    張掖大佛寺藏經(jīng)有一套完整的保管制度：每一卷經(jīng)均有千字文編號，十卷一函，每函為一個(gè)字號，函套外標(biāo)識清楚，為了保護(hù)函套及整函佛經(jīng)，函套外再裹棉布藏經(jīng)包袱，包袱上再標(biāo)千字文編號，整函經(jīng)再置入經(jīng)柜的經(jīng)匣中，經(jīng)匣按千字文順序排列，匣外刻千字文序號，恰如中藥柜。藏經(jīng)包袱除有千字文編號外，并附有捐造者的姓名、籍貫、住址、愿望和捐造時(shí)間等，具有較高的文物價(jià)值。張掖大佛寺的藏經(jīng)包袱保存最早的見于清順治時(shí)期，由甘肅著名的詩僧、臨濟(jì)宗第三十四世嗣祖同法發(fā)起募化。
    同法，字卜舟，俗姓麻，甘肅平番（今永登縣）人，約出生于清順治初年，根據(jù)張掖大佛寺藏經(jīng)包袱題記可知，順治十八年（1661），他已在甘州普門寺任檢藏僧，為了保護(hù)弘仁寺（大佛寺）藏經(jīng)，發(fā)起募捐藏經(jīng)包袱活動(dòng)，本次募捐活動(dòng)一直延續(xù)到康熙三年（1664），他不辭勞苦，為弘仁寺輪藏殿藏經(jīng)募集了許多經(jīng)袱，并留下了許多寶貴的題記。隨后駐錫于安徽報(bào)恩寺（今壽縣導(dǎo)公寺），后承傳本寺高僧南耕衣缽，任臨濟(jì)宗第三十四世嗣祖。卜舟于康熙末年告老還鄉(xiāng)，卓錫于張掖大佛寺，修寺弘法，老有所為。卜舟工于格律，在張掖留下了許多膾炙人口的詩篇，約在雍正十二年（1734）圓寂于甘州。

5．涉及元代皇室秘史的楹聯(lián)
    張掖大佛寺楹聯(lián)較多，皆以宣揚(yáng)佛教思想、歌頌佛教功德之辭，惟大佛殿前檐二樓南廊間垂花門楹聯(lián)例外：“萬道霞光遮鳳輦，千條瑞氣罩龍樓”。這副楹聯(lián)蘊(yùn)意甘州臥佛寺曾是藏龍棲鳳之地，其歷史根源就在于元代的幾個(gè)皇帝和皇太后與張掖大佛寺有過曲幽迷離的關(guān)系。
    其一，張掖本地相傳元世祖忽必烈出生于張掖大佛寺。有研究者曾著文推測，忽必烈生于1214年，此時(shí)正是蒙古汗國與西夏相對和睦共處之際，忽必烈出生于張掖大佛寺有一定可靠程度，但這畢竟是一個(gè)傳說。
    其二，忽必烈母親別吉太后死后，埋葬在張掖大佛寺內(nèi)?！对?middot;順帝紀(jì)》記載：順帝至元年（1335）三月，“中書省臣言甘肅甘州路十字寺奉安世祖皇帝母別吉太后于內(nèi)，請定祭禮，從之。”《甘州府志》之《世紀(jì)》、《雜纂》，E.Geil撰《中國長城》均有相同的記載，《甘州府志》對十字寺的記載是：“元世祖祀其母別吉太后處，夏建，今大寺也。”“宏仁寺，城西南隅，俗名大寺，一名睡佛寺，西夏永安元年建。”
    其三，南宋德祐皇帝趙顯亡國后，遁入空門，釋號合尊大師，曾駐錫張掖大佛寺?！对?middot;世祖紀(jì)》說：至元十九年（1282）十二月，元世祖給趙顯衣糧，發(fā)遣他離開元大都西行，《庚申外史》籌史書記載他到了張掖大佛寺（甘州山寺），1288年再去西藏薩迦寺學(xué)習(xí)佛法，約在英宗延祐六年（1319）奉詔移居張掖大佛寺。至治三年（1323）四月，因?qū)懥艘皇?ldquo;黃金臺即興”的詩而遭忌被賜死于張掖大佛寺。
    其四，元順帝妥懽貼睦爾是趙顯的兒子?！对?middot;順帝紀(jì)》說，元寧宗曾詔天下，“言明宗在朔漠之時(shí)，素謂（妥懽貼睦爾）非己子……”《寰宇通志》、《政和縣志》以及明初福建政和縣儒學(xué)訓(xùn)導(dǎo)余應(yīng)無名樂府詩、明末權(quán)衡《庚申外史》均認(rèn)為是元明宗在張掖大佛寺收養(yǎng)了合尊大師趙顯的兒子，取名妥懽貼睦爾。而明初黃溥《閑中今古錄》、袁忠徹《符臺外集》認(rèn)為明宗從張掖大佛寺奪走趙顯的妻子后才生了妥懽貼睦爾。元順帝并非元明宗親生兒子，這在元末曾成為定論，并引起了一場自相殘殺的宮廷風(fēng)波。張掖本地關(guān)于元順帝出生地的傳說，確切指出就是在大佛寺的藏經(jīng)殿，這里的建筑在明初曾被燒毀，有很大可能。