坐落在張掖市區(qū)西南隅的大佛寺，始建于公元１０９８年（西夏崇宗永安元年，北宋哲宗元符元年）。初名“迦葉如來寺”，元代稱“薩迦寺”，明永樂九年（１４１１）敕賜“寶覺寺”，清康熙十七年（１６７８）敕改“弘仁寺”，民間俗稱“臥佛寺”、“大寺”、“十字寺”，因寺內(nèi)供奉一尊身長３５米的泥塑釋迦牟尼涅般像，故稱“大佛寺”。
大佛寺經(jīng)宋（西夏）、元、明、清四個封建王朝，迄今已有９００多年歷史。其間幾度興衰、數(shù)盡滄桑，寺中殿宇或遭天災(zāi)、或罹兵燹，歷史上曾有過幾次大的修繕補建。就在上個世紀４０年代和６０年代兩次人為的劫難中，又有相當(dāng)一部分建筑被毀，造成了千古遺憾。慶幸作為西夏原建筑主體的大佛殿、佛像和佛塔，奇跡般地被保留了下來。１９８５年以來，在黨和人民政府的高度重視下，由省市籌資維修了主要殿堂，并補遷了一部分建筑，使之基本恢復(fù)了歷史原貌?，F(xiàn)佛寺座東西向，由山門、牌坊、鐘鼓樓、臥佛正殿、過殿、藏經(jīng)殿、佛塔以及兩旁的配殿、側(cè)殿等建筑組成，占地３．８萬平方米。歷史曾為它帶來過不少災(zāi)難，也給予它許多大好機遇。如今這座千年古寺又重放異彩，每年都有大批海內(nèi)外游客紛至沓來，旅游觀光。

張掖大佛寺是我國僅存歷史悠久、規(guī)模最大的西夏王室寺院建筑群，１９６３年被甘肅省人民委員會公布為省級文物保護單位；１９８１年９月，由省人民政府再度核定公布為甘肅省重點文物保護單位；１９９５年１０月經(jīng)國務(wù)院批準，于１９９６年１１月２０日正式公布為全國重點文物保護單位。今寺院門額高懸的“大佛寺”三個楷書金字，為已故的全國政協(xié)副主席、著名佛學(xué)家、中國佛教協(xié)會會長趙樸初大德?lián)]毫題寫。

９００多年來，張掖大佛寺伴隨著許多民族走過了艱難坎坷的路程，演出了無數(shù)驚心動魄的歷史活劇。悠久的歷史為它蒙上了一層神秘的宗教色彩，留下了一串串千古疑惑和不解之謎，并由此引伸出不少浪漫的故事和美麗的傳說。

許多民族學(xué)家、歷史學(xué)家競先從一些文物遺存中開發(fā)研究資源，挖掘西夏王朝的歷史痕跡，引導(dǎo)人們?nèi)ソ议_它朦朧的面紗，叩開黨項民族的歷史文化奧秘之門。透過斷碣殘碑的只語片言和文獻典籍的零碎記載，可以約略了解一些古時大佛寺的概況。

曾有學(xué)者考證：張掖大佛寺“初創(chuàng)于東漢獻帝建安元年，亦即公元１９６年”。果如此說，那么最初的寺院當(dāng)建于１８００多年前。

張掖市博物館文物陳列廳內(nèi)，珍藏著一塊有關(guān)大佛寺的碑刻。其銘曰：

粵稽　甘肅張掖郡弘仁古剎，有古臥佛遺跡，始自晉代永康元年。有真人嵬咩國師，中顯三昧神像。帝延入內(nèi)宮、高設(shè)猊座說法。后國師乃到震旦張掖郡，屢聞此地有絲竹聲。尋聲而至，實天樂也。而忽在地，就地掘得一碧玉臥佛圣像，而嵬咩師始創(chuàng)焉……

碑銘提及的“永康元年”，系晉惠帝司馬衷的年號，即公元３００年。由此推算，也應(yīng)有１７００年時間了。

《甘鎮(zhèn)志》載明宣德二年（１４２７）宣宗皇帝朱瞻基《敕賜寶覺寺碑記》云：大佛寺“建于西夏李乾順之時”。

據(jù)傳：西夏崇宗李乾順時，甘州古城一個依戒律出家的沙門倡建了張掖大佛寺。

沙門姓嵬咩、法名思能，西土人。早年從高僧釋燕丹持戒修道，因聰穎敏慧、博識廣聞而深得燕丹賞識。得名師教誨，嵬咩刻苦精進、才華日顯，未幾已“妙領(lǐng)真乘、深造突奧”，達到了很高的境界。時甘州古郡上下老少貴賤，無不對其尊崇虔敬、篤信無間，悉尊他為“國師”。

一日，嵬咩思能斂神靜居。方打坐入禪，倏見眼前慧光奕煜、伴以梵唄清和之聲，其光若隱若現(xiàn)、其聲時近時遠，悠悠然如鳴天籟、飄飄乎似出潛翳。國師諦聽良久、心感有異，起而循聲覓至崇丘之側(cè)，光樂戛然而逝。遂于此發(fā)地尺余，見有翠瓦籠蓋；復(fù)下三尺，掘得一金壁覆罩的碧玉涅般佛像。此消息不逕而走，甘郡四境一時為之轟動，僧行善信齊奔寺內(nèi)觀瞻。眾人慨然嘆道：“我等經(jīng)年累月居于斯地，睹此光明、聆此音韻已非一朝一夕，但因資質(zhì)愚鈍、心塵蒙昧，始終未知其中究竟。國師乃真正的大德上善，與佛有緣，佛祖方以化身示現(xiàn)；今若非大師上力，我輩恐怕永遠也不能得仰佛面”。

嵬咩思能欣于靈遇，自然心存無限感激，遂發(fā)宏愿在此建寶剎、塑金身以奉佛祖。在他倡導(dǎo)下，合境僧眾積極募化、全城百姓協(xié)力同心，未及年余，一座宏偉壯觀的佛殿已然建成；更廣聘郡內(nèi)外能工巧匠，仿玉佛原形塑造了這尊偉岸的釋迦牟尼涅般像。寺院竣工，古城萬眾咸集、僧信合掌歸誠，一派“諸天龍象、來共鑒觀、雨花繽紛、祥云繚繞，其功德甚盛，無量吉祥”的景象。故名寺曰“臥佛”。

其時燕丹正往天竺求道。一日至跋提之境，看到一塊石碑，載有《如來昔記》。其文日：“甘泉有迦葉遺跡，當(dāng)于來世釋迦法中遇八地菩薩，顯迦葉之真儀，益恢宏于慧業(yè)。自茲以往，如復(fù)有善信能以一花一香致瞻禮之誠者，必證佛果，復(fù)生天界”。國師甚感奇奧，遂將碑文默誦數(shù)遍，銘記于心。不日東返，認真參詳個中機理，久而未得其解。后來忽然得知弟子思能已瞻慧光、感梵音、得碧玉佛祖圣像，于其地建寺院、奉金身，功圓德滿。燕丹國師豁然開悟，始知“甘州迦葉遺跡”者，乃迦葉靈之所化；而嵬咩思能者，即“八地菩薩之顯化”也。故當(dāng)由嵬咩倡建宏剎，重塑佛祖之金身、再現(xiàn)迦葉之真儀、宏揚大法于千秋、普度蒼生于萬世，而今已證佛果，將生天界。于是，國師廣宣其說、揚言于眾，一時甘郡內(nèi)外，僧信響應(yīng)，士庶附和，檀施山積，香火不絕。嵬咩思能圓寂后，合境郡民感其大德，日夕奉敬，尊崇有加；佛寺則經(jīng)久不衰，千年鼎盛，“四遠瞻式、八方稱頌，巍巍乎若生大歡喜之心者焉”。故正其名日“迦葉如來寺”。

２５００多年前，釋迦牟尼在尼連禪河畔的畢缽羅（菩提）樹下靜坐４９天，于１２月８日明星出時悟道，證得一切種智，成就無上正等正覺。開口第一句話是“奇哉，奇哉，一切眾生皆具如來智慧德相，但因執(zhí)著妄想，不能證得；若離妄想，一切智、自然智，即得現(xiàn)前。”《金剛般若經(jīng)》云：“如來者，無所從來，亦無所去，故名如來”。這里所謂眾生皆具的“如來智慧德相”，就是“在凡不減、在圣不增”，人人依法修持，即可轉(zhuǎn)迷成悟、離苦得樂的佛性。近代著名學(xué)者梁啟超先生說：“佛教之最大綱領(lǐng)曰悲智雙修，自初發(fā)信以迄成佛，恒以轉(zhuǎn)迷成悟為一大事業(yè)”。“轉(zhuǎn)迷成悟”在于求真理、“離苦得樂”在于修圣道，求解悟道可以離苦、修道離苦可以開悟。佛經(jīng)云：“眾生是未覺的佛，佛是已覺的眾生。”每個人都努力為善，滌除無明煩惱，還其原真的本來面目，即可以達到“覺者”的境界。

關(guān)于大佛寺的由來，張掖民眾有口皆碑，傳頌了近９００年。傳說表達了那個歷史時代人民的宗教意識、文化精神和審美理想。這是真實的故事、還是虛妄的構(gòu)想？抑或出自文人秀士的杜撰，我們無暇去管。但張掖人民幾千年來渴望光明、企盼安定、崇敬良善、追求理想的殷殷之心，全都寄托在這傳說之中。

運遷代革，斗轉(zhuǎn)星移。９００年來．大佛寺雖屢經(jīng)風(fēng)雨、薦歷兵燹，但金像堅固，巍然常存。這也許是“佛恩護佑”、“法輪常轉(zhuǎn)”的緣故吧！直至今日，佛寺依舊高塔摩云、古木參天、樓閣恢宏、殿字堂皇、梵音繞梁、香火綿長；借用趙樸初名句“劫后靈山未散、莊嚴復(fù)現(xiàn)金輪”，“人間興凈土、天下有同心”來形容張掖大佛寺，或許十分貼切。