這顆恒星距離地球約42光年，圍繞其運(yùn)行的一顆系外行星恰好位于其“宜居帶”內(nèi)。所謂宜居帶就是指由于與恒星之間的距離適中，行星表面的溫度條件可以允許水體以液態(tài)形式存在。格賴姆·安吉拉-艾斯柯德(Guillem Angla-Escude)來自德國哥廷根大學(xué)，她和來自赫特福德大學(xué)的米可·托米(Mikko Tuomi)博士一同作為有關(guān)這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)論文的主要作者。她說：“這顆編號(hào)為HD 40307的恒星是一顆平靜的老年矮星，因此沒有理由認(rèn)為圍繞其公轉(zhuǎn)的這顆行星不能擁有和地球相類似的氣候環(huán)境。”
加上此次發(fā)現(xiàn)的這顆3顆行星之后，圍繞恒星HD 4030運(yùn)行的，已經(jīng)被確認(rèn)的行星系統(tǒng)中的行星數(shù)量上升到了6顆。而此次新發(fā)現(xiàn)的這顆位于宜居帶的行星則是在全部6顆行星中引起最多注意的一顆，它的軌道也是最靠外側(cè)的。
這顆行星的質(zhì)量至少為地球的7倍，不過它圍繞運(yùn)行的距離和地球到太陽的距離相當(dāng)，由于這就意味著它所接收到的光熱量也應(yīng)當(dāng)和地球接收到的光照量相似。這就增加了其擁有宜居環(huán)境的可能性。
自從上世紀(jì)90年代首顆系外行星被發(fā)現(xiàn)以來，到目前為止已經(jīng)有超過800顆系外行星得到確認(rèn)。然而在所有這些行星體中僅有很小的一部分位于宜居帶范圍內(nèi)。而像此次發(fā)現(xiàn)的這顆行星這樣自身還擁有自轉(zhuǎn)，從而可以產(chǎn)生白天和黑夜的周期性更替的情況就更加罕見了，而這一屬性恰恰讓它更加有可能發(fā)展出和地球相類似的環(huán)境條件。
很多距離恒星較近的行星會(huì)一直以同一個(gè)面面朝恒星，這種現(xiàn)象被稱作“潮汐鎖定”。當(dāng)然在它的另一個(gè)半球，也就常年都見不到陽光了。赫特福德大學(xué)天文學(xué)家休·瓊斯(Hugh Jones)表示：“這顆行星是位于宜居帶，并且并未發(fā)生潮汐鎖定的系外行星中距離地球最近的一顆。”
他說：“這顆新發(fā)現(xiàn)行星周期較長(zhǎng)的軌道意味著其更可能擁有適宜生命生存的氣候和大氣層。就像當(dāng)你喝粥時(shí)不會(huì)希望它太燙或是太涼，而一定是希望它溫度適中一樣，這顆行星以及它所有的衛(wèi)星都運(yùn)行于距離適宜的距離上，因此增加了其擁有宜居環(huán)境的可能性。”
這顆行星目前已經(jīng)被命名為HD 40307g，在此之前這一行星系統(tǒng)被認(rèn)為僅擁有3顆行星，全部這3顆行星的軌道都太過靠近恒星，因此不太可能支持液態(tài)水的存在。
天文學(xué)家借助位于南美洲智利境內(nèi)拉西拉的歐洲南方天文臺(tái)HARPS光譜儀設(shè)備取得了這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)并在《天文學(xué)及天體物理學(xué)》雜志上發(fā)表了一篇論文。HARPS光譜設(shè)備可以非常精確地探測(cè)來自恒星光芒的細(xì)微變化，這些變化是由于圍繞其運(yùn)行的行星的引力作用引起的。
研究小組使用了一種新的技術(shù)來去除由恒星本身的自然晃動(dòng)產(chǎn)生的信號(hào)誤差。米可·托米表示：“我們開創(chuàng)了新的數(shù)據(jù)分析技術(shù)，其中包括使用波長(zhǎng)數(shù)據(jù)來作為濾鏡，從而減小由于恒星本身的活動(dòng)引發(fā)的信號(hào)誤差。這一技術(shù)極大地提升了我們探測(cè)的敏感度，從而讓我們得以從中分離出3顆新的系外行星的信號(hào)。”
同樣來自赫特福德大學(xué)的天文學(xué)家大衛(wèi)·平菲爾德(David Pinfield)評(píng)論道：“這樣的發(fā)現(xiàn)讓人感到興奮。”他說：“這樣的行星系統(tǒng)將自然地成為下一代大型望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)目標(biāo)，不管是空間望遠(yuǎn)鏡還是地基望遠(yuǎn)鏡。”(晨風(fēng))
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