斯坦因前后共到過莫高窟五次：1907年3月一次，5月三次，1914年一次。3月的這次初步勘察，石窟壁畫“美術(shù)價(jià)值之豐富”已經(jīng)使他“驚心動(dòng)魄”了。5月間是他的主要活動(dòng)時(shí)期，第一次是在中旬，正趕上莫高窟的佛誕廟會(huì)，人多眼雜，他在自己著的《西域考古記》中這樣記錄道：“這里雖有豐富的機(jī)會(huì)，不少的遺物，可以為研究佛教藝術(shù)之用，然而開始還是以限于考古學(xué)方面的活動(dòng)為妙。如此庶幾不致激起民眾的憤怒，釀成實(shí)際的危險(xiǎn)。”第二次是5月21日，他再來莫高窟，廟會(huì)已經(jīng)散了。他就把帳篷扎在那里，準(zhǔn)備長期“努力偵察”密室發(fā)現(xiàn)的“寶物”。但這時(shí)也不湊巧，王道士出門化緣去了。“寶物”被封鎖在石室內(nèi)，他只好暫時(shí)先去附近考察。
1907年5月底，斯坦因第四次來到莫高窟，王道士也已經(jīng)回來了。這一次，斯坦因要在從疏勒雇來的秘書———湖南人蔣孝琬的幫助下，進(jìn)行“長時(shí)間奮斗”。王道士雖然不懂古文書的價(jià)值，但保管起來還是十分小心謹(jǐn)慎的，也許他是害怕由于自己的疏忽而激怒了神靈，平時(shí)不敢隨便打開示人，因此想要接近它是不容易的。王道士為人極其狡猾機(jī)警，令斯坦因難以捉摸，即使盡其所有的“金錢來引誘他同他的寺院，還不足以勝過他對于宗教的情感，或者激起眾怒的畏懼”。然而，下寺的壁畫卻給了他很大的啟發(fā)：王道士對唐代的高僧玄奘充滿了虔敬，于是他找到了進(jìn)攻的突破口。
斯坦因用他那很有限的中國話向王道士述說他是如何地崇奉玄奘，如何循著玄奘的足跡從印度穿越峻嶺大漠來到莫高窟的。王道士顯然被這些話所感動(dòng)了，當(dāng)天夜間，他就悄悄地把秘室所藏的寫本拿給斯坦因看，于是又有一個(gè)僥幸的機(jī)會(huì)幫了斯坦因的忙。原來王道士最初拿的這幾卷試文書，正是玄奘翻譯的佛經(jīng)。這豈不是玄奘在顯圣！王道士的勇氣為之大增。第二天早晨，他就將斯坦因引入了密室。
當(dāng)時(shí)這座密室這座密室里的情形，按斯坦因的話說：“從王道士所掌微暗的油燈光中，我的眼前忽然為之開朗。卷子緊緊地一層一層地亂堆在地上，高達(dá)十尺左右。小室約有九尺見方，倆人站了進(jìn)去，便無多少余地了。”“道士自被我開導(dǎo)以后，于是很熱心地將卷子一捆一捆抱了出來”，供其展觀。除了卷子寫本之外，還有“用無色堅(jiān)韌的畫布作包袱的一個(gè)大包裹，打開之后，一是古畫”，“顏色調(diào)和，鮮艷如新”。
斯坦因暗中觀察到王道士對這些寶貴的卷子和藝術(shù)品“竟看得很不算什么”，深感驚異松快。但他又想到：“到了這一步，熱烈的心情最好不要表露太過。”果然，“這種節(jié)制立刻收了效”，“道士對于遺物的漠視因此似乎更為堅(jiān)定一點(diǎn)。”為了更徹底地清除王道士“對于流言的畏懼心情”，斯坦因告訴他要捐一筆功德錢給廟里，這樣價(jià)錢就講定了。于是他們約定，在斯坦因離開中國以前，這些“發(fā)現(xiàn)品”的來歷，不能讓別人知道。“此后單由蔣師爺一人運(yùn)送，又搬了七夜，所得的東西愈來愈重，后來不能不用車輛運(yùn)載了。”最后，斯坦因得到“滿裝寫本的二十四口箱子，另外還有五口內(nèi)里很仔細(xì)地裝滿了畫繡品以及其他美術(shù)品的遺物”，全部運(yùn)到了倫敦大英博物館。
1914年，斯坦因再到敦煌，王道士又以五大箱裝600多卷寫經(jīng)與他換取了相當(dāng)?shù)鸟R蹄銀。他前后在莫高窟所得，共計(jì)9000多卷寫本和500多幅佛畫，形成了他一生考古事業(yè)的頂峰。為此，他在西方獲得了各種榮譽(yù)，如英國皇家亞洲學(xué)會(huì)頒贈(zèng)的金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?，牛津大學(xué)頒贈(zèng)的榮譽(yù)博士學(xué)位等。西方學(xué)術(shù)界也對斯坦因的在華活動(dòng)給予充分肯定。但在中國他的客觀行為自然得到了截然相反的評斷，至今仍使子孫余怒難消。
斯坦因在中國的成功，大大影響了國外的考古學(xué)者。
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