在吠陀時代，宗教犧牲儀式占據(jù)主導(dǎo)地位，而到了奧義書時代，人們對祭祀的熱情慢慢衰退了，苦行逐步成為宗教修行的主要形式，苦行僧代替祭司成為宗教的主體，濕婆大神也演變成為一個苦行大師。祭祀多是一種集體活動，苦行則更多表現(xiàn)為個人的行為，比起祭祀來，苦行更為方便也更容易被普遍接受。

苦行的原初目的是為了獲得神力，為了獲得這種神力，有不少苦行僧頗有點(diǎn)走火入魔，他們隱居于深山老林，自愿忍受饑餓、焦渴、蚊蟲、寒冷的折磨，另一些則在城郊平原地帶沉醉于苦修：坐在烈日之下，同時用熱火焦烤著自己，或是躺在用荊棘或釘子做成的床上，或是頭朝下掛在樹枝上達(dá)數(shù)個小時。但大多數(shù)苦行者并沒有走向如此嚴(yán)厲的極端，他們更多是在精神和意志方面進(jìn)行沉思。有些獨(dú)自住在郊外或是某個村莊里，有些則是在某位長者的帶領(lǐng)下居住于茅屋草舍，集體修行。有些則是游方的托缽僧，常常是多人結(jié)伴，隨時隨地向愿意聽講的人布道，或是與對手辯論。有些是全身赤裸，有些則身著極其簡單的衣服。

如果說祭祀是人祈求神的恩賜，那么，苦行主義則不再是被動的祈求，而更多地表現(xiàn)為對知識和智慧的渴求和占有，其肉體上的自我折磨與精神上的無限喜悅總是結(jié)合在一起的，因此，苦行主義又是一種神秘主義。與吠陀時代樂觀向上的精神不同，奧義書時代尤其是到了佛教和耆那教興盛的時代，印度盛行著與苦行主義和神秘主義結(jié)合在一起的悲觀主義：對世界、對人生都有深沉的焦慮心理，這是社會發(fā)生急劇變革的時代，但與中國和世界上其他文明的表現(xiàn)形式不同，它不表現(xiàn)為血腥的對抗與武力征服，而多表現(xiàn)為思想的沖突與交鋒。再者，也不像中國的圣人和希伯來的先知，古印度的預(yù)言家并不考慮他人或說是整個民族的得救，他們認(rèn)為這在衰微時代是一個不可能達(dá)到的目的，但自我的苦行或修行卻可能使個人獲得解救。顯然，這是一種根本的、徹底的個人主義。古代印度整個的政治、經(jīng)濟(jì)和社會結(jié)構(gòu)都在為宗教服務(wù)，但所有的宗教又都在為個人服務(wù)，先于國家的是社會制度，先于社會制度的是個人，只要個人能以最好的方式力爭得救，那么，人人得救的同時，整個世界也就得救了。印度文化盡管表現(xiàn)得千差萬異，但在如下的啟示方面卻存在著一致性：存在著比物質(zhì)觀更為重要的價值觀；物質(zhì)的繁榮和政治權(quán)力的集中并不是對一個國家或一個個人的最終裁定；古代印度人最為熱衷的便是個人的解脫，換成現(xiàn)代的話，也可以說，他們一直在追求自我的發(fā)現(xiàn)和個人價值的實現(xiàn)。盡管在追求與發(fā)現(xiàn)自我的方式上可能是矛盾或是相反的，但印度思想的根本卻是實實在在的個人主義。

或許也正是因為這種個人主義，使得印度文化顯得千奇百怪，有時是明顯對立的東西偏偏又相互融合了。即以苦行來說，苦行本來是要戒絕色欲的，但奇怪的是，苦行與性愛在印度古代又常常奇特地結(jié)合在一起。

我們從苦行的本義上說起。在《梨俱吠陀》中，苦行（tapas）的意思是“溫暖”或說是“熱力”或“熱量”，古印度人認(rèn)為世界正是由于這種熱力而得以誕生，后來的苦行之所以取這個詞，實際上與這個詞的原義也多多少少有些聯(lián)系，苦行行為在外表上是肉體的磨難，但其內(nèi)心卻是幸福、快樂的；也可以說，通過苦行而集聚身體中的能量（表現(xiàn)為“熱”或“溫暖”）從而得到某種超自然的神力，所以在后期吠陀文獻(xiàn)中，從苦行中獲得的力量成為苦行的關(guān)鍵因素。正是為了獲得這種力量從而采取了齋戒、禁食、沉默不語等各種形式的自我苦修。

但到了后來的濕婆教派和密教那里，苦行又與性事密不可分地聯(lián)系在一起：苦行和性事被認(rèn)為是人自身熱量的兩種表現(xiàn)形式，苦行是從人自身產(chǎn)生的具有潛在摧毀力或創(chuàng)造力的火，而性事則是通過陰陽力量的結(jié)合而產(chǎn)生能量?！稄V林奧義書》說：“女人是火，男根是她的燃料，陰部是火焰；當(dāng)男人穿透于她的身體時，她得到活力，她的迷狂是她的火花。”正是通過這樣的性愛火焰，性力教派和密教才將修行與性事結(jié)合在一起，認(rèn)為性愛火焰本身像原始的宇宙創(chuàng)造力一樣神圣。宇宙的創(chuàng)造正是通過陰陽的和合而完成的，人的修行要想真正有所成就也只能通過男女的結(jié)合，如此，性愛在密教那里變成了主要的修行手段。這種修行并不是欲望的滿足或欲望的宣泄，而是欲望升化的過程，它通過性愛的方式而對人自身欲望進(jìn)行抑制和征服，從而使人在心靈上得到凈化，因此，性事是一種向內(nèi)的、自我凈化力量的體現(xiàn)，而不是向外的、向不可知領(lǐng)域的追求過程，在這一點(diǎn)上，它與苦行注重于自身力量的集聚是一致的。