李元昊稱帝后，為了進(jìn)一步提高國(guó)威，逼迫宋朝承認(rèn)夏國(guó)，親自率領(lǐng)著無(wú)堅(jiān)不摧的大夏鐵
騎，開(kāi)始對(duì)宋朝邊境發(fā)動(dòng)了一系列大規(guī)模的進(jìn)攻。延州(今陜西延安)既是宋朝西北邊境的軍事要地，也是西夏出入的要沖，這里地勢(shì)平坦，便于騎兵沖殺，因此成為元昊對(duì)宋戰(zhàn)爭(zhēng)的第一個(gè)目標(biāo)。
計(jì)殺李士彬
想進(jìn)攻延州，有一個(gè)繞不過(guò)去的關(guān)口——金明寨。金明寨的守將李士彬本人就是當(dāng)?shù)攸h項(xiàng)族首領(lǐng)，世代為宋鎮(zhèn)守金明，其父李繼周是西北世族名將，當(dāng)年曾多次戰(zhàn)勝李繼遷。李士彬勇猛無(wú)比，能征善戰(zhàn)，部下掌握著18寨近10萬(wàn)人的彪悍羌兵，延州人稱他為“鐵壁相公”。元昊知道李士彬是一支勁敵，如要硬攻硬拼，肯定會(huì)大敗而還。針對(duì)李士彬?yàn)槿素澅?、有勇無(wú)謀，元昊決定避其鋒芒，智取金明寨。
1039年春，元昊派人把一封寫(xiě)有李士彬名字的書(shū)信和錦袍、金帶投擲在邊境上，信中約他叛宋投夏。書(shū)信和錦袍被邊境上的官吏拾到了，交與鄜延副都部署夏隨。宋將都對(duì)李士彬產(chǎn)生了懷疑。夏隨卻不懷疑，他說(shuō)：“這不過(guò)是敵人的離間計(jì)而已。李士彬與羌人世代有仇，如在私下密約通敵，豈能讓眾人知道?”于是，夏隨請(qǐng)李士彬來(lái)飲酒，送厚禮安撫他。李士彬感激涕零。
元昊反間計(jì)失敗后，又暗中派人到金明寨，許以高官厚祿，勸李士彬投降。不料李士彬拒絕招降，還將使者處死，誘降計(jì)又成泡影。在采用反間計(jì)、誘降計(jì)都不能奏效的情況下，元昊又派牙校賀龔率領(lǐng)部眾向金明寨詐降。李士彬不察實(shí)情，把黨項(xiàng)部族來(lái)降事稟知延州知州范雍，范雍非常高興，“征討而擒獲他們，哪里比得上將他們招來(lái)歸順”。遂厚賞這些西夏降人，并把他們編入李士彬的部隊(duì)，分住在金明寨周圍的各個(gè)軍事?lián)c(diǎn)。一時(shí)間，投降的人洶涌而來(lái)，越來(lái)越多，這些人成為安置在宋朝各個(gè)寨堡、為數(shù)眾多的“定時(shí)炸彈”。
這時(shí)，元昊又命令夏軍將士在同李士彬相遇時(shí)，要不戰(zhàn)而退，西夏軍每逢與李士彬交戰(zhàn)，沒(méi)打幾下就“潰退”，還高聲叫喚：“‘鐵壁相公’來(lái)了，我們趕快逃命吧。”李士彬見(jiàn)夏兵不敢迎戰(zhàn)，以為夏兵膽怯，頗為自負(fù)。夏軍還四處散布說(shuō)：“我們聽(tīng)到‘鐵壁相公’的名字，沒(méi)等交戰(zhàn)就已經(jīng)嚇破了膽。”這些話傳到李士彬軍中，屢屢“戰(zhàn)勝”西夏軍隊(duì)的李士彬聽(tīng)了果然喜形于色、愈發(fā)驕橫，對(duì)待部下也更加嚴(yán)酷，偶有過(guò)失，則嚴(yán)刑拷問(wèn)，部下怨聲載道，逐漸離心離德。元昊又暗中用金錢和封官許愿收買、拉攏了李士彬麾下一批心懷不滿的部將，如此一來(lái)，金明寨的防務(wù)更加松懈。
元昊見(jiàn)李士彬已經(jīng)中了自己的“詐降計(jì)”、“驕兵計(jì)”，夏天授禮法延祚三年（公元1040年）正月，正是滿山積雪、河谷冰封的季節(jié)，他親率10萬(wàn)大軍攻陷土門 （今陜西安塞西北），攻打金明寨。李士彬聽(tīng)說(shuō)元昊要來(lái)進(jìn)攻，衣不解甲，枕戈待旦，連著空等了三天。第四天等到半夜，仍不見(jiàn)夏兵蹤影，李士彬便解甲入寢。第二天拂曉，李士彬還在睡夢(mèng)之中，元昊的兵馬卻從天而降，一聲炮響，原先詐降的黨項(xiàng)人立刻群起響應(yīng)，李士彬從睡夢(mèng)中驚醒，急忙起身披掛準(zhǔn)備迎敵，他向左右索取馬匹，隨從兵士牽出一匹弱馬給他，結(jié)果使他不能逃走，與其子李懷亮一同束手就擒，只有母親和妻子逃往延州。固若金湯的金明寨在元昊的妙計(jì)下變成了紙糊的雄關(guān)，輕輕一推就轟然倒塌。
三川口大捷
元昊襲破金明寨后，大軍乘勝直逼延州城下，延州城里的主帥范雍嚇得肝膽俱裂。原來(lái)在奇襲金明寨之前，元昊派出一支偏師，大張旗鼓地做出進(jìn)攻保安軍(今陜西志丹)的姿態(tài)，范雍信以為真，急忙調(diào)大軍馳援保安軍，誰(shuí)知卻中了元昊的“聲東擊西”之計(jì)，現(xiàn)在延州城中只有幾百個(gè)士兵守衛(wèi)，幾乎就是一座空城，極為薄弱的防備又怎么能擋西夏10萬(wàn)虎狼之師！
為守住這座危城，范雍一面下令閉門堅(jiān)守，一面派人調(diào)所屬各部同時(shí)往延州方向集結(jié)救援。元昊早已得知宋軍動(dòng)向，便訂下 “圍城打援”的計(jì)策，派小股部隊(duì)在延州郊外安營(yíng)扎寨，佯作攻城，又在延州西北的三川口 （今陜西安塞縣東，即延川、宜川、洛川3條河流的匯合處）設(shè)下重兵埋伏，張網(wǎng)靜待諸路入套的宋軍。
最早趕到的是駐守慶州(今甘肅慶陽(yáng))的劉平和石元孫，兩人都是宋朝的名將。他們?cè)韭受娂本韧灵T，接到范雍救延州的告急信后，未得休息又急忙晝夜兼程率軍火速回援，在會(huì)合黃德和、萬(wàn)俟政以及郭遵另外3路人馬趕到三川口時(shí)，1萬(wàn)多人已是人困馬乏。
當(dāng)劉平率軍行至離延州20里的大柳樹(shù)時(shí)已是深夜，夜幕蒼茫中忽然有被稱為“急腳子”的使者來(lái)向劉平宣讀范雍的命令：“延州范太尉傳話，已在東門等候?qū)④?。軍?duì)暮夜進(jìn)入延州城，恐怕大隊(duì)人馬中混入奸細(xì)，所以命令隊(duì)伍在遠(yuǎn)處分批開(kāi)拔，逐次入城，以方便辨別真?zhèn)巍?rdquo;劉平接到軍令后，不辨真假，與石元孫下馬坐在行軍床上，親自撥放隊(duì)伍，每一隊(duì)向前行進(jìn)5里，再放下一隊(duì)人馬，大約一更以后，已經(jīng)放過(guò)去約50隊(duì)2500名士兵，感覺(jué)情形不對(duì)，急忙回頭詢問(wèn)“急腳子”時(shí)，忽然發(fā)現(xiàn)此人已不知去向。急派人前去探明情況，探馬回報(bào)：延州城上并無(wú)燈火，前邊派走的軍隊(duì)也不知去向。兩人大驚失色，知道“急腳子”是元昊派人假冒的，2500人已是兇多吉少，急忙整頓軍陣結(jié)成戰(zhàn)斗隊(duì)形繼續(xù)向前進(jìn)發(fā)。隊(duì)伍行至離延州城僅5里之遙的王龍川時(shí)，忽聽(tīng)四面山上鼓角齊鳴，伏兵驟起，漫山遍野的夏軍將宋軍陷入重重包圍之中。
嚴(yán)陣以待的西夏軍首先開(kāi)始進(jìn)攻，劉平立即下令大將郭遵和王信帶騎兵出擊。郭遵驍勇善戰(zhàn)，王信勇悍過(guò)人，宋軍在郭遵的帶領(lǐng)下所向披靡，西夏人死傷慘重，當(dāng)即被擊斃數(shù)百人，更有近千人溺水身亡，以逸待勞的西夏軍竟被連續(xù)強(qiáng)行軍的宋軍擊退，但是西夏人數(shù)太多、而且訓(xùn)練有素，郭遵的騎兵隊(duì)多次突擊都沒(méi)能攻入西夏核心陣地。西夏人不顧傷亡前仆后繼殺了過(guò)來(lái)，宋軍亂箭齊發(fā)，西夏人沒(méi)法靠近，就取來(lái)了巨型盾牌，掩護(hù)前進(jìn)，劉平見(jiàn)勢(shì)身先士卒立即帶領(lǐng)宋軍蜂擁向前，展開(kāi)混戰(zhàn)，西夏軍數(shù)千人陣亡，盾牌統(tǒng)統(tǒng)被宋軍奪取，劉平的脖子和耳朵都被流箭射穿，血流遍體，但仍然堅(jiān)持戰(zhàn)斗。在西夏人繼續(xù)不知疲倦、不顧傷亡的進(jìn)攻下，宋軍隊(duì)列被沖散，危急時(shí)刻大將盧政帶領(lǐng)200名士兵的強(qiáng)弩隊(duì)趕到，亂箭齊發(fā)，西夏軍又退了回去，西夏軍沒(méi)有想到自己瞧不起的宋軍竟有如此兇悍的戰(zhàn)斗力。
但此刻宋軍連番惡斗，消耗也很大。這時(shí)候西夏軍暫時(shí)退卻，宋軍以為可以松一口氣，不少將士拿著人頭、牽著繳獲的馬匹擁到劉平面前邀功請(qǐng)賞，劉平見(jiàn)將士有所松懈，連忙說(shuō)：“現(xiàn)在敵人未退，形勢(shì)危急，你們各部先自己把功勞記著，戰(zhàn)后一定各加重賞。”誰(shuí)知?jiǎng)⑵皆捯粑绰?，西夏人派出輕裝部隊(duì)飛也似地殺到了宋軍陣前，宋軍一陣慌亂，加上征戰(zhàn)疲憊，被西夏人一沖，有點(diǎn)支持不住，陣列向后退了30多步，前軍4個(gè)指揮2000名騎兵被包圍，加上宋軍旗號(hào)系統(tǒng)混亂和劉平失去聯(lián)絡(luò)，正在前軍奮力抵擋的緊要關(guān)頭，遠(yuǎn)居后陣的宋將黃德和貪生怕死，見(jiàn)夏兵人數(shù)勢(shì)眾，前軍后退，竟嚇得馬上召集部下一齊掉頭往后狂奔。西夏人見(jiàn)宋軍大亂，加緊攻擊，宋軍全線崩潰。
三川口之戰(zhàn)是西夏建國(guó)后取得的第一個(gè)大勝仗，充分顯示了李元昊的軍事指揮才能和西夏軍事力量的強(qiáng)大。
