董作賓最先摸索的，是“挖坑”的學(xué)問(wèn)。
他最初設(shè)想挖正方形，四丈見(jiàn)方，這樣面積大，深處光線充足，可以隨時(shí)攝影。但請(qǐng)教村民，得知人家都挖長(zhǎng)方形，長(zhǎng)七八尺，寬兩三尺。這樣的尺度，鐵锨、抓鉤用起來(lái)方便；可以架轆轤，坑深時(shí)起土省力；挖出來(lái)的土堆在四周，填坑時(shí)方便省力。于是決定放棄最初設(shè)想。
1928年3月13日，在洹水岸邊挖了一天，卻一無(wú)所獲。董作賓不無(wú)喪氣時(shí)，發(fā)現(xiàn)田間有農(nóng)民在挖括蔞的根莖天花粉(一種中藥材)，他們拿著一種鏟子，長(zhǎng)七八寸寬四五寸，鏟面與“洛陽(yáng)鏟”不同，把兒長(zhǎng)一丈多。找到藥材苗，即順著苗莖慢慢向下挖，挖出一個(gè)小洞，將地下約一丈深處的根兒取上來(lái)。
董作賓大感興趣，上前觀看，見(jiàn)不同深度挖出來(lái)的土色不同，于是大悟，談好工錢(qián)，請(qǐng)農(nóng)民第二天帶著長(zhǎng)鏟來(lái)幫忙。此法果然奏效，第二天就挖出一些甲骨碎片。六七天后，在小屯村一戶人家院內(nèi)有了大收獲。這個(gè)編號(hào)為24的坑里，發(fā)現(xiàn)有字骨版15塊，骨質(zhì)堅(jiān)實(shí)黝黑，字極清晰，再往下挖，出土獸骨獸牙等。董作賓十分興奮，繪制《二十四坑之土層及其出土器物圖》，最早注意到了甲骨與土層的關(guān)系及相關(guān)信息。
第一次殷墟發(fā)掘持續(xù)了18天，挖了40個(gè)坑，共發(fā)掘出有字龜甲555片、有字骨版229件、無(wú)字甲骨近兩千片，還有青銅器、玉器、骨器、陶器等，收獲頗豐。
與以往的書(shū)齋生涯相比，考古發(fā)掘十分艱苦。因小屯一帶有匪患，他們不敢住村里，每天往返步行十余里，午飯是干饅頭、涼開(kāi)水，有時(shí)會(huì)讓村民煮點(diǎn)兒稀飯，當(dāng)時(shí)安陽(yáng)風(fēng)沙極大，往往一碗飯沒(méi)喝完，已落上一層土。盡管如此，他們也是不亦樂(lè)乎。
撤出小屯時(shí)，董作賓很擔(dān)心發(fā)掘成功的消息傳出后，引發(fā)新的盜掘狂潮，即致函省政府和安陽(yáng)縣政府，說(shuō)明暫停發(fā)掘，請(qǐng)注意保護(hù)，嚴(yán)禁私人挖掘。又通過(guò)村長(zhǎng)告知村民，偶然得到甲骨，不可賣給文物販子，可通知安陽(yáng)中學(xué)、彰德高中校長(zhǎng)代為收購(gòu)。
回到開(kāi)封后，他集中精力撰寫(xiě)發(fā)掘報(bào)告和《新獲卜辭寫(xiě)本》，李濟(jì)曾稱贊這些論著“為我們?cè)谝笮娴睦^續(xù)發(fā)掘，奠定了理論上的基礎(chǔ)”。
借“大龜四版”成為甲骨學(xué)宗師
殷墟第一次發(fā)掘后，傅斯年看到大有可為，即廣攬英才，擴(kuò)大考古組規(guī)模，李濟(jì)、郭寶鈞、梁思永等先后進(jìn)入該組。
李濟(jì)1911年考入留美預(yù)科學(xué)校清華學(xué)堂，1918年官費(fèi)留美，先后攻讀心理學(xué)和人類學(xué)，1922年獲哈佛大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。他被傅斯年聘為考古組主任，長(zhǎng)期負(fù)責(zé)安陽(yáng)殷墟考古工作，在殷墟成長(zhǎng)為世界級(jí)大學(xué)者，有人尊其為“中國(guó)考古學(xué)之父”。
郭寶鈞1922年畢業(yè)于北師大，與董作賓是私塾同學(xué)、莫逆之交。他協(xié)助董作賓進(jìn)行殷墟第一次發(fā)掘后，愛(ài)上了這一行，曾在殷墟率先采用大面積翻的方法，研究遺址層位關(guān)系和平面分布情況。他后來(lái)成就粲然，成為著名考古學(xué)家。
梁思永是梁?jiǎn)⒊巫?、梁思成之弟，畢業(yè)于哈佛大學(xué)考古學(xué)專業(yè)，是史語(yǔ)所第一位受過(guò)西方考古專業(yè)培訓(xùn)的大將。在殷墟西北岡發(fā)掘中，考定了仰韶、龍山和商文化的相對(duì)年代關(guān)系。
除這幾位外，史語(yǔ)所考古組還招收了一些青年才俊，他們大多是在?；騽偖厴I(yè)的大學(xué)生，最終也都成長(zhǎng)為杰出的學(xué)者，其中最著名的就是石璋如、尹達(dá)、胡厚宣等“殷墟考古十兄弟”。
從1928年到1937年，李濟(jì)、董作賓、郭寶鈞、梁思永分別主持了15次發(fā)掘，發(fā)掘內(nèi)容從單純的挖甲骨，發(fā)展到對(duì)其他器物及殷商都城遺址的科學(xué)發(fā)掘，收獲十分豐富，基本上弄清楚了殷墟的建筑布局和城市結(jié)構(gòu)，為中國(guó)上古史的研究提供了可靠的實(shí)物資料。
第二次發(fā)掘時(shí)，李濟(jì)與董作賓曾有一個(gè)“君子協(xié)定”：發(fā)掘所得甲骨文，由董作賓研究；其他所有器物，由李濟(jì)研究。15次發(fā)掘共獲2萬(wàn)多片有字甲骨，其中不乏“大龜四版”、“大龜七版”等珍品。這些通過(guò)科學(xué)發(fā)掘所得的甲骨，有明確的坑位和同出的器物，并絕對(duì)排除了偽片。借助這些珍貴的資料，董作賓寫(xiě)出《甲骨文斷代研究例》、《殷歷譜》等名作，成長(zhǎng)為一代甲骨學(xué)宗師。
