比經(jīng)濟上的貧困更令英國人驚訝的，是中國政治上的貧困。

斯當東和巴羅都注意到：“中國官員對于吃飯真是過于奢侈了。他們每天吃幾頓飯，每頓都有葷菜許多道。”與底層的普遍貧困強烈對照的，則是上層社會生活的豪奢。雖然底層社會中很少發(fā)現(xiàn)臉色紅潤的人，但中國政府高官中有許多胖子，這些達官貴人們生活中的主要內(nèi)容就是吃。

斯當東說，他在中國所見到的房子，只有兩種，一種是大富之家，一種是貧寒人家。“所經(jīng)過的地方以及河的兩岸，大多數(shù)房子都是土墻草頂?shù)牟萆?。也有很少一些高大、油漆裝飾的房子，可能是富有者的住所。很少看到中等人家的房子。在其他國家里，富有者和赤貧之間，還有著許多不同等級的中等人家。”

對于社會的強烈兩極分化，中國人幾千年來已經(jīng)習(xí)慣了。但是地球上其他國家并不都是這樣。斯當東得出的結(jié)論是，中國的貧富差距之大，是他們見過的國家中最厲害的。“中國有一句名言： 富者甲第連云，貧者無立錐之地 但這句話在其他國家并不適用。”

18世紀歐洲社會的一個重要變化就是中產(chǎn)階級迅速興起與壯大。中產(chǎn)階級的興起，是人類社會進步的一個重要推動力：“近代世界的許多變革，如英國的清教徒革命，法國大革命與19世紀的民主改革等，都與中產(chǎn)階級的要求密切相關(guān)。”隨著他們力量的壯大，國王和貴族都不得不向他們低頭。

巴羅說：“中國沒有中間階層 這個階層的人，因擁有財富和獨立的觀念，在自己的國度里舉足輕重；他們的影響力和利益是不可能被朝廷視而不見的。實際上，中國只有統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者。”

英國人很容易地了解到，在中國，所有的富人幾乎同時都是權(quán)力的所有者。也就是說，中國人的財富積累主要是靠權(quán)力來豪奪。中國的專制是超經(jīng)濟的，經(jīng)濟永遠屈居于政治之下，也就是說，財富永遠受權(quán)力的支配，一旦沒有權(quán)力做靠山，財富也很容易化為烏有。“在中國，窮而無告的人處在官吏的淫威之下，他們沒有任何訴苦申冤的機會。”（斯當東《英使謁見乾隆紀實》）所以，對于中國人來說，“做官便譬如他的宗教”。

而對于英國人來說，“實業(yè)”是他們致富的基本手段，經(jīng)濟地位的上升就自然而然能帶來政治地位的上升。當然，這一過程需要對個人財產(chǎn)權(quán)的絕對尊重。而對個人財產(chǎn)權(quán)的保護是英國法律的重要內(nèi)容。英國人認識到，個人財產(chǎn)權(quán)是人類文明的基本要素，也是自由社會的基石。洛克就說，財產(chǎn)權(quán)與個人的自由有著直接的關(guān)系。財產(chǎn)權(quán)不是一種物的關(guān)系，而是一種道德的關(guān)系，一種與因果關(guān)系相聯(lián)系的涉及預(yù)期的穩(wěn)定性的社會關(guān)系。沒有它們，人們在社會生活中的預(yù)期是不可能的。