1644年，李自成攻入北京，明朝滅亡。占領(lǐng)北京城后，李自成的兵將們除了忙著到處抓人找錢外，經(jīng)常會說一句話："要是明朝還有一個周總兵，我們怎么可能進(jìn)得了北京城！"
拿著李自成的工資，夸著老朱家的人，這是典型的吃里扒外。然而李自成知道后，卻沒有責(zé)罰任何人。因為他明白，他們說的是一個他永遠(yuǎn)都無法否認(rèn)的事實。
兵將們口中的這位"周總兵",本名周遇吉，遼東錦州衛(wèi)人。
錦州，位于東北入關(guān)要道，是明朝遼東防御體系的重要據(jù)點(diǎn)，換句話說，這里是軍事前線。據(jù)史料分析，周總兵小時候應(yīng)該經(jīng)常參加打架斗毆之類的活動，因為錦州地處前線，所以一幫人打架也不用什么板磚啤酒瓶，而是直接用大刀長矛弓箭，真刀真槍地干。周遇吉就是在這血與火的激情歲月中成長起來的。
史書說周遇吉"少有勇力，好射生",其箭法到底如何，史未詳載，但從他后來的成就來看，即便不能百步穿楊，穿個把人應(yīng)該還是可以的。
轉(zhuǎn)眼間，周遇吉長大了，來到了命運(yùn)的十字路口，面臨著就業(yè)這一人生抉擇。幾經(jīng)思考，他選擇了一個當(dāng)時很不好的職業(yè)-士兵。
和現(xiàn)在不同，那時候當(dāng)兵既不是應(yīng)盡的義務(wù)，也不怎么光榮，參軍打仗無非是混碗飯吃。而且在當(dāng)時，士兵就是粗人的代名詞，高級軍官還備受歧視，何況基層小兵！還好，當(dāng)兵后的周遇吉憑著超人的膽識和小時候練出來的高超武藝，"戰(zhàn)輒先登",在部隊混得相當(dāng)湊合，不久就當(dāng)上了京營游擊。
所謂京營，就是明朝的禁衛(wèi)軍，專門保護(hù)皇帝，成員基本上都是靠家庭背景和裙帶關(guān)系取得職位的官宦子弟。和有錢人的孩子一起上班，周遇吉顯得很激動，但他還是和以前一樣，按時出操訓(xùn)練。旁人都笑他傻，他也不惱，只是淡淡地說："公等皆紈绔子，豈足當(dāng)大敵？何不于無事時練膽勇為異日用，而坐糜廩祿為？"
就這樣，周遇吉每天都認(rèn)真訓(xùn)練，從不缺勤，日子過得很平淡，但很充實，直到崇禎九年（1636年）。
這一年，皇太極來了，把北京城給圍了，大明經(jīng)過這么一番折騰，國勢日衰。而周遇吉則因為戰(zhàn)斗勇敢，打了幾個勝仗，連升兩級，做到了前鋒營副將。
此后的數(shù)年間，周遇吉一發(fā)不可收，南征北戰(zhàn)，東征西討，打了無數(shù)勝仗，殺了無數(shù)敵人，在崇禎十五年榮升山西總兵官（相當(dāng)于山西軍區(qū)司令）。這是明軍中的高級將領(lǐng)，位高權(quán)重，一個窮人家的孩子能做到這個份上，已經(jīng)是相當(dāng)成功了。
可當(dāng)周遇吉累得半死爬到人生的巔峰的時候，他卻發(fā)現(xiàn)這里一片廢墟，遍地垃圾，而這個亂丟垃圾的人就是李自成。
崇禎十六年十二月，李自成占領(lǐng)整個陜西，并準(zhǔn)備進(jìn)攻山西。山、陜之間的黃河，就成了阻擋李自成進(jìn)入山西的最后一道屏障。
得知李自成即將進(jìn)攻山西的消息后，周遇吉一面積極布防，一面向朝廷打報告，請求支援。朝廷接到報告后當(dāng)即命令副將熊通領(lǐng)兵馳援。
雖然朝廷的效率很高，援兵很快就來了，但周遇吉依然很有意見-援兵的數(shù)量不足。需要布防的區(qū)域大約有一千多里地，最少也得好幾萬人防守，而熊副將帶來的只有2000人。2000人守一千多里地，平均兩個人一里？
其實朝廷也是沒辦法。他們也知道山西一丟，京城就危險了，但十幾萬精銳在兩年前全讓皇太極在關(guān)外的松錦大戰(zhàn)中給包了餃子，實在是派不出兵了。有2000總比一個沒有強(qiáng)，湊合著用吧。
所謂人生處處有"驚喜",令周遇吉意想不到的是，就連這區(qū)區(qū)2000人他也沒得到，因為他們投降了。特別是熊副將，連敵人的面都沒見著就投降了，其對形勢的敏銳判斷力和行動的迅速程度著實令人嘆為觀止。
投降的人為了取得新主子的信任，一般都會做出一些對不住老主子的事，以顯示自己與舊勢力決裂的決心，俗稱"投名狀".熊副將當(dāng)然也不例外，他的投名狀就是要勸降周遇吉。
盡管事后證明，這是個比較缺心眼的舉動，但從當(dāng)時的情形看，卻不是沒有成功的可能的-李自成領(lǐng)兵百萬進(jìn)攻山西，銳不可當(dāng)，明軍則勢單力薄，節(jié)節(jié)敗退，所以熊通對勸降周遇吉信心爆棚。
說客到后，周遇吉并未拒絕，而是親自接見。由于雙方都是武將，大家也不玩虛的，簡單寒暄之后就進(jìn)入正題。一時間，熊通唾沫橫飛，滔滔不絕，大談投降以后的光明前景和美好藍(lán)圖，周遇吉則一直不答話，只是閉著眼睛，似乎在等待著什么。
熊通發(fā)言完畢，現(xiàn)場陷入死一般的寂靜。周遇吉等的就是此刻。他大喝一聲：把熊通拉出去砍了！
聽見周遇吉要砍自己，熊通立刻傻了眼：大哥您變得也忒快了吧！
熊通不懂周遇吉。周遇吉之所以讓他進(jìn)來，讓他把話說完，不是想投降，而是想向他借一樣?xùn)|西-他的人頭。因為他要用這個人的腦袋告訴所有人：敢投降者，死！
在熊通人頭落地的那一刻，周遇吉明白，他不僅是處死一個小小的副將，更是將自己的后路給堵死了。
破釜沉舟。來吧，李自成，我等著你！
得知熊通被殺的消息后，李自成大怒，當(dāng)即率領(lǐng)大軍包圍了周遇吉駐防的寧武城，發(fā)誓要用鐵和血來教訓(xùn)一下這個不識時務(wù)的周總兵。
不過李自成雖然惱怒，但畢竟久經(jīng)戰(zhàn)陣，十分清楚寧武城的防御能力，因此他并未立即發(fā)動進(jìn)攻，而是派人圍城喊話，搞勸降。
雖說李自成態(tài)度很友好，但周遇吉明顯不好客。面對遠(yuǎn)道而來風(fēng)塵仆仆的李自成，周遇吉接待他的只有一大坨鐵蛋子-炮彈。自打李自成一來，周遇吉就開始用大炮轟，連著轟了好幾天，轟死了近萬敵軍。
盡管損失慘重，但李自成并不著急，因為炮彈總有用完的時候，所以他一直在靜靜地等待著。果然，周遇吉的這種打法造成了火藥的大量消耗，庫存火藥很快告罄。李自成要的就是這個效果。在寧武城炮聲停止的那一刻，李自成當(dāng)即命令縮小包圍圈，加緊攻城。
面對大順軍潮水般的強(qiáng)大攻勢，有人害怕了，就勸周遇吉不妨學(xué)學(xué)姜維，先假意投降，以后再找機(jī)會反正。周遇吉雖然不算聰明，卻并不傻，他很清楚這個部下的真正意思，當(dāng)即斥責(zé)道："若輩何怯邪！今能勝，一軍皆忠義。即不支，縛我予賊！"
雖然喝止了部下，但周遇吉明白，他是該采取點(diǎn)措施了。一天，寧武城久閉的城門終于打開了，隨即沖出了一隊衣甲不整的老兵弱卒。見明軍出城，早已心焦氣躁的李自成手下意識到這是個攻城的好機(jī)會，趕緊發(fā)力猛攻。明軍哪禁得起這樣的打法，紛紛敗退入城，李自成的大順軍迅速攻進(jìn)城中。
那一刻，李自成和周遇吉的嘴角都露出一絲笑容。
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