在我的工作單位中，研究腕足動物的可謂人才輩出：出過3位院士（《發(fā)現(xiàn)周刊》曾介紹過的學界大家金玉玕便是其中之一），還有數(shù)位有當選院士潛力的。我竊以為，除了千里馬兼具伯樂慧眼的人為因素外，豐富的腕足動物化石也成就了眾多的從事相關(guān)研究者。

　　腕足動物是具兩枚殼瓣的海生底棲動物，因最初的提訂者杜美露誤認為腕（纖毛環(huán)）有“足”的功用而定名。因為都是由兩殼保護其軟體，腕足動物和軟體動物的雙殼類（如文蛤、河蚌等）很像，不過它們除殼內(nèi)的軟體結(jié)構(gòu)有很大差異外，殼的外形特征也不同：通常雙殼類兩殼大小相等，且形態(tài)完全一致，但每枚殼瓣左右不對稱；而腕足動物腹殼大、背殼小，但每枚殼瓣左右是對稱的。

　　腕足動物自寒武紀初就已經(jīng)出現(xiàn)，自奧陶紀開始迅速崛起，經(jīng)常在局部海域占據(jù)絕對優(yōu)勢，種類和數(shù)量都遠遠超過與之共生的其他動物類群。不過因為腕足動物以過濾海水中的懸浮有機顆粒為生，不具有捕食行為，雖然在數(shù)量和種類上都占盡優(yōu)勢，卻沒能成為奧陶紀的海洋霸主。在歷經(jīng)約4.4億年前的奧陶紀末和3.7億年前的泥盆紀晚期的大滅絕事件后，腕足動物都成功地東山再起，成為海洋生態(tài)系中的優(yōu)勢群體，不過在約2.5億年前的二疊紀末的大滅絕事件使其衰落，淪為弱勢群體直至今日。

　　為什么盛極一時的腕足動物會衰退呢，客觀上是二疊紀末的大滅絕事件造成的，而主觀原因可能有以下幾個：首先，腕足動物環(huán)境耐受范圍比較窄，通常只生活在水深40-200米、正常鹽度的溫暖淺海。其次，絕大多數(shù)成員用肉莖或通過粘結(jié)固著生活在海底，甚至發(fā)育各種絕妙的殼形把固著方式做到了極致，而這種極端的單調(diào)底棲固著生活方式根本無法逃避災(zāi)難：一方面很難躲避海洋食肉動物如鸚鵡螺類、魚類等的攻擊，另一方面當生存環(huán)境變化如海水淡化或咸度增加時，總是先受害。再者，腕足動物靠其纖毛環(huán)過濾水中懸浮有機顆粒的原始取食方式也影響了其發(fā)展。

　　此外，腕足動物在二疊紀末大滅絕后沒能再度繁盛，一般認為與同它們具有相似生活環(huán)境的底棲雙殼動物的興起有關(guān)。不過雙殼動物的生活方式不止固著的，還有穴居的，甚至還曾有過會游泳的，而且海陸均有分布。

　　最后要說說腕足動物家族的舌形貝（俗稱“海豆芽”），自寒武紀開始出現(xiàn)，一直恪守在淤泥海底中潛穴的非主流生活方式，至今仍未滅絕，成為腕足類家族為數(shù)不多的幸存者。因為5億多年來殼的形態(tài)和結(jié)構(gòu)變化不大，舌形貝被譽為“活化石”.