歷代的史籍，以及民間的各種史鈔筆記，對小偷這個群體都甚少著墨。當然，不記述并不意味這個群體就不存在。小偷是隨著私有財產(chǎn)的發(fā)展而出現(xiàn)的特殊人群，在商業(yè)初興的先秦時期，就已見諸于市井?！肚f子》曰：“竊鉤者誅，竊國者為諸侯。”竊鉤就是小偷趁著擁擠混雜，乘人不備，將他人束腰緊身的帶包偷走。此等技能，比起今日用鑷子“打荷包”的扒手，似乎要更勝一籌。

    根據(jù)掌握的技能不同，小偷也分很多種，有專門翻墻入室行竊的飛賊，也有用利刃割破他人衣服、竊取隨身財物的扒手。其中，扒手因多是在繁華街市上活動，更易于為人所知。而古代的扒手，有些是與不良小販相勾結(jié)，合伙竊取他人財物。元戲《鐵拐李》里面就有這樣的情景描述：“這老子倒乖，哄的我低頭自取。你卻叫有剪綹的，倒著你的道兒。”就是街邊的小販與扒手勾結(jié)，在顧客購物時，故意分散顧客的注意力，讓扒手割開顧客的衣袋，竊取錢財。

    有些扒手則是多人配合，然后伺機施展空空妙手。《檐曝雜記》里載有一事：有人在京城的戲館等朋友，將隨身攜帶的二千錢放在身前的桌面上，三個穿戴整齊的扒手進來，其中一人裝作與等人者相熟，一見面就躬身作揖。等人者不知是計，也起身回禮。趁他躬身的一霎那，旁邊的扒手便把桌上的二千錢偷走，掛在肩上。禮畢，扒手又假裝是認錯了人，馬上道歉。等人者愕然回到座位，發(fā)現(xiàn)錢已經(jīng)被偷走了，趕緊追問店伙，而這時，偷了錢的扒手還假裝好心，數(shù)落他不該掉以輕心，把錢放在桌面，應(yīng)當像自己一樣，把錢掛在肩膀上。由于沒有證據(jù)，等人者只能眼睜睜地看著扒手把自己的錢拿走。

    還有的扒手是施以詭計，奪取他人的錢財。同樣是《檐曝雜記》記載的事情：有一少年拿銀子到市場上換銅錢，正與人講價，一個老頭從后面猛地將他擊倒，嘴里還罵道：“父窮至此，做兒子的卻偷偷拿銀子來換錢，怎能如此不孝？”旁觀者都以為是父子相爭，也就不愿多管閑事。被打懵了的少年，過了好一會才坐起身來，向眾人陳述老頭并非自己的父親。此時，老扒手已經(jīng)不知去向了。

    而獨自行動，以摸扒行竊為業(yè)的扒手，最為多見?！毒劳ㄑ浴肪硎撸?ldquo;仔細看時，袖底有一小孔，那老者趕早出門，不知在哪里遇著剪綹的剪去了。”這種神乎其技的扒竊本領(lǐng)，也是代代相傳下來的。宋人周密的《癸辛雜識》載，南宋時，成都的工商業(yè)發(fā)達，經(jīng)濟繁榮，扒手也十分猖獗。有人某日到酒館吃飯，在桌下拾到一串如同鑰匙般的東西，不知為何物，遂收到行囊中。之后他到處游玩，至深夜方歸，卻見有三四個少年在路旁等他，執(zhí)禮甚恭，非要請他喝酒不可。

    席間，眾少年把狀似鑰匙的東西還給他，還要拜他為師。他懵里懵懂，不知所謂，說自己也是偶爾得之，不知這些東西的用途。眾少年都不肯信，久求無果方散。他追問其中的一個少年，才知道這些鑰匙是專門開箱撬鎖的工具，這些少年都是扒手，神不知鬼不覺地偷了他的行囊，見里面有這些東西，誤以為他是個高手巨盜，故想要拜他為師。此人后來怕惹禍上身，趕緊把鑰匙毀了丟掉，且許久不敢到街市上玩。

    由于扒手會破壞正常的經(jīng)濟秩序，危害社會治安，歷代官府都將之作為重點打擊對象。清代京城負責(zé)治安的官員承諾：“街市小竊俗號小綹者，倘被其竊，茍鳴之官廳，三日之內(nèi)，無不返者。”若有人在京城失竊，到衙門報案，三日內(nèi)定可偵破，失竊的財物也可追回。然而，從此事也可以看出，官府其實對管區(qū)內(nèi)的扒手，早就是了然于胸。只是由于體制腐朽，吏治腐敗，很多時候，官府的辦案人員對扒手采取的是一種放縱的態(tài)度，甚至進納苞苴，包庇袒護，才導(dǎo)致扒手的泛濫猖獗，狂妄放肆。

    《清稗類鈔》載：有女郎乘車，見車旁一位年輕書生的身后，悄然跟著一個扒手，正伺機行竊，女郎嘴角輕撇暗示書生。書生覺而斥之，扒手遂去。過了一會，車轉(zhuǎn)入一處僻靜的小巷，早已埋伏在此的扒手，竟然用刀劃破女郎的嘴角，以此作為報復(fù)。

    雖然時至現(xiàn)代，扒手依然是屢禁不絕，但一個地方的扒手的多寡，也就是該地治安狀況的最直觀體現(xiàn)，更是衡量社會文明程度的一個重要標志。