美國于1783年贏得獨立后，聯(lián)邦政府內的一些人認為和平時代已經(jīng)到來，再加上有大西洋做天然屏障，美國的安全自可以高枕無憂了。于是，美國聯(lián)邦政府迫不及待地裁減掉了獨立戰(zhàn)爭期間極小規(guī)模的海上部隊。但很快，北非海盜的猖獗讓一些美國人意識到建立一支海軍對國家安全的重要意義。
海盜扼住美國貿(mào)易咽喉
與地中海沿岸地區(qū)的貿(mào)易，占了當時新生的美國財政收入很大部分，因此，北非海盜的存在，幾乎扼住了這個新生共和國的財政咽喉。失去強大的英國海軍的保護，那些飄零在外的美國商船成了大洋彼岸海盜肆意劫掠的目標。
從1784年第一艘美國商船被盤踞在摩洛哥的海盜搶劫開始，北非海盜不斷劫掠經(jīng)過的美國商船。1785年，盤踞在阿爾及爾的海盜團伙又俘獲了兩艘美國商船。海盜們公然襲擊美國商船、扣押船員，索要高額贖金，讓美國頗為頭疼。
當時，面對海盜的侵擾，歐洲各國采取了兩種態(tài)度：一是建立一支強大的海軍，威懾海盜，保護本國的貿(mào)易利益，比如英國；另一個是向海盜支付贖金和歲貢，比如荷蘭和奧地利等。
對于剛剛獨立的美國來說，根本沒有能力向北非海盜集團支付昂貴的贖金和歲貢，因此，美國的商船和國家尊嚴一再遭受海盜集團的踐踏。殘酷的現(xiàn)實使得美國政府內部的一些人，開始思考是否應該建立起一支海軍艦隊保衛(wèi)海上貿(mào)易利益。
國會為是否建海軍吵作一團
在當時，只有極少數(shù)人在為建立一支強大的美國海軍奔走呼號。面對北非海盜猖狂的劫掠，美國國會內部展開了激烈的辯論。
來自東部和中部的代表極力主張建立海軍，以保護美國的海外貿(mào)易；而來自其他地區(qū)的代表，則要求放棄海外貿(mào)易。由于國會內部意見分歧太大，最終，這場關于建立海軍與否的辯論無果而終。
在華盛頓擔任總統(tǒng)的第一任期之內，美國聯(lián)邦政府對于北非海盜的劫掠行動采取了戒急用忍的態(tài)度，以向海盜支付贖金的形式息事寧人。1790年，陸軍部長諾克斯提議，對于海盜的侵襲活動不能聽之任之，聯(lián)邦政府應該撥款建造幾艘快速戰(zhàn)艦。1791年，國務卿杰斐遜也提出一份報告，提議建立海軍，嚴懲海盜。
杰斐遜的報告連同諾克斯的建議一起被送到了國會，并在國會內部引起軒然大波。反對建立海軍的賓夕法尼亞州參議員威廉·麥考萊在日記中寫道：“毫無疑問，我們的政府是想擁有一支強大的海軍和陸軍”,“11名淪為奴隸的同胞是裝備一支強大艦隊并進行戰(zhàn)爭的借口”,“他們聲稱寧可花50萬美元用在建立海軍上面，也不去花錢贖回那些同胞”.
華盛頓時期，美國并沒有針對北非海盜采取什么實質性措施，只是在重建海軍的問題上，邁出了很小的一步。討論的結果，是由參議院提出一份報告，建議在“公共財政許可的情況下”籌建美國海軍。
《1794年海軍法案》的背后
就在美國政府內部為建立海軍一事爭吵不休時，北非海盜對美國商船的劫掠加劇。1793年，阿爾及爾海盜船隊先后俘獲11艘美國商船。嚴峻的形勢迫使美國政府不得不重新審視建立海軍的問題。
在聯(lián)邦黨人的極力要求下，美國眾議院于1794年1月通過決議，要求政府立即建立一支海上力量。
1月20日，海軍籌建委員會提出方案，要求建造一支由66艘各類艦船組成的艦隊，其中包括4艘裝備44門火炮的快速戰(zhàn)艦，總造價約60萬美元。這個方案在國會內部引起了激烈的爭論。
反對建立海軍的議員認為，建立海軍的花銷大大超過美國在地中海地區(qū)的貿(mào)易額，與其花費大把美元建海軍，還不如向海盜們花點兒錢買個平安，或者直接花錢請歐洲國家艦隊為美國商船護航。讓這些議員們更擔心的是，美國艦隊在地中海游弋，一旦與歐洲艦隊發(fā)生沖突，將會把弱小的美國引入與歐洲列強的戰(zhàn)爭之中……
而支持者則認為，地中海貿(mào)易是巨大的國家利益，這樣一支艦隊的存在足以威懾地中海地區(qū)的海盜集團，忍辱負重地向海盜支付贖金，或者雇傭外國艦隊，則會將美國人懦弱的臭名傳播開來，這樣無疑會助長針對美國商船的搶劫行為。
最終，這個方案以兩票的微弱多數(shù)勉強獲得通過。但是，出于反對派議員的壓力，這個方案通過時附加了一個“小尾巴”:一旦美國與阿爾及爾海盜締結和平條約，則造艦計劃立刻停止。
《1794年海軍法案》通過后兩年，美國政府以支付貢金的方式與阿爾及爾海盜實現(xiàn)了和平。按照原法案規(guī)定，美國海軍的建設工作應當立即停止。但是，華盛頓總統(tǒng)明確告訴國會，他反對停止建設海軍，因為這將造成極大的浪費。在聯(lián)邦黨人的強力支持之下，雙方達成妥協(xié)，國會通過折中方案，批準建造三艘戰(zhàn)艦。1797年，這三艘軍艦建成服役，最終結束了美國長達14年有海無軍的歷史。
