在歐洲古希臘時(shí)代，當(dāng)時(shí)著名的歷史學(xué)家希羅多德，在他的名著《歷史》一書中，就記載了當(dāng)時(shí)王宮宦官的一些情況。希羅多德還指出，當(dāng)時(shí)希臘的宦官，來源于西亞的波斯帝國。那時(shí)的波斯人認(rèn)為，被閹割后的宦官比一般人更值得信賴。早在公元前6世紀(jì)，著名的波斯王大流士，就曾向巴比倫和亞述地區(qū)索要閹割男童，僅一批就達(dá)500名之多。而且，當(dāng)時(shí)在希臘亦出現(xiàn)了專門販賣幼兒的商人。也許，這是世界上最早的奴隸貿(mào)易了。

    稍后的古羅馬帝國，宦官在王宮就更常見了。翻閱史籍，不難發(fā)現(xiàn)，在克勞帝烏斯、尼祿、維特利烏斯當(dāng)政時(shí)，宮廷中都有大批的宦官當(dāng)差。著名的暴君尼祿甚至還宣布和寵信的太監(jiān)斯普里斯結(jié)婚，同時(shí)任命宦官彼拉哥主持特務(wù)組織監(jiān)視權(quán)貴和百姓。

    東羅馬帝國時(shí)代，宦官更是羅馬皇帝不可缺少的政治助手。美國著名歷史學(xué)家魏特夫先生在其代表作《東方專制主義》一書中指出：“太監(jiān)掌權(quán)在4世紀(jì)的拜占庭已經(jīng)充分形成一種制度。”在東羅馬帝國時(shí)代，太監(jiān)占有了大部分部門的職權(quán)。在當(dāng)時(shí)的十八等官制中，他們可以擔(dān)任八級(jí)官職，被稱作是“皇帝可信任的階層”,可以充當(dāng)指揮疆場作戰(zhàn)的高級(jí)將領(lǐng)。東羅馬歷史上的名將納西斯、所羅門，都是宦官出身。而宦官尤斯塔修斯·西米尼努斯和尼西塔斯，也成為名噪一時(shí)的海軍統(tǒng)帥，宦官出身的主計(jì)官尼西福羅斯成為東羅馬史上著名的改革家。

    日本學(xué)者三田村太助在《宦官的秘密》一書中指出，在古代埃及，經(jīng)常有寺廟僧侶們將用低價(jià)買來的6歲至10歲的男性小奴隸，用當(dāng)?shù)氐尼t(yī)術(shù)閹割，然后用昂貴的高價(jià)賣到王宮和貴族府第，以此營生。魏特夫先生從《埃及語字典》等所引用的金字塔文件中，推斷可能最早在公元前1500年時(shí)的法老圖特摩斯三世時(shí)，埃及就有閹割的人。在以后漫長的歲月中，尼羅河流域的宦官現(xiàn)象可能長期延續(xù)下來。

    在古老的亞洲，西亞和阿拉伯世界曾經(jīng)是宦官現(xiàn)象流行的地區(qū)，所以魏特夫曾將“中國和近東”,并列為政治宦官猖獗的兩大區(qū)域。

    到阿拉伯帝國興盛時(shí)期，西亞、近東的宦官群體更是成為政治上一支不可忽視的力量，活躍一時(shí)。美國學(xué)者希提在《阿拉伯通史》中說到，到8世紀(jì)初時(shí)，阿拉伯帝國的宦官制度，隨同閨房制度一起完善起來。“第一批宦官，大多數(shù)是希臘人，而且阿拉伯人是仿效拜占庭人的宦官制度的。”閨房制度相當(dāng)于中國的后妃制度。希提同時(shí)推斷出，在阿拉伯帝國阿拔斯王朝極盛時(shí)代（公元750-847年），首都巴格達(dá)王城的三分之一供皇宮內(nèi)的內(nèi)眷、太監(jiān)和特等官吏使用。

    在古代土耳其和古印度，宦官專政也曾盛極一時(shí)。有關(guān)歷史記載表明，土耳其蘇丹曾任命白人太監(jiān)為宮廷學(xué)校的校長，專門用來訓(xùn)練國家文武官員，白人太監(jiān)甚至被任命負(fù)責(zé)保衛(wèi)蘇丹私人寶庫的最高官員，將教育、人事和財(cái)政大權(quán)全交給宦官。

    在古印度王國，宦官稱為“霍查”.那時(shí)南亞次大陸上小國林立，每一國國君都妻妾成群，役使了大量太監(jiān)在王宮勞作。據(jù)說，有的小國宮廷宦官達(dá)到兩萬人之多。我們從玄奘西行記載中就能大致體察到這一現(xiàn)象。

    印度的宦官一直延續(xù)近現(xiàn)代，至20世紀(jì)90年代初，印度大城市德里、加爾各答和孟買等，尚存約10萬宦官，他們擁有數(shù)世紀(jì)前遺留下的特權(quán)，可乘坐車輛不付車錢等。

    中國周邊國家中，古代朝鮮和古代越南，也曾出現(xiàn)宦官現(xiàn)象。

    中國元朝時(shí)有兩名載入史冊(cè)《元史·宦官傳》的名閹，其中之一的樸不花，原來即高麗宦官，他和高麗出身的元朝皇后奇氏一起來到元朝大都，和奇氏“情意膠固”,后來受到皇帝寵信，成為元順帝時(shí)的權(quán)閹，元朝的覆亡很大程度上是拜他所賜。古代越南也有不少男童從小就被掠賣到中國內(nèi)地為宦，明朝初年朱元璋對(duì)“安南”（包括今天的越南及周邊地區(qū)）不斷用兵，許多越南小孩作為戰(zhàn)爭俘虜被進(jìn)貢到內(nèi)地閹為宦官。明成祖朱棣時(shí)，越南宦官阮安受到重用，成為建設(shè)新都北京城的主管。明王朝還不止一次向高麗、安南王朝索要進(jìn)貢閹人，這在客觀上刺激了越南、朝鮮的宦官群體，使得他們不斷壯大?！睹鲗?shí)錄》中記載洪武二十四年，一次就向朝鮮索要宦官200名，朝鮮宦官現(xiàn)象也可見一斑。

    中國的宦官，產(chǎn)生的年代大約和世界上其他國家相同。但是，其制度之嚴(yán)密、數(shù)量之龐大、左右政治之能力、影響之范圍、持續(xù)時(shí)間之久遠(yuǎn)，恐怕在世界上是絕無僅有的。

    在中國的古史中，曾有過各式各樣的對(duì)宦官的稱喚。例如，寺人、奄人、閹人、宦者、中官、內(nèi)臣、內(nèi)侍、內(nèi)監(jiān)等。在這些眾多的名稱中，寺人、奄人是史書上最早可以見到的，而在我國史書上記載的最早有姓名的宦官，也是冠以“寺人”頭銜的。

    古書上所能道出姓氏的最早一位宦官是寺人孟子，距今已有近三千年歷史。他本來是《詩經(jīng)·小雅》中《巷伯》篇的作者。據(jù)史家考證，孟子（此處所說的不是戰(zhàn)國時(shí)儒家代表孟軻）本來是個(gè)士人，因?yàn)槭艿阶嬔远粐幜藢m刑，因而成為了“寺人”.毫無疑問的是，孟子是一位典型的中國知識(shí)分子，身處陋室而心憂天下，身受宮刑而志向不改。因?yàn)閾?jù)考證，《巷伯》這首詩就是作者為譏刺周幽王而寫，詩中有“寺人孟子，作為此詩，凡百君子，敬而聽之”之句，便是明證。周幽王是西周末代昏君，大好江山敗亡在他的手上，他和褒姒“烽火戲諸侯”的故事，早已成為千古笑談。已成為刑余“寺人”的孟子，還給周幽王作詩上書，憂國憂民，足為中國士人的典范。這也就不難理解，在古代儒風(fēng)盛行的孝悌時(shí)代，時(shí)人和后人仍尊稱他為“子”,并不因他受過宮刑而藐視其人。