宋寧宗開禧二年（公元１２０６年），元太祖鐵木真（成吉思汗）統(tǒng)一漠北各部族，成立了強(qiáng)大的部落聯(lián)盟。１２２７年，蒙古大軍滅西夏，攻克沙州等地，河西地區(qū)歸元朝所有。此后，升敦煌為沙州路，隸屬甘肅行中書省，后升為沙州總管府。元朝遠(yuǎn)征西方，必經(jīng)敦煌。當(dāng)時(shí)瓜、沙二州屯兵濟(jì)濟(jì)，營寨櫛比，屯墾農(nóng)兵遍布黨河、疏勒河流域。敦煌一度呈現(xiàn)出經(jīng)濟(jì)文化繁榮的景象，和西域的貿(mào)易更加頻繁。著名旅行家意大利人馬可·波羅就是這一時(shí)期途經(jīng)敦煌漫游到中原各地。元朝統(tǒng)治者也崇信佛教，莫高窟的開造得以延續(xù)，現(xiàn)存元代洞窟約１０個(gè)。自元朝以后，千里河西逐漸失去了昔日的光彩。
朱元璋建立明朝以后，為掃除元?dú)埐?，派宋國公馮勝率兵三路平定河西獲勝，修筑了嘉峪關(guān)明長城，重修了肅州城。明王朝為了加強(qiáng)西北邊疆的防衛(wèi)，設(shè)置了關(guān)西七衛(wèi)。永樂三年（公元１４０５年），在敦煌設(shè)沙州衛(wèi)。后吐魯番攻破哈密，敦煌面臨威脅。明王朝又在沙州故城設(shè)置罕東左衛(wèi)。正德十一年（公元１５１６年），敦煌被吐魯番占領(lǐng)。嘉靖三年（公元１５２４年），明王朝下令閉鎖嘉峪關(guān)，將關(guān)西平民遷徙關(guān)內(nèi)，廢棄了瓜、沙二州，此后２００年敦煌曠無建置。
清康熙后期，清王朝漸次收復(fù)了嘉峪關(guān)外的廣大地區(qū)。雍正三年（公元１７２５年），在敦煌建立沙州衛(wèi)，同年，因沙州衛(wèi)城受黨河水侵蝕，東墻坍壞，“于故城東另筑衛(wèi)城。”雍正三年在今黨河?xùn)|岸所筑衛(wèi)城，即現(xiàn)在敦煌市沙州鎮(zhèn)所在地。并開始從甘肅各地移民２４００戶到敦煌墾荒定居，同時(shí)又遷吐魯番、羅布泊大批兵民于沙州一帶。雍正末，沙州已有耕地１０萬余畝，引黨河水分１０渠灌溉，農(nóng)業(yè)得到很快的恢復(fù)和發(fā)展，形成河西走廊西部的戈壁綠洲。
四、敦煌是抗擊匈奴的前沿陣地
自西漢王朝建立至漢武帝劉徹即位的幾十年間，匈奴人時(shí)常侵?jǐn)_漢王朝邊境，使?jié)h朝感到了巨大的威脅。為解除匈奴對(duì)漢朝北部邊境的侵犯，先后進(jìn)行了元朔二年（前１２７年）的河套戰(zhàn)役、元狩二年（前１２１年）的河西戰(zhàn)役、元狩四年（前１１９年）的漠北戰(zhàn)役三次大規(guī)模的進(jìn)攻，大敗匈奴人，最終使匈奴人降服稱臣。于元鼎六年（前１１１年）漢武帝以“武威、酒泉地置張掖、敦煌郡，徙民以實(shí)之。”當(dāng)漢光帝劉秀進(jìn)行國內(nèi)統(tǒng)一戰(zhàn)爭時(shí)，北方匈奴的勢(shì)力又有所抬頭，后不但控制了西域，還不斷侵?jǐn)_包括敦煌在內(nèi)的河西各地。從明帝永平十六年（７３年）到桓帝元嘉元年（１５１年）共７８年間，敦煌地區(qū)成為東漢王朝抗擊匈奴的軍事基地，為漢軍的勝利奠定了基礎(chǔ)。公元７４年，竇固、耿秉等率兵４萬人入天山大敗匈奴。公元７６年，章帝派耿秉屯兵酒泉，指揮戰(zhàn)事，并派王蒙、皇甫援發(fā)張掖、酒泉、敦煌三郡及西域鄯善等國兵７０００多人，大敗匈奴。從延光二年（１２３年）始，班勇受漢帝所遣連續(xù)５年發(fā)動(dòng)了對(duì)匈奴的全面進(jìn)攻，取得了重大勝利。從西漢初到東漢桓帝元嘉元年，漢朝和西域各族人民在與匈奴貴族３００年的斗爭中終于取得勝利。
五、“華戎所交一大都會(huì)”
敦煌青年文史學(xué)者、敦煌博物館副館長李巖云告訴記者說，漢武帝在敦煌建郡后，就大量從內(nèi)地移民，不僅增加了敦煌的人口勞力，還帶來了中原地區(qū)先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)和文化。使敦煌從以游牧為主的社會(huì)生活轉(zhuǎn)變?yōu)橐赞r(nóng)耕為主的社會(huì)生活，推動(dòng)了敦煌地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。經(jīng)專家考證，西漢的敦煌，不僅是漢王朝對(duì)匈奴、西域用兵的集結(jié)地和前哨陣地，也是武器裝備和糧草供應(yīng)的后備基地。自張騫再次出使西域開通絲綢之路后，赴西域的使者“相望于道”，使團(tuán)“大者數(shù)萬，少者百余人。”這些使者往來于絲綢之路上，出入于玉門關(guān)、陽關(guān)道上，那時(shí)的敦煌城商貿(mào)興旺，車水馬龍，是通往西域的門戶。通過敦煌這一橋梁和紐帶，中國的絲綢源源不斷地傳入羅馬，中亞和西域的動(dòng)植物，也都相繼傳入華夏大地。同時(shí)，東西方之間的美術(shù)、音樂、天文、數(shù)學(xué)、醫(yī)學(xué)等文化藝術(shù)與科學(xué)技術(shù)也相互促進(jìn)、相互交流、共同發(fā)展。宗教也由西域通過敦煌傳入中原。西漢時(shí)期的敦煌，為祖國西部邊陲的開發(fā)，中西文化的交流，民族的團(tuán)結(jié)和絲綢之路的暢通做出了巨大的貢獻(xiàn)。至東漢時(shí)，敦煌不僅是西域通向中原的重要門戶，而且是漢王朝統(tǒng)治西域維護(hù)中西交通的軍事政治中心，也是中西貿(mào)易最重要的市場。在唐開元天寶以前的１００多年中，敦煌出現(xiàn)了“村塢毗連，雞犬相聞，佛塔遍地，市場廣大，家給人足，焉然富庶”和“男耕女桑不相失，百余年間未災(zāi)變”的繁榮景象。有“元宵燈會(huì)，長安第一，敦煌第二，揚(yáng)州第三”的說法，唐代的敦煌進(jìn)入了封建時(shí)代發(fā)展的頂峰。在唐代的沙州城內(nèi)，不僅建有州縣兩級(jí)學(xué)校，還設(shè)有不少私立學(xué)校，設(shè)有唐朝規(guī)定的儒、道、醫(yī)等漢文化典籍。敦煌被稱為：“華戎所交一大都會(huì)。” (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
