1976年，甘肅省文物工作隊在玉門火燒溝進行該文化的第一次正式發(fā)掘，清理墓葬312座，出土銅器200余件，陶器近千件，還發(fā)現(xiàn)有精制加工的金、銀耳環(huán)以及玉器等。這次發(fā)掘收獲頗豐，但令人遺憾的是資料至今未全面發(fā)表。
1987年，甘肅省文物考古研究所與北京大學、吉林大學考古系聯(lián)合對酒泉干骨崖、民樂東灰山遺址進行了發(fā)掘，清理墓葬354座，出土陶、石、骨、銅、金、銀、玉器等1 000多件，較全面地揭示了四壩文化的基本面貌，其中東灰山資料全面發(fā)表。特別引起農史專家感興趣的是，東灰山文化層中采集到了完整飽滿的小麥粒，這是我國境內最早的小麥標本。小麥起源于西亞，東灰山的發(fā)現(xiàn)表明至少在青銅時代我國已開始栽培小麥。
2003年6月，西北大學文博學院在酒泉西河灘首次發(fā)現(xiàn)了四壩文化的大型聚落遺址，此前的發(fā)掘均僅限于墓地。據報道，截至目前，已發(fā)現(xiàn)房址50余座、窖穴60多座、燒烤坑350多座、陶窯5座、祭祀坑20多座，為了解當時人類居住、生活狀況提供了新鮮資料。
經過試掘的還有酒泉下河清的兩個遺址，重點調查的有民樂西灰山、安西鷹窩樹、玉門沙鍋梁等遺址。
四壩文化主要分布在甘肅省河西走廊中西部地區(qū)，東起山丹，西至安西以及新疆東部哈密盆地一帶。目前，火燒溝遺址有4個碳測數(shù)據，東灰山遺址有1個數(shù)據，年代約為距今3900年—3400年。相當干夏代晚期和商代早期。
【文化特征】四壩文化內涵豐富，獨具特色，是河西走廊最重要的一支含有大量彩陶的青銅文化。它的某些器型與彩繪圖案和馬廠類型、齊家文化較為接近，說明曾接受了它們的強烈影響。但三角形器蓋、砷銅制品的大量存在，以及某些其他特點又與中亞文化接近。陶器質地較粗，多為夾砂陶，器形多樣，以罐、壺為主，四耳帶蓋罐、腹耳壺是其代表性器物，有的造型較奇特。彩陶豆、方鼎、陶塤有強烈的地方風格。彩陶均施紫紅色陶衣。彩陶比例較大，如火燒溝墓地彩陶超過半數(shù)以上，黑彩居多，紅彩偏少，色彩濃重，有凸起感，既有燒窯前繪制的，又有出窯后繪制的，所以部分彩陶的彩已脫落。紋飾有三角紋、折線紋、條帶紋、蜥蜴紋、回紋和圓點紋等。
四壩文化的墓葬形制因地而異：火燒溝多為長方形豎穴偏洞墓，有單側的生土二層臺，葬式以仰身直肢單人葬為主；東灰山多為圓角長方形和長橢圓形豎穴土坑墓，多有頭龕、腳龕或側龕，無葬具，流行亂骨葬；干骨崖多為長方形豎穴土坑積石墓，無龕，部分有木質葬具，流行亂骨葬和多人合葬。
房址為半地穴式和平地起建式兩種：半地穴式均為長方形，地面經硬化處理，并有1至數(shù)個燒烤坑和數(shù)個儲藏坑；平地起建式房址較復雜，多為長方形。西河灘遺址還發(fā)現(xiàn)一座主室?guī)鎮(zhèn)仁业?ldquo;三室一廳”建筑。儲藏坑和燒烤坑形制多樣。陶窯為4座一組，窯室多呈圓形。
四壩文化的一大特點是金屬器物的大量使用?；馃郎夏沟赜?12座墓葬，出銅器的達106座，干骨崖墓地出銅器的墓接近l／2，其中青銅數(shù)量超過紅銅。銅器大部分由鑄造而成，火燒溝出土的一件四羊銅權杖杖首為分鑄，這是我國目前發(fā)現(xiàn)最早的分鑄銅器。根據測定結果，四壩文化的銅器合金成分復雜，既有錫青銅和鉛錫青銅，又有砷青銅以及其他合金制品。北京大學李水成教授曾經指出：四壩文化普遍發(fā)現(xiàn)砷青銅，這一特征與西亞、南歐 及北非的早期銅制品相同，反映出四壩文化有可能與外界存在某種 形式的聯(lián)系。從上述情況看，當時的冶銅專業(yè)人員已掌握了采礦、 冶煉、制造和鑄造成型等生產工藝，冶銅業(yè)更趨成熟。
彩陶折線三角紋牛頭罐，馬家窯文化四壩類型。高24厘米，直徑26厘米，1999年甘肅酒泉出土。
彩陶菱型折線紋壺，馬家窯文化四壩類型。高14厘米，直徑17厘米，1988年甘肅玉門出土。
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