張騫出西域圖（敦煌壁畫）

　　前2世紀(jì)，中國的西漢王朝經(jīng)過文景之治后國力日漸強(qiáng)盛。第四代皇帝漢武帝劉徹為打擊匈奴，計(jì)劃策動(dòng)西域諸國與漢朝聯(lián)合，于是派遣張騫前往此前被冒頓單于逐出故土的大月氏。建元二年（前139年），張騫帶一百多隨從從長安出發(fā)，日夜兼程西行。張騫一行在途中被匈奴俘虜，遭到長達(dá)十余年的軟禁。他們逃脫后歷盡艱辛又繼續(xù)西行，先后到達(dá)大宛、大月氏、大夏。在大夏市場上，張驀看到了大月氏的毛氈、大秦國的海西布，尤其是西漢[[蜀郡]的鄧竹杖和蜀布。他由此推知從蜀地有路可通身毒、大夏。前126年張騫幾經(jīng)周折返回長安，出發(fā)時(shí)的一百多人僅剩張騫和一名堂邑父了。史書上把張騫的首次西行譽(yù)為“鑿空”即空前的探險(xiǎn)。這是有史以來的第一次中國派往西域的第一個(gè)使團(tuán)。前119年，張騫時(shí)任中郎將，又第二次出使西域，經(jīng)四年時(shí)間他和他的副使先后到達(dá)烏孫國、大宛、康居、大月氏、大夏、阿薩息斯王朝、身毒等國。

　　自從張騫第一次出使西域各國，向漢武帝報(bào)告關(guān)于西域的詳細(xì)形勢后，漢朝對西域的外交政策由最早的聯(lián)合月氏從而鉗擊匈奴，變成了“廣地萬里，重九譯，威德遍于四海”的強(qiáng)烈愿望。為了促進(jìn)西域與長安的交流，漢武帝招募了大量身份低微的商人，利用朝廷配給的貨物，到西域各國經(jīng)商。這些具有冒險(xiǎn)精神的商人中大部分成為富商巨賈，從而吸引了更多人從事絲綢之路上的貿(mào)易活動(dòng)，極大地推動(dòng)了中原與中西亞之間的經(jīng)濟(jì)文化交流，同時(shí)漢朝在各個(gè)關(guān)卡的海關(guān)稅收方面取得了巨大利潤。出于對匈奴與漢朝在塔里木盆地的反復(fù)爭奪與絲路上強(qiáng)盜橫行的狀況考慮，加強(qiáng)對西域的控制，漢宣帝神爵二年（公元前60年），設(shè)立了漢朝對西域的直接管轄機(jī)構(gòu)——西域都護(hù)府。

　　以漢朝廷在西域設(shè)立官員為標(biāo)志，絲綢之路這條東西方交流之路開始進(jìn)入繁榮的時(shí)代。