557年北周滅北齊，581年楊堅(jiān)廢周立隋，589年隋滅陳，統(tǒng)一中國(guó)。大一統(tǒng)的中國(guó)、強(qiáng)大的中央集權(quán)和敬奉三寶的統(tǒng)治上層為敦煌的興盛奠定了基礎(chǔ)。開皇初年，隋文帝曾“罷天下諸郡”，改州郡縣三級(jí)制為州縣兩級(jí)制，敦煌出曾一度廢郡為縣。仁壽元年（601），隋文帝令天下各州起塔供養(yǎng)舍利，瓜州莫高窟的崇教寺也在其列。此時(shí)的敦煌由于魏晉南北朝時(shí)期的衰敗，雖曾經(jīng)東陽(yáng)、建平時(shí)期的恢復(fù)，仍不能與河西其它諸州比肩，故隋代經(jīng)營(yíng)西域的基地在張掖。但隋代在莫高窟開鑿了大批的石窟，敦煌地區(qū)甚至還出土了一些隋皇室成員的寫經(jīng)，可見隋王朝對(duì)敦煌的重視。大業(yè)三年，罷州置郡，敦煌復(fù)稱敦煌郡。隨代以前，中西交通的絲綢之路只有南北兩道。隋時(shí)，不僅以前的道路更加暢通，而且新增一道，即新北道。這樣，隋通西域的道路共有三條：北道（又叫新北道），出自敦煌至伊吾，經(jīng)蒲類、鐵勒部，度今楚河、錫爾河而達(dá)西海；中道（漢代的北道），出敦煌至高昌，經(jīng)焉耆、龜茲、疏勒，越蔥嶺，再經(jīng)費(fèi)爾干納、烏拉提尤別等地而至波斯；南道，出敦煌自鄯善，經(jīng)于闐、朱俱波、渴盤陀，越蔥嶺，再經(jīng)阿富汗、巴基斯坦而至印度各地。

　　大業(yè)十三年（617），李軌在武威舉兵反隋，自稱涼王，控制河西。李唐在長(zhǎng)安立足之后，于武德二年（619），利用涼州粟特安氏的勢(shì)力，從內(nèi)部推翻李軌政權(quán)，將河西正式納入版圖。唐王朝占領(lǐng)河西后，曾一度將隋代的敦煌郡改名為瓜州。

　　唐初的敦煌地區(qū)并不穩(wěn)定，內(nèi)有割據(jù)勢(shì)力之憂，外有異族侵?jǐn)_之患。武德三年（620），瓜州刺史賀拔行威舉兵反唐。五年（622），瓜州土豪王干斬賀拔行威，歸降唐朝。唐將瓜州分為兩州：即瓜州和西沙州。瓜州治所原在晉昌縣，領(lǐng)晉昌、常樂二縣；西沙州治所在敦煌，鄰敦煌、壽昌二縣。六年，當(dāng)?shù)厝藦堊o(hù)、李通叛亂，擁立竇伏明為主。唐瓜州刺史趙孝倫平叛，竇伏明歸降，敦煌內(nèi)部的動(dòng)亂至此平息。但外患不止，敦煌以西、以北受控制漠北和西域的突厥汗國(guó)的威脅，以南則受到吐谷渾的侵?jǐn)_。所以在武德末、貞觀初，唐朝關(guān)閉西北關(guān)津，不許百姓于此出境。貞觀元年（627）玄奘西行求法之時(shí)，是從瓜州、敦煌間偷渡出去的。

　　貞觀四年（630），唐朝向漠北出兵，消滅了東突厥汗國(guó)，東突厥控制下的伊吾也歸降唐朝，立為伊州。七年（633），唐朝去掉西沙州的“西”字，敦煌正式名為沙州。九年（635），唐朝出兵青海，擊敗吐谷渾，河西走廊從此不再受外部的干擾，開始穩(wěn)步發(fā)展。貞觀十四年（640），唐太宗出兵吐魯番，滅鞠氏高昌，設(shè)西州，并在天山北今新疆吉木薩爾一帶設(shè)高庭州，其建制一同內(nèi)地；此外，還于西州交河縣設(shè)安西都護(hù)控制西域。在唐滅高昌的戰(zhàn)役中，有敦煌、常樂地區(qū)的文武官員和士兵參加，敦煌又一次成為中原王朝進(jìn)軍西域的軍事基地。十八年（644），唐出兵焉耆。二十二年（648），攻龜茲。高宗永徽二年（651），西突厥阿史那賀魯反唐，唐朝進(jìn)軍西域受阻。顯慶二年（657），唐朝打敗阿史那賀魯，奪回對(duì)西域的宗主權(quán)。顯慶三年（658）五月，唐遷安西都護(hù)府于龜茲，設(shè)龜茲、于闐、焉耆、疏勒四鎮(zhèn)，即“安西四鎮(zhèn)”。但自龍朔二年（662）開始，吐蕃王國(guó)就與西突厥余部聯(lián)合，與唐朝爭(zhēng)奪西域。咸亨元年（670），吐蕃攻占西域十八州，唐一度廢安西四鎮(zhèn)。但此后不久，唐朝就收復(fù)失地，并于上元二年（675）恢復(fù)四鎮(zhèn)。為了加強(qiáng)對(duì)西域地區(qū)的有效控制，特別是針對(duì)南面虎視眈眈的吐蕃，上元二、三年（675—676）唐將絲路南道上的兩個(gè)重鎮(zhèn)——典合城和且末城改稱為石城鎮(zhèn)和播仙鎮(zhèn)，并劃入沙州轄內(nèi)。此后，唐朝與吐蕃的爭(zhēng)奪仍不斷進(jìn)行。儀鳳年間（676—679），吐蕃再次攻陷安西四鎮(zhèn)。調(diào)露元年（679），裴行儉收復(fù)失地，重立四鎮(zhèn)，以碎葉代焉耆，切斷吐蕃與西突厥的交往。武周初年，東突厥復(fù)興，不斷侵?jǐn)_唐朝。吐蕃再次進(jìn)攻安西四鎮(zhèn)，垂拱二年（686），唐朝放棄四鎮(zhèn)。長(zhǎng)壽元年（692），王孝杰收復(fù)四鎮(zhèn)，發(fā)漢兵三萬人駐守，唐朝在西域的戰(zhàn)斗力得到加強(qiáng)。此后一百年間，安西四鎮(zhèn)建制穩(wěn)定，唐朝一直控制西域。在唐朝爭(zhēng)奪西域和經(jīng)營(yíng)西域的過程中，相當(dāng)多的沙州兵奔赴前線。沙州和西州兩地官員遷轉(zhuǎn)也十分頻繁，敦煌吐魯番文獻(xiàn)中多次出現(xiàn)沙州人任職西州和西州人任官敦煌的相關(guān)記載。由于唐朝的府兵制向募兵制逐步轉(zhuǎn)化，所以在武周時(shí)沙州設(shè)豆盧軍。景云二年（711）唐分隴右道，設(shè)河西道，置河西節(jié)度使，“其統(tǒng)有赤水、大斗、建康、玉門、墨離、豆盧六軍，新泉守捉、甘州守捉、肅州鎮(zhèn)守三使屬焉”，治所涼州。此后河西軍政日益發(fā)展，成為唐王朝兵精馬壯的軍事重地。

　　唐前期的敦煌，在長(zhǎng)時(shí)間大一統(tǒng)的國(guó)力蒸蒸日上環(huán)境下，得到了充分的發(fā)展。唐王朝通過縣、鄉(xiāng)、里各級(jí)基層政權(quán)組織和完備的戶籍制度對(duì)敦煌地區(qū)實(shí)行有效的管理和嚴(yán)密的控制。沙州下轄敦煌、壽昌二縣，共十三鄉(xiāng)，唐朝的各種制度有效地在敦煌實(shí)施，敦煌的生產(chǎn)穩(wěn)步發(fā)展。水渠灌溉系統(tǒng)得到完善，敦煌城四周就有五條水系、84條水渠構(gòu)成的水利網(wǎng)。此外，還配之以嚴(yán)密的官水配水之制度，設(shè)置專職官員和管理人員對(duì)水資源進(jìn)行管理。耕地面積擴(kuò)大，狹鄉(xiāng)變寬鄉(xiāng)。關(guān)于河西的屯田，《舊唐書·郭元振傳》載：“大足元年，遷涼州都督、隴右諸軍大使。先是，涼州封界南北不過四百余里，既逼突厥、吐蕃，二寇頻歲奄至城下，百姓苦之。元振始于南境硤口置和戎城，北界磧中置白亭軍，控其要路，乃拓州境一千五百里，自是寇虜不復(fù)更至城下。元振又令甘州刺史李漢通開置屯田，盡水陸之利。舊涼州粟麥斛至數(shù)千，及漢通收率之后，數(shù)年豐稔，乃至一匹絹糴數(shù)十斛，積軍糧支數(shù)十年。”唐代從高宗、武后至玄宗時(shí)期，一直都在河隴地區(qū)大興屯田，使敦煌農(nóng)業(yè)得到了長(zhǎng)足的發(fā)展。唐王朝還十分重視河西的畜牧業(yè)，并以一套嚴(yán)密的組織機(jī)構(gòu)進(jìn)行管理。商品經(jīng)濟(jì)繁榮，這里的市場(chǎng)上，有來自中原的絲綢、瓷器，也有來自西域的玉石、珍寶；有北方的駝馬、毛織品，也有本地出土的五谷。敦煌的人口在天寶時(shí)也有三萬余人，達(dá)到了前秦以來的又一個(gè)高峰。“是時(shí)中國(guó)盛強(qiáng)，自安遠(yuǎn)門西盡唐境萬二千里，閭閻相望，桑麻翳野，天下富庶者無如隴右”的正是這一時(shí)期，這里的隴右是包括敦煌在內(nèi)的。天寶十四年（公元755年），安祿山叛亂，唐王朝急調(diào)安西、北庭、河西兵屯陜，河西、隴右精銳遂被抽空，所留者兵單勢(shì)弱。廣德元年（763年），吐蕃乘機(jī)攻下大震關(guān)、盡陷蘭（甘肅皋蘭）、河（甘肅臨夏）、廓（青海貴德）、鄯（青海西寧）、臨（甘肅臨洮）、岷（甘肅岷縣）、秦（甘肅天水）、成（甘肅成縣）、渭（甘肅隴西）等隴右之地，安西、北庭、河西與中原隔斷，吐蕃沿祁連山北上，次第攻陷涼（甘肅武威）、甘（甘肅張掖）、肅（甘肅酒泉）、瓜（甘肅安西）各州。河西節(jié)度使楊休明、周鼎等節(jié)節(jié)西逃，退到沙州時(shí)，已無路可退了。此時(shí)河西路斷，景象殘破，沙州業(yè)已完全成為孤島。此時(shí)唐王朝尚可借道回紇與安西、北庭保持聯(lián)系，而沙州卻無一為援。節(jié)度使周鼎面對(duì)這種情況，意圖置數(shù)萬沙州百姓安危于不顧，計(jì)劃焚燒沙州城，從漠北東奔，這顯然是既自私又不可行的。焚城所燒毀的不是一座普通的邊陲小鎮(zhèn)，而是一個(gè)有著近千年歷史的東西方交通樞紐。焚城之想法只可能是存在于極少數(shù)非敦煌土著的唐朝官員中。東奔的計(jì)劃也是不可行的。沙州城四五萬人同時(shí)東奔回唐是不可能的，更多的沙州百姓只可能是被棄于絕境。即使是少數(shù)人東奔，成功的可能性也是很小的，宋衡就是個(gè)很好的例子，他帶著二百多家眷東奔回唐，結(jié)果為吐蕃所獲，只是因?yàn)橥罗四狡涓杆苇Z之名才將他放回。所以宋衡東奔的成功因素實(shí)在是太偶然了。在這種情況下，沙州抵抗運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖閻朝縊殺周鼎，自領(lǐng)州事，繼續(xù)組織民眾抗擊吐蕃貴族的圍攻，一直堅(jiān)持到貞元二年（786年）。沙州成為河西走廊抵抗到最后的一個(gè)州縣。沙州，作為一個(gè)四五萬人的彈丸小邑，孤立無援地對(duì)抗強(qiáng)大的吐蕃軍隊(duì)，英勇戰(zhàn)斗堅(jiān)持近十年之久，最后在糧械皆竭的情況下，迫不得已以“勿徙他境”的條件，保全了沙州地方，歸降吐蕃。

　　五、吐蕃統(tǒng)治時(shí)期

　　吐蕃是藏族的前身，很早以前，就居住在青藏高原上。公元六七世紀(jì)之交，吐蕃在其杰出領(lǐng)袖松贊干布的領(lǐng)導(dǎo)下，建立了統(tǒng)一而強(qiáng)大的奴隸制國(guó)家。從755年到796年，是吐蕃贊普赤松德贊統(tǒng)治時(shí)期，也是吐蕃王朝有史以來國(guó)力最為強(qiáng)盛的時(shí)期。

　　吐蕃占領(lǐng)河、隴地區(qū)之后，首先面臨的一個(gè)問題就是如何處理廣大新占領(lǐng)區(qū)的民族關(guān)系。當(dāng)時(shí)，吐蕃人、孫波人屬于嫡系部隊(duì)；吐谷渾人和黨項(xiàng)人已被吐蕃收編，但仍有相當(dāng)獨(dú)立指揮系統(tǒng)的雜牌軍；此外還有被征服的河西地區(qū)的漢人。從當(dāng)時(shí)的實(shí)際情況看，漢人是河西地區(qū)的主要經(jīng)濟(jì)支柱。當(dāng)吐蕃剛開始進(jìn)入河西時(shí)，奴隸主政權(quán)在軍事進(jìn)攻的同時(shí)，橫加劫掠，到處搶奪，子女玉帛，悉歸帳下。當(dāng)?shù)匕傩諞]有任何政治上的保障，從而造成了當(dāng)時(shí)社會(huì)動(dòng)蕩不安。當(dāng)吐蕃統(tǒng)治者能夠有效地控制新占領(lǐng)區(qū)之后，一方面以強(qiáng)硬的措施消除社會(huì)上的不安定因素，鎮(zhèn)壓反抗勢(shì)力，推行蕃化政策，清查戶口，重新造籍；另一方面，重用當(dāng)?shù)靥瞥f官望族，嚴(yán)禁擄掠漢族百姓。劫掠慣了的吐蕃人，仍以勝利者的姿態(tài)對(duì)待漢戶，就是對(duì)編入部落中的漢戶，也照舊為所欲為，制造新的混亂。瓜沙大族雖然在當(dāng)?shù)匾廊挥绊懞艽?，但漢人的社會(huì)地位低于吐蕃人，甚至低于一些同樣被吐蕃征服的少數(shù)民族。

　　在吐蕃統(tǒng)治初期，民族矛盾尖銳。吐蕃統(tǒng)治者用“置毒靴中”的暗殺手段，處置了抵抗運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人閻朝，但沙州人民沒有屈服，反蕃斗爭(zhēng)此起彼伏，從未間斷。其中較為有名的是玉關(guān)驛戶起義，汜國(guó)忠等人于深夜殺入沙州子城，吐蕃節(jié)兒投火自焚。這次起義帶有濃郁的反民族壓迫的色彩，起義者“遂謀殺蕃官是實(shí)”。面對(duì)這種情況，吐蕃統(tǒng)治者為了維護(hù)長(zhǎng)久其統(tǒng)治，不得不改變統(tǒng)治方式，爭(zhēng)取新占領(lǐng)區(qū)的百隆，積極與當(dāng)?shù)厥兰掖笞搴献?，采取較為緩和的統(tǒng)治政策。此后，社會(huì)才相對(duì)穩(wěn)定。吐蕃統(tǒng)治者還從生活習(xí)慣和文化傳統(tǒng)上推行蕃化政策，企圖借此來消除民族隔閡，進(jìn)而消除人民的反蕃情緒。吐蕃占領(lǐng)敦煌初期，尚乞心兒便讓沙州人民改易穿著、學(xué)說蕃語(yǔ)、赭面紋身?！稄埢瓷畋份d：“河洛沸騰，……并南蕃之化，……撫納降和，遠(yuǎn)通盟誓，析離財(cái)產(chǎn)，自定桑田。賜部落之名，占行軍之額。由是行遵辮發(fā)，體美織皮，左衽束身，垂肱跪膝。祖宗銜怨含恨，百年未遇高風(fēng)，屈申無路。”《陰處士修功德記》中也有“熊羆愛子，拆襁褓以文身；鴛鴦夫妻，解鬟鈿而辮發(fā)”之語(yǔ)。由此可見，吐蕃統(tǒng)治者在敦煌地區(qū)以強(qiáng)硬的措施迫使?jié)h人說蕃語(yǔ)、左衽而服、辮發(fā)、紋身，甚至從嬰兒就開始做起。其目的是想從語(yǔ)言、風(fēng)俗、傳統(tǒng)等民族間的明顯差別上消除隔閡，達(dá)到長(zhǎng)治久安的效果。而且，吐蕃的蕃化政策不僅限于敦煌一地，而是在整個(gè)河西地區(qū)推行。但這些政策并沒有消除漢族人民對(duì)吐蕃的痛恨和對(duì)大唐的懷念。在劉元鼎出使吐蕃的時(shí)候，在龍支城，耋老千人拜而泣，問天子安否，稱“頃從軍沒于此，今子孫未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日來？”沙州漢人雖胡服臣虜，“每歲時(shí)祀父祖，衣中國(guó)之服，號(hào)慟而藏之”。

　　為了鞏固統(tǒng)治，吐蕃在河隴地區(qū)設(shè)五個(gè)通頰萬戶部落和一個(gè)德論進(jìn)行管轄；并設(shè)立一系列軍鎮(zhèn)用以鎮(zhèn)守。吐蕃占領(lǐng)敦煌后，首先設(shè)置了一套完整的職官系統(tǒng)（即節(jié)度使——乞利本——節(jié)兒——都督、監(jiān)軍——部落使——判官）來統(tǒng)治河西瓜沙地區(qū)，由于敦煌地區(qū)的居民成份以漢人為主，故吐蕃為了進(jìn)行有效的統(tǒng)治，在任用吐蕃人官員的同時(shí)，還任用漢人為輔助官員。吐蕃統(tǒng)治者正是用了這種雙軌制的職官體系，才得以在河西地區(qū)維持上百年的統(tǒng)治。敦煌從軍鎮(zhèn)體制上屬瓜州，在吐蕃時(shí)期仍稱為沙州，但只是一個(gè)城，其城主稱為“節(jié)兒”。吐蕃占領(lǐng)敦煌之后，對(duì)敦煌進(jìn)行了許多變革。790年，吐蕃按其本身的制度，將沙州百姓按職業(yè)分成若干個(gè)部落，如“絲綿部落”、“行人部落”、“僧尼部落”、“道門親表部落”。一個(gè)部落大致轄原來的一個(gè)鄉(xiāng)，而其內(nèi)部的組織情況，與吐蕃本部的部落制相似。部落有部落使，下設(shè)將，將有將頭。其最基本的單位是千戶（部落），千戶之下是小千戶（即五百戶組織），設(shè)小千戶長(zhǎng)一人。小千戶之下為百戶（將），百戶長(zhǎng)稱“勒曲堪”，最后是十戶組織，十戶長(zhǎng)稱“勒堪”。820年前后，增置軍事系統(tǒng)的阿骨薩（紇骨薩）、悉董薩（思董薩或絲董薩）部落（上、下部落）。824年，又增置通頰軍部落。吐蕃改變了敦煌的軍政管轄體制，雖然是為了加強(qiáng)統(tǒng)治，具有重要的軍事因素；但從內(nèi)部組織上看，其經(jīng)濟(jì)因素也很重要，即為了征收“突稅差科”。因此，“部落——將”制，并非單純的軍事組織機(jī)構(gòu)，乃是集政治、軍事、經(jīng)濟(jì)三位一體的組織系統(tǒng)，即官府戶籍制度。吐蕃統(tǒng)治時(shí)期的戶口登記是十分詳細(xì)的，家庭成員的出生、死亡、出家、嫁娶都有詳細(xì)的記載。吐蕃統(tǒng)治時(shí)期，改變了唐代前期實(shí)行的均田制，實(shí)行突田制。突田制的詳細(xì)情況我們不得而知，只能從敦煌文書中窺其一斑。突作為土地的計(jì)量單位，一突等于十畝。計(jì)口授田，大體上是每人一突，即十畝。土地稅被稱為“突田”，交納“突田”被稱為“納突”。吐蕃在河西所實(shí)行的賦稅制度，除保留舊有的奴隸制成份外，主要吸收唐及所占領(lǐng)地區(qū)的賦稅制度，并設(shè)有“稅務(wù)官”、“稅吏”來執(zhí)行任務(wù)。交納的物品有小麥、青麥、布、油等，按戶交納。突田制下的百姓除了納突之外，還有差科，即服官府的徭役，包括身役、知更、遠(yuǎn)使等。但吐蕃時(shí)期的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展緩慢，雖然繼續(xù)計(jì)口授田，但部落編制不利于組織生產(chǎn)。僧尼的大量增加，減少了勞動(dòng)人口。地子稅和突稅的征收，使百姓的負(fù)擔(dān)大增。吐蕃統(tǒng)治者為了防止?jié)h族百姓的反抗，將民間鐵器全部收繳，嚴(yán)重影響了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。唐朝的貨幣被廢除，交易退回了以物易物。

　　吐蕃占領(lǐng)敦煌時(shí)期，也正處于吐蕃王朝的佛教前弘期，而敦煌又恰是當(dāng)時(shí)的一個(gè)佛教中心，因此這里的佛教得到了保護(hù)。此外，不少不愿于吐蕃統(tǒng)治者合作的落蕃官員和世家大族中的人物，也投入空門尋求解脫。因此這時(shí)的沙州佛教空前繁榮，寺院從吐蕃統(tǒng)治前期的十三所增加到末期的十七所，僧尼從三百一十人增加到數(shù)千人，而當(dāng)時(shí)的沙州總?cè)丝趦H三萬余人。在吐蕃統(tǒng)治者的扶持之下，寺院經(jīng)濟(jì)空前繁榮，敦煌的寺院和內(nèi)地一樣，有寺戶和土地，不受官府管轄，享有種種特權(quán)。吐蕃奴隸主還抬高僧侶的地位，甚至讓一些高僧直接參與政事。如悟真的師父洪辯，在吐蕃時(shí)代就是“知釋門都法律兼攝行教授”；張議潮女婿李明振的叔父妙弁，常在吐蕃贊普左右參與政事，兼“臨壇供奉”。此時(shí)敦煌佛教界名僧倍出，如一直留在敦煌的長(zhǎng)安高僧曇曠，傳授禪宗的摩訶衍，做了“蕃大德”的法成、悟真等都頗有影響。但在漢地禪宗向吐蕃本土傳播的過程中，與印度教派發(fā)生了矛盾，由于引發(fā)了一場(chǎng)印度僧人與漢地僧人的宗教大辯論。根據(jù)王錫所撰《頓悟大乘正理決》的記載，摩訶衍在吐蕃王庭的弟子包括贊普的皇后、幾位姨母、三十多位大臣的夫人和許多高僧，其弟子達(dá)五千多人。當(dāng)印度僧人的漸門派與漢僧的頓門派產(chǎn)生矛盾時(shí)，印度僧人要求贊普誅殺漢僧，禁止布教，而漢僧摩訶衍則要求召開一次僧諍會(huì)。贊普采納了摩訶衍的要求，但卻特意將蓮華戒大師從印度請(qǐng)來，以加強(qiáng)印度僧人的力量。另外，在人數(shù)上，印度僧人是三十人，漢僧只有三人。此次辯論的結(jié)果也有許多說法，但有一點(diǎn)是明顯的，印度教派最終取得了在吐蕃本土的統(tǒng)治地位。吐蕃統(tǒng)治一直到唐大中二年（848）張議潮起義，與中原地區(qū)相比，敦煌躲過了唐朝的“會(huì)昌滅法”，使得敦煌佛教持續(xù)發(fā)展。

　　六、歸義軍時(shí)期

　　大中二年，張議潮率眾起義，驅(qū)逐吐蕃，在敦煌建立了以漢人為主的政權(quán)。大中五年（851），唐王朝任命張議潮為歸義軍節(jié)度使，于敦煌置歸義軍政權(quán)。從此，直至宋仁宗景祐三年（1036）西夏滅歸義軍為止，除張承奉一度建立的西漢金山國(guó)和敦煌國(guó)之外，瓜、沙歸義軍政權(quán)在張、曹兩大世家的統(tǒng)治下，共歷一百八十余年。

　　張議潮，沙州人，其父張謙逸官至工部尚書。張議潮出生在吐蕃占領(lǐng)敦煌時(shí)期，他親身經(jīng)歷了吐蕃人的殘暴統(tǒng)治，因此在青年時(shí)代就憂國(guó)憂民。憲宗元和十年（815），17歲的張議潮抄下一首《無名歌》來表達(dá)對(duì)吐蕃統(tǒng)治的不滿和對(duì)落蕃民眾的同情。唐武宗會(huì)昌二年（842），吐蕃贊普郎達(dá)磨遇刺身亡，吐蕃王庭發(fā)生內(nèi)亂，吐蕃本部的奴隸平民也發(fā)生起義。吐蕃原洛門川討擊使尚恐熱橫行河西，“大掠河西鄯、廓等八州，殺其丁壯，劓刖其羸老及婦人，以槊貫嬰兒為戲，焚其室廬，五千里間，赤地殆盡”。尚恐熱的暴行激起了河西人民的極大憤慨，也使他的部下離心離德，加之吐蕃國(guó)內(nèi)正值災(zāi)荒，河、隴各地吐蕃兵防空虛。此時(shí)的唐王朝也決心收復(fù)河湟，并不斷取得勝利。張議潮借此機(jī)會(huì)，“論兵講劍，蘊(yùn)習(xí)武經(jīng)，得孫武、白起之精，見韜鈐之骨髓。……知吐蕃之運(yùn)盡，誓心歸國(guó)，決心無疑”，終于舉起了義旗。

　　張議潮在沙州廣泛組織、團(tuán)結(jié)各方面力量，其骨干主要來自敦煌的名門望族、釋門教首及僧徒和豪杰義士三個(gè)方面；集眾“募兵”，發(fā)動(dòng)起義。大中二年（848），經(jīng)過浴血奮戰(zhàn)，張議潮起義軍一舉收復(fù)了沙州。于是立即題箋修表，差押高進(jìn)達(dá)等入長(zhǎng)安奏報(bào)，唐宣宗聞?dòng)?，慨然贊嘆“關(guān)西出將，豈虛也哉”。其時(shí)，河西其他地區(qū)仍在蕃手，所以為了向唐王朝告捷，張議潮共派了十隊(duì)使者攜表奔赴長(zhǎng)安，只有走東北道的一支使團(tuán)在天德軍防御使李丕的幫助下于大中四年抵京。到大中五年，張議潮又收復(fù)了肅、甘、伊等州，并派其兄張議譚等29人奉十一州圖籍入長(zhǎng)安告捷；至此，除涼州外，陷于蕃手近百年的河西故地重歸大唐。

　　大中五年十一月，唐王朝于沙州設(shè)歸義軍，統(tǒng)領(lǐng)瓜沙十一州，授張議潮歸義軍節(jié)度使，十一州觀察使。大中十二年八月，張議潮東征涼州，咸通二年，收復(fù)涼州。咸通四年，唐王朝復(fù)置涼州節(jié)度使，由張議潮兼領(lǐng)。從此，河西走廊又暢通無阻。但此時(shí)唐王朝國(guó)力日衰，并不能對(duì)河西進(jìn)行有效的管轄和經(jīng)營(yíng)，河西又面臨吐蕃、回鶻等部的威脅，使得經(jīng)營(yíng)河西的重任落在張議潮的肩上。經(jīng)過長(zhǎng)期的斗爭(zhēng)，至咸通七年（866）十月，河西地區(qū)終于西盡伊吾、東接靈武，得地四千余里，戶口百萬之家，六郡山河，宛然而歸。咸通八年，張議潮“束身歸闕”，留居京師，咸通十三年卒于長(zhǎng)安。

　　張議潮入朝后，其侄張淮深執(zhí)掌河西歸義軍事務(wù)，但唐朝并不給淮深節(jié)度使旌節(jié)，此時(shí)西遷的回鶻侵?jǐn)_甘、肅，甚至瓜州。乾符三年（876），西州回鶻攻占伊州。而張淮深屢次遣使唐朝，求授旌節(jié)均未能如愿。光啟二三年（887），張淮深遣三批使者入唐求授旌節(jié)，唐朝不予，引起了瓜沙內(nèi)部對(duì)張淮深的不滿。文德元年（888）十月，唐朝最終授張淮深歸義軍節(jié)度使旌節(jié)，但歸義軍內(nèi)部的矛盾已經(jīng)激化。大順元年（890），張淮深及夫人、六子同時(shí)被殺。張淮深的叔伯兄弟張淮鼎繼任節(jié)度使，但大順三年，淮鼎既卒，托孤子張承奉于索勛。索勛自立為歸義軍節(jié)度使，并得到唐朝的認(rèn)可。乾寧元年（894），張議潮女即李明振妻張氏率諸子滅索勛，立侄張承奉為節(jié)度使，李氏三子分別任瓜、沙、甘三州刺史，執(zhí)掌歸義軍實(shí)權(quán)。到895年底，李氏家族勢(shì)力達(dá)到鼎盛，排擠張承奉而獨(dú)攬了歸義軍大權(quán)。李氏家族的行為引起了一些瓜沙大族的反對(duì)，于是沙州出現(xiàn)了一場(chǎng)倒李扶張的政變。乾寧三年，張承奉?yuàn)Z回歸義軍實(shí)權(quán)，任歸義軍節(jié)度副使，但此時(shí)由于歸義軍內(nèi)亂，歸義軍的轄境已縮至瓜、沙二州。光化三年（900）八月，唐朝授予張承奉歸義軍旌節(jié)，與于闐國(guó)的外交也獲得了成功。

　　天復(fù)七年（907），張承奉在得知唐朝滅亡后，自稱白衣帝，建立西漢金山國(guó)。“西”乃指其國(guó)所居之方位，它是以中國(guó)為坐標(biāo)的；“漢”乃是言其國(guó)民族之屬性；“西漢”連用，意為西部漢人之國(guó)。“金山”又名金鞍山，在敦煌西南，即今甘、青、新三省交界處之阿爾金山。金山國(guó)雖銳意進(jìn)取，想收復(fù)失地，但在戰(zhàn)爭(zhēng)中屢遭失敗。金山國(guó)建立的當(dāng)年，回鶻多次對(duì)其進(jìn)行打擊，企圖把金山國(guó)扼殺在搖籃里。有一次，敦煌東界的防線都被突破，回鶻軍長(zhǎng)驅(qū)直入，直抵敦煌城東安營(yíng)扎塞。金山國(guó)天子則親自披甲上陣，著名將領(lǐng)陰仁貴、宋中丞，張舍人等奮力應(yīng)戰(zhàn)，才把入侵的回鶻趕回甘州。911年，回鶻大舉進(jìn)攻金山國(guó)，金山國(guó)由于連年戰(zhàn)爭(zhēng)國(guó)力衰微，不得不與回鶻立城下之盟：回鶻可汗是父，金山國(guó)天子是子。從此，張承奉被迫取消“西漢金山國(guó)”國(guó)號(hào)和“圣文神武白帝”、“天子”之號(hào)，并在甘州回鶻的恩準(zhǔn)下，屈尊降格而改建為諸侯郡國(guó)——敦煌國(guó)。張承奉對(duì)回鶻的臣服，使他喪失了在瓜沙地區(qū)的威望。

　　914年，曹議金（又名曹仁貴）取代張承奉，廢金山國(guó)，去王號(hào)仍稱歸義軍節(jié)度使。曹議金遣使甘州，娶回鶻可汗女為妻，又嫁女給甘州回鶻可汗，與其和親。貞明四年（918），遣使后梁，受到封贈(zèng)。同光三年（925），乘甘州回鶻汗位交替之機(jī)，進(jìn)行征討，使其屈服。新立的回鶻可汗娶曹議金之女，成為曹議金的子婿。由于曹議金對(duì)內(nèi)對(duì)外關(guān)系處理的得當(dāng)，此時(shí)的歸義軍實(shí)力有所恢復(fù)。長(zhǎng)興二年（931），曹議金號(hào)稱“令公”、“拓西大王”，歸義軍成為獨(dú)立王國(guó)。934年，曹議金女下嫁于闐王李圣天。

　　清泰二年（935），曹議金卒，其子曹元德繼位。沙州入朝中原的使臣在甘州被劫，歸義軍與甘州回鶻的關(guān)系破裂。天福四年（939），曹元德卒，弟曹元深繼位，曹議金妻、回鶻夫人掌握歸義軍實(shí)權(quán)，稱“國(guó)母”。沙州使臣隨后晉冊(cè)封于闐王的使團(tuán)入朝，并與甘州回鶻修好。

　　天福九年（944），曹元深卒，弟曹元忠即位。曹元忠是歸義軍節(jié)度使中統(tǒng)治時(shí)間最長(zhǎng)的一位，也是文化比較昌盛的一個(gè)時(shí)期。曹元忠積極發(fā)展與周邊民族的關(guān)系，并與中原的后晉、后漢、后周和北宋保持聯(lián)系，使瓜州地區(qū)得以穩(wěn)定發(fā)展。開寶三年（970），于闐與信奉伊斯蘭教的黑韓王朝發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，于闐王曾寫信向歸義軍求援。開寶七年（974），曹元忠卒，侄曹延恭即位。九年（976），曹延恭卒，弟曹延祿即位。曹元忠以后的歸義軍政權(quán)開始逐步衰落。東西方兩支回鶻勢(shì)力不斷侵?jǐn)_敦煌，歸義軍轄內(nèi)也出現(xiàn)了矛盾。咸平五年（1002），瓜沙軍民不滿曹延祿的統(tǒng)治，圍攻軍府，曹延祿及弟延瑞自殺，族子曹宗壽即位。宋朝承認(rèn)了曹宗壽，此時(shí)，歸義軍開始與遼朝通使。大中祥符七年（1014），曹宗壽卒，子曹賢順即位。1036年，西夏攻占沙州，歸義軍政權(quán)基本結(jié)束。

　　歸義軍政權(quán)時(shí)的內(nèi)政，主要是恢復(fù)或改變舊制。歸義軍政權(quán)建立后，即取消了吐蕃時(shí)期的部落、將制，恢復(fù)重建唐前期的州縣鄉(xiāng)里制。開始時(shí)恢復(fù)的是10個(gè)鄉(xiāng)，另外新出現(xiàn)一個(gè)赤心鄉(xiāng)，共11個(gè)鄉(xiāng)，即敦煌鄉(xiāng)、莫高鄉(xiāng)、神沙鄉(xiāng)、平康鄉(xiāng)、龍勒鄉(xiāng)、玉關(guān)鄉(xiāng)、洪池鄉(xiāng)、洪閏鄉(xiāng)、效谷鄉(xiāng)、赤心鄉(xiāng)、慈惠鄉(xiāng)。這只是歸義軍前期敦煌諸鄉(xiāng)的基本情況，實(shí)際上這一時(shí)期敦煌縣鄉(xiāng)的建置要更為復(fù)雜。此后，還出現(xiàn)了通頰鄉(xiāng)和退渾鄉(xiāng)。在土地制度方面，歸義軍政權(quán)建立之初，就開始調(diào)查人口、土地，分配無主荒地，盡可能地恢復(fù)唐制。唐中葉以后，土地私有制迅速發(fā)展。歸義軍時(shí)期的私有土地包括官僚地主占地、寺田和小自耕農(nóng)的民田。私有土地的發(fā)展主要是通過請(qǐng)射和買賣兩個(gè)途徑實(shí)現(xiàn)的。此外，這時(shí)的土地所有者之間可以任意對(duì)換土地。在賦稅制度方面，歸義軍政權(quán)在重新登記人口和調(diào)整土地的基礎(chǔ)上，還制定了新的賦稅制度，即據(jù)地出稅的制度，主要包括地子、官布和柴草三項(xiàng)。這些對(duì)內(nèi)的統(tǒng)治政策既體現(xiàn)著當(dāng)時(shí)唐宋時(shí)期的共同特征，也具有歸義軍政權(quán)的自身特點(diǎn)。