1973年初春，寒風凜冽，河水電站正在緊張施工，來自合水縣的數(shù)千名民工，開山炸石，炮聲震天，機聲人聲，喧嘩盈耳。突然一個驚人的消息轟傳工地：施工現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了“龍骨”！人們趕去一看，在懸于河岸20米的石砭上部的砂崖上，露出兩截粗大的白骨，大家都很好奇，便一截一截地往出挖。這一天是1973年農(nóng)歷正月二十。工地負責人姜登攀得知消息后，立即趕到現(xiàn)場制止挖掘，并派一民工帶著被刨出的一截“龍骨”去縣文化館報訊。合水縣文化館干部許俊臣迅速趕到現(xiàn)場，經(jīng)過詳細考察，確認這是動物化石。于是，他與工地協(xié)商，姜登攀特派3名民工輪流值班保護現(xiàn)場，同時向有關(guān)部門報告。

    在這樣一個偏僻的山鄉(xiāng)發(fā)現(xiàn)了“龍骨”，無異于一個晴天霹靂一人們奔走相告，一傳十，十傳百，不幾天傳遍了遠遠近近。群眾跋山涉水紛紛前來觀看。工地雖有專人保護現(xiàn)場，但并未認真履行職責，群眾有的觀看，有的開始動手采掘，并將采下的碎片帶走。過了幾天，又風傳此物止血有奇效，人們都來帶走一些。一幫頑童，故意用鐮刀割破手指，將化石研成粉末敷上，血果然立即止住了。這一來，吸引了更多的人前來觀看、采挖“龍骨” 越來越粗壯，像大腿一般粗的時候，上面來人用紅膠泥將洞口封閉了。不幾日，膠泥被人剝掉，“龍骨”又露出來，人們還在繼續(xù)采挖，不長時間，附近幾個村莊差不多每家都有了幾枚骨片。所的是，還沒有人大動干戈去挖，這樣，—個曠世發(fā)現(xiàn)才逃過一劫。

    到了3月上旬，甘肅省博物館派出謝俊義，邀請?zhí)m州大學地理系谷祖剛前來合水，與許俊臣組成了3人勘察組。經(jīng)過幾天的現(xiàn)場勘察和試掘，他們斷定所謂“龍骨”就是大象的門齒。當掘到門1齒底部與上頷骨銜接處時，他們宣布，這里有一具完整的大象遺體。

    至此，一個驚世的謎底才被揭開，人們才知道所謂的“龍骨” 原來竟是大象化石。人們也由此知道，自己生存的這片土地，在遠古時代是什么樣子。在黃土高發(fā)現(xiàn)大象化石的消息，頓時轟傳國內(nèi)外。北京來人了，他是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的趙聚發(fā)。專家們組成了聯(lián)合挖掘隊，于4月5日正式破土挖掘。

    一頭蒙塵的大象隨著專家們的牽引，漸漸地露出了真面目。參觀的人越來越多了。小小的山村一時成了方圓數(shù)百里的熱點，乘汽車來的，騎自行車來的，徒步百里來的，有被兒孫用板車拉來的垂暮老人，有被背著抱著來的幼兒。只有幾十個平米的挖掘現(xiàn)場，從早到晚都擠滿了人，眾多的小孩像藤條纏在懸崖上趕熱鬧。工作人員不厭其煩，給大家遍又一遍地講解著有關(guān)古象化石的情況。專家們手執(zhí)小鐵鏟，輕輕地鏟掉化石周圍的砂土，將碰掉的骨片用石膏重新粘貼在象體上。大象的原形顯露出來了，頭骨呈十灰色，森白的石膏貼上去，在陽光下發(fā)著耀眼的白光，大象的頭就有許多灰白相間的斑點。此后，大象的脊椎、肋骨、肩胛骨、盆骨、腿骨、趾骨相繼暴露。讓專家興奮不已的是，連很難發(fā)現(xiàn)的舌骨也保存完好。對群眾吸引力最大的是大象的膝蓋骨，比籃球還要大許多，呈渾圓形，在地下埋了幾百萬年，仍白色眩目，引來一陣又一陣的驚嘆聲。大象除了頭骨是端正的，其他部位呈趔趄狀撲在那里。據(jù)介紹，很久以前，隴東高原氣候溫暖，水草豐茂，是一片溫帶草原。后來由于氣候變冷，雨水減少，草原退化，植被日漸稀少，造成水土流失。河水、洪水切割原面，才使平坦如垠的高原變得這樣支離破碎，溝壑縱橫。這頭大象每天需喝6噸水，吃4噸青草，它在河邊喝水時，正逢地震，或坡地滑動，將它砸成趔趄狀，埋在這里，距今已有250萬年。

   “黃河古象”化石是迄今為止世界上發(fā)掘的個體最大、保存最完整的一具古象化石，有極為重要的考古價值。與此同時，在當?shù)剡€出土了與“黃河古象”同時生存的鴕鳥、雙峰駝、長鼻三趾馬等動物化石，在土層里的植物籽粒則以莎草科和蒿屬植物為主。據(jù)此，科學家們推斷，當時的隴東一帶，氣候比較炎熱干燥，是熱帶草原氣候，猶如今日的非洲撒哈拉大沙漠以南的稀樹草原。

    身邊出了這樣一頭世界僅有的寶貝，當?shù)厝罕姺浅８吲d，挖掘隊和當?shù)卣栒偌依镉写笙蠡娜藢⒒还S多群眾將沒有破壞的殘片陸續(xù)交回，據(jù)說，給大象拼接了兩尺長的門齒，但另外8尺門齒已渺不可尋了，留下了難以復原的遺憾。挖掘工作從4月5日開始，到5月17日結(jié)束，歷時43天，挖出的化石共裝了12大箱。為了確保大象遺骨的完整性，人們用石膏封閉，裝人一個大木箱，重達3000公斤。

    現(xiàn)藏在北京自然博物館的“黃河古象”就是經(jīng)過專家精心剝土、粘貼、加固、裝架而復原起來的古象化石標本。復原的大象向人們展現(xiàn)了昔日的豐姿，身高4米、身長8米，一對門齒長3.4米。據(jù)科學家推定，這是世界上早已滅絕了的一種劍齒公象，蒙難時已有百歲以上高齡了。“黃河古象”雖已出土二十八年，但其巨大的轟動效應并沒有減弱。相反，其影響力綿綿不絕，日久彌新。除真品長年在北京自然博物館展出外，上海、天津、蘭州的復制品也在展出。前幾年，曾應加拿大政府邀請，我國政府特批，“黃河古象”漂洋過海，擔負了友好文化使節(jié)的重任，據(jù)報道，僅租金一項，我國就收入7000萬美元。

    二百萬年過去了，昔日日的草原已成為今天黃土高原的基底。黃河古象的發(fā)現(xiàn)，為我們了解劍齒象的體質(zhì)形態(tài)與起源、發(fā)展提供了可靠的證據(jù)，為了解甘肅隴東地區(qū)的古地理、古氣候提供了珍貴資料。