北石窟寺，因與其南45公里處同時(shí)代開鑿的涇川南石窟寺相對(duì)應(yīng)而得名。其位于甘肅省慶陽市西南25公里處的覆鐘山下，蒲河與茹河交匯處之東岸二級(jí)階地處。地理座標(biāo)為北緯35°36′35″，東徑107°32′00″，海拔1083米。北石窟寺始建于北魏，興盛于唐宋，清末廢棄，1963年重新保護(hù)，從創(chuàng)建至今已有1500年的歷史，是甘肅東部早期最大的一座佛教石窟遺存。寺院坐東面西，平面南北長(zhǎng)150米，東西寬40米。有窟龕的黃砂巖崖體高20米，南北長(zhǎng)120米。除此而外，北石窟寺還包括其南1.5公里處的石崖東臺(tái)石窟，花鴇崖石窟、石道坡石窟和其北1.5公里處的樓底村石窟（簡(jiǎn)稱北一號(hào)窟），南北延續(xù)3公里?，F(xiàn)存有編號(hào)的窟龕296個(gè)。北石窟寺的精華洞窟集中在寺溝主窟群，即今之北石窟寺院，此處為北魏宣武帝永平二年（公元509年）涇州刺史奚康生主持開鑿，后經(jīng)西魏，北周、隋、唐、宋代增修擴(kuò)建，形成一處規(guī)模較大的石窟群。這里現(xiàn)有283個(gè)窟龕，其中北魏洞窟7個(gè)，西魏窟龕3個(gè)，北周的洞窟13個(gè)，隋代的窟龕63個(gè)，唐代的窟龕196個(gè)，宋代的洞窟1個(gè)。清代窟廟1個(gè)。最精美的洞窟有北魏的165號(hào)窟、西魏的135號(hào)窟、北周的240號(hào)窟和唐代的222號(hào)、263號(hào)和32號(hào)窟等。北石窟寺的窟龕形制多樣，有大、中、小三種，以中小石窟為主。平面有橫長(zhǎng)方形的、正方形的、半圓形的、馬蹄形的；窟頂形狀有覆斗頂、平頂、穹窿頂、圓拱頂?shù)取Ｊ呷含F(xiàn)存有大小造像2126身，均為石雕。造像題材有七佛、三佛、阿彌陀佛、盧舍那佛、彌勒菩薩、普賢菩薩、觀世音菩薩、脅侍菩薩、舒相菩薩、阿修羅天、守門天王、弟子、力士、飛天、佛傳和佛本生故事等。絕大部分造像為半圓雕和圓雕或高浮雕。雕刻手法熟練，衣紋線條流暢生動(dòng)。各個(gè)朝代的造像時(shí)代特色非常鮮明，人物的形象及性格的表現(xiàn)極為突出。造像原來均有彩繪，也有壁畫。因年久剝落，僅留殘跡，裸露在外的佛龕造像頭部多殘，風(fēng)化也較為嚴(yán)重?？邇?nèi)現(xiàn)存壁畫70平方米，陰刻和墨書題記150方，石刻碑碣8通?？咴河星宕I(xiàn)殿、鐘樓、鼓樓建筑遺跡三處，晚清戲樓一座。1988年1月13日北石窟寺被國務(wù)院公布為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

　　165 號(hào)窟位于北石窟寺主窟群正中部，是北石窟寺開鑿時(shí)代最早、規(guī)模最大、保存最完整的北魏洞窟。史料載，此窟開鑿于北魏永平二年。北魏至唐代稱“七佛窟”,宋元時(shí)期稱“東大石窟”,清代稱“佛洞”.窟高14.6米、寬21.7米、進(jìn)深15.7米，覆斗式頂，平面呈橫長(zhǎng)方形，東壁（正面）和南、北壁雕有8米高七身立佛。佛兩側(cè)雕十身4米高脅侍菩薩。佛為磨光高肉髻，面相方圓，細(xì)眉大眼，鼻高唇厚，頭大肩窄，身內(nèi)著僧祗支，外著通肩圓領(lǐng)褒衣博帶袈裟，雙手作“施無畏印”,跣足。體態(tài)雄健，服飾厚重。脅侍菩薩形體修長(zhǎng)，高發(fā)髻，上飾以花蔓，眉清目秀，長(zhǎng)頸窄肩、身披天衣、手持花蕾。南壁兩側(cè)菩薩身著袈裟。均面容豐滿而帶微笑。西壁門內(nèi)兩側(cè)，各雕交腳彌勒菩薩一身，高5.8米，頭戴六棱方冠，肩披天衣，上身袒露，下著長(zhǎng)裙，右手上舉、掌心向前，左手握一花蕾置于左膝之上。面帶微笑，頸戴寬項(xiàng)圈，上飾以鈴鐺和玉器。門內(nèi)南側(cè)雕一騎象菩薩，通高3.05米。象身長(zhǎng)2.5米，菩薩頭戴方冠，頭后雕圓項(xiàng)光，身披天衣，戴寬項(xiàng)圈，右手舉于胸前，左手撫膝，右腿自然下垂，左腿盤于右膝之上，面容和善，儀態(tài)安祥。其身后的弟子，半跪象背，身披袈裟，雙手捧一如意寶珠，憨厚純潔。身前的馭象奴，上身赤裸，下著蓮葉短裙，雙手持如意勾，鎖眉怒目，雙膝跪于象背。三者形象有別、神態(tài)各異、組合和協(xié)。門內(nèi)北側(cè)，雕一位3.05米高的三頭四肩的阿修羅天王，其三副面孔分別呈現(xiàn)出慈祥、愁、怒的不同神情，前兩手持金剛杵，后兩手高舉日、月。這在全國石窟雕像中是唯一的一尊形象別致的造像?？邇?nèi)滿布浮雕，現(xiàn)存浮雕人物110身，雖大部分剝蝕，但薩陲那太子舍身飼虎，尸毗王割肉貿(mào)鴿等本生故事和飛天、千佛等浮雕，尚清晰可見?？唛T外左右各雕5.8米高天王像一尊，體形威武雄壯。天王外側(cè)各雕一雄獅，張口而蹲，頗為勇猛。此窟在北魏石窟中具有特殊的地位，在中國古代佛教藝術(shù)中獨(dú)樹一幟。

　　北石窟寺240號(hào)窟：240號(hào)窟是北石窟寺北周時(shí)期的代表洞窟。其三佛造像和菩薩的風(fēng)姿，既繼承了北魏以來秀骨清象的余韻，又是隋唐豐滿富麗風(fēng)格的先聲，是北石窟寺佛教藝術(shù)從北魏向隋唐過渡轉(zhuǎn)折階段的造型風(fēng)貌。

　　石窟寺唐代窟龕：唐代是北石窟寺佛教藝術(shù)發(fā)展的鼎盛時(shí)期，現(xiàn)存大小窟龕196個(gè)，其222、263、32窟石雕造像，細(xì)膩精美，生動(dòng)逼真。佛像面形豐滿，方圓適中，神情莊重，體態(tài)健壯。菩薩云髻高聳，體形俊秀，身軀多作三道彎，婀娜多姿，富有曲線；衣裙輕紗透體，有飄然欲動(dòng)之感。雕刻刀法嫻熟，線條流暢多變，造型極富情感。

　　北石窟寺的造像題材極其豐富，規(guī)模宏大壯觀，民族特色鮮明，在中國古代石窟寺中占有一定的位置。其千姿百態(tài)的石雕藝術(shù)代表了甘肅隴東地區(qū)漢唐文化的精華，也是古代中外文化交流的結(jié)晶，充分反映了隴東古代勞動(dòng)人民的聰明才智。是一處不可多得的文化藝術(shù)寶庫，也是愛國主義教育極好的實(shí)物教材。

　　北石窟寺自重新保護(hù)以來，得到國家、上級(jí)主管部門及全社會(huì)的重視、關(guān)心和支持，及時(shí)成立保護(hù)研究所，勘察測(cè)繪，拍照記錄，搶險(xiǎn)支頂，管護(hù)修，使之得以有效保護(hù)?，F(xiàn)北石窟寺距慶陽市25公里已是寬暢的柏油馬路，文物點(diǎn)有典雅的大門，機(jī)磚砌筑的圍墻，有停車場(chǎng)和游客接待室，水電正常，通信設(shè)施齊全，并有專職接待導(dǎo)游人員。1999年經(jīng)甘肅省文物局批準(zhǔn)正式對(duì)國內(nèi)外開放。經(jīng)慶陽市物價(jià)局批準(zhǔn)，普通參觀門票為每人/張10元。近年平均年接待中外游客7000多人次，其中外賓約100人次，年門票收入4萬元左右。在西部大開發(fā)的大好形勢(shì)下，北石窟寺已被國家文物局立項(xiàng)，進(jìn)行全面加固維修，整治環(huán)境，完善基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)。研究所職工勤奮努力，與時(shí)俱進(jìn)，苦練內(nèi)功，外樹形象，依法保護(hù)文物，規(guī)范工作程序，熱情對(duì)外服務(wù)，使這一國家珍貴文物重新煥發(fā)昔日的光彩。