據(jù)《漢書·西域傳》記載，我們目前所能知道的伊犁歷史上第一個古代民族是塞人。塞人，又稱塞種，波斯文獻(xiàn)中稱“薩迦”,古希臘、羅馬人稱其為“斯基泰人”.塞人是一個很古老的游牧部族，屬于歐羅巴人種，公元前8世紀(jì)出現(xiàn)于歐亞內(nèi)陸草原地區(qū)。伊犁塞人是一個人數(shù)眾多的氏族部落集團(tuán)，逐水草而居，具有很高的冶煉鑄造技術(shù)，廣泛使用青銅器。
對于塞人的宗教信仰，漢文史籍中沒有記載，古希臘和古波斯的史籍中也是片言只語。古希臘歷史學(xué)家希羅多德的《歷史》中記載塞人“在諸神中只崇拜太陽，他們獻(xiàn)給太陽的犧牲是馬。他們把馬作犧牲來奉獻(xiàn)的理由是：只有人間最快的馬才能配得上諸神中間最快的太陽。”伊犁草原上分布著上萬多座土墩墓，其中許多墓堆的外圍有石圈環(huán)繞，顯然是塞人崇拜太陽的體現(xiàn)。塞人還特別崇尚以虎、豹等猛獸紋圖案的藝術(shù)形象，這與其游牧狩獵的生活密切相關(guān)。20世紀(jì)80年代以來在伊犁河谷的多次考古發(fā)掘和調(diào)查征集，發(fā)現(xiàn)了許多塞人時期的青銅器文物，與中亞七河流域、伊塞克湖周圍和新疆烏魯木齊阿拉溝出土的祆教文物風(fēng)格基本一致。這些說明塞人除了自然崇拜的原始宗教外，并信仰祆教。
祆教是世界最古老的宗教之一，公元前6世紀(jì)由古代波斯的瑣羅亞斯德創(chuàng)立。我國古代史籍稱之謂“祆教”、“火祆教”、“拜火教”、“波斯教”等，西方取其創(chuàng)立者之名稱為“瑣羅亞斯德教”,其信徒則稱自己的宗教為“馬茲達(dá)教”.“祆”字屬外來字音，是由唐朝初年的人創(chuàng)造的字，從“示”從“天”,以表示祆教崇拜的主神“阿胡拉·馬茲達(dá)”（譯為“天神”）。祆教的經(jīng)典是《阿維斯陀》，主張善惡二元論，認(rèn)為自然界有光明和黑暗兩種力量，以火為善和光明的象征，有專門祭祀圣火的儀式，還敬奉水、土、木等。
祆教是何時怎樣傳入伊犁、塞人信仰情況等等，由于史無記載，我們不得而知。語言學(xué)家一般認(rèn)為塞人的語言屬于印歐語系東伊朗語，由于語言、習(xí)俗的相近和地域的相連，塞人與古代波斯人有著十分密切的聯(lián)系，可能祆教創(chuàng)立不久就為塞人所信仰了。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)的文物，可以推斷公元前4世紀(jì)生活在伊犁河流域的塞人已經(jīng)信仰了祆教，所以祆教是最早傳入伊犁的外來宗教。
1983年，位于新源縣的農(nóng)四師71團(tuán)一連魚塘出土了一批文物，年代約在公元前5世紀(jì)-公元前4世紀(jì)，其中神態(tài)逼真的銅武士俑反映了塞人的形象特征。與銅武士俑同時出土的承熊方座銅盤，通體殘高4.1厘米，盤長寬各25.5厘米，方形，寬沿，直壁，平底，盤內(nèi)兩角各蹲一獸相對，似熊，方座已失。考古學(xué)者認(rèn)為這種承熊方座銅盤是祆教的拜火祭壇。另外同時出土的對虎銅圈和對翼獸銅圈，應(yīng)該是祆教祭祀的禮器。對翼獸銅圈，直徑42.5厘米，青銅鑄造，翼獸相對而臥，獸面似虎，立耳，短鬃，雙角后翅，背側(cè)有雙翼，獸體連續(xù)起凸棱，后彎曲成圈，內(nèi)開口（圖一）。這種有翼獸造型與祆教經(jīng)典《阿維斯陀》的神話相關(guān)，傳入中原內(nèi)地以后，演化為“天祿”、“辟邪”,作為宮廷建筑的裝飾物，或用于陵墓前鎮(zhèn)墓的石獸，豐富了中華石雕藝術(shù)。
1983年察布查爾錫伯自治縣出土的人面獸足銅方盤，高23厘米，長寬各76厘米，重46公斤，青銅鑄造，方盤，寬沿，直口，平底，兩側(cè)有雙環(huán)狀橫耳，有四足支撐，四足上部為浮雕式人面像，下部為駝蹄形。過去曾認(rèn)為，這件文物是塞人生活使用的炊器或餐具，現(xiàn)在對照吉爾吉斯斯坦出土的類似文物，應(yīng)該是祆教的祭臺。
1994年在新源縣出土的三足圓盤承人羊祭器，高14厘米，直徑9厘米，青銅鑄造，臺沿上站立有一圈11只山羊，中間鑄有1人，身體前傾，左手叉腰，右手抬舉，似在揮鞭牧羊，形象極為生動，底座為三片銅條喇叭口，圈足（圖二）。根據(jù)中亞出土的多件類似文物，可以肯定這件文物是祆教祭祀用的燈臺，因為山羊既是塞人的祭牲，又是祆教守護(hù)圣火的圣獸。
塞人之后，月氏、烏孫、悅般、突厥等先后游牧于伊犁河流域。公元前161年，烏孫西擊大月氏，迫使大月氏向中亞遷徙，烏孫遂居留在伊犁河流域及伊塞克湖周圍地區(qū)，融合留下來的塞人和大月氏人，建立了烏孫國。由于漢文史籍對烏孫的情況偏重于政治、軍事的記載，而忽略了精神文化方面的內(nèi)容，造成我們現(xiàn)在對烏孫人的宗教信仰不是十分清楚。通過考古發(fā)現(xiàn)，塞人和烏孫人的墓葬、文物形制，有很多相同之處，沒有明顯的區(qū)別。既然烏孫人中融入了很多塞人，可能也繼承了祆教的信仰。魏晉以后，烏孫被蒙古高原上的柔然汗國所迫，南遷蔥嶺（今帕米爾高原）。公元552年，游牧于阿爾泰山的突厥部落興起，建立了我國歷史上著名的突厥汗國。土門可汗的弟弟室點密率其部落在西域四處征戰(zhàn)，盡據(jù)烏孫故地，牙帳設(shè)在今伊犁的特克斯河流域，史稱西突厥。唐朝段成式《酋陽雜俎》記載：“突厥事祆神，無祠廟，刻氈為形，盛于皮袋，行動之處，以脂酥涂之，或系之竿上，四時祀之。”據(jù)《大唐大慈恩寺三藏法師傳》記載，唐玄奘前往“西天”印度取經(jīng)的路上，經(jīng)過碎葉城與西突厥統(tǒng)葉護(hù)可汗見面，帳內(nèi)因“突厥事火不施床，以木含火，故敬而不居，但地敷重茵而已。”
波斯祆教實行“天葬”,但傳入塞人、突厥等游牧民族之后，葬俗發(fā)生了變化。根據(jù)目前伊犁河谷土墩墓考古發(fā)掘情況看，塞人主要是土葬。突厥人受粟特人的影響，祆教徒在葬式上流行盛骨甕。這是一種獨特的葬具，多為陶質(zhì)，外觀像游牧民族的帳篷，甕面裝飾著花紋或人物雕像，甕壁上方鏤空，象征帳幕的木架。盛骨甕內(nèi)裝死者火化后的骨灰和殘余骨殖。1959年，在伊犁曾出土了一個外壁裝飾忍冬花紋的陶甕，可惜發(fā)現(xiàn)時甕蓋已失，《新疆出土文物》一書稱之為“雕花陶盆”,年代斷為唐代。北京大學(xué)的宿白教授、林梅村教授認(rèn)為，從這件文物的外壁紋飾看，其年代大概在5世紀(jì)左右，就是祆教徒使用的盛骨甕。
塔里木盆地城郭諸國也長期信奉祆教。南北朝時期，祆教由西域傳入內(nèi)地，影響日增，隋唐時期專門設(shè)置了管理祆教的特殊機(jī)構(gòu)，名為“薩簿府”或“薩寶府”,并設(shè)置祆祠及官員。唐代以后，祆教逐漸式微直至消失。
由于祆教在西域流傳時間較長，加之與游牧民族崇奉的自然崇拜有許多共同之處，拜火等帶有祆教色彩作為習(xí)俗保留至今。祆教把春分定為一年之首，波斯語稱新年為“諾魯孜”,所以春分節(jié)被稱為“諾魯孜節(jié)”.現(xiàn)在，諾魯孜節(jié)仍是哈薩克、柯爾克孜等民族的傳統(tǒng)節(jié)日。這一天，哈薩克、柯爾克孜等民族舉行各種活動迎接新春，做“諾魯孜飯”,唱“諾魯孜歌”,親朋摯友走家串戶互相祝賀，祝愿在新的一年里人畜興旺、五谷豐登。
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