吐地阿孜是庫車阿艾鄉(xiāng)一位30多歲的農(nóng)民，1999年5月以前，吐地阿孜以放牧為生，蹤跡遍及渭干河流域和庫車河流域。
日復(fù)一日的放牧生活中，他順便采些中草藥。河灘里長著大量的甘草，偶而還有柴胡，而山谷里長的則是麻黃草，這些藥物，碰巧了，一次可以采挖到二三十元。
5月下旬的一天，他在方圓白里的克孜利亞峽谷放羊時(shí)，發(fā)現(xiàn)山巖上有幾株草藥，但山太陡，幾乎是90度的角。
這難不了他，在崎嶇的山道間跋涉跳躍，他矯健得如同青藏高原上最強(qiáng)壯的羚羊
當(dāng)他攀上35米高的紅色砂巖，一抬頭，才發(fā)現(xiàn)坡上有一個(gè)坍塌的小洞，借著透進(jìn)去的微光，他看見里面的墻壁是白色的，上面有一些彩色的畫。
“這是什么時(shí)候挖的洞，什么人在這里畫的呢？”吐地阿孜不知道，但他知道這絕對是個(gè)寶。
吐地阿孜沒有猶豫，他報(bào)告了當(dāng)?shù)卣?/p>
濃縮著盛唐文化的歷史，塵封一千多年的石窟，由此呈現(xiàn)在世人面前。
石窟長4.6米，寬3.5米，面積約為16平方米。除了底部已經(jīng)因潮濕而的脫落部分外，殘存有約15平方米的精美佛教壁畫，壁畫人物形象端莊華貴，色彩鮮艷絢麗，線條流利道勁，是典型的唐代中原繪畫風(fēng)格，石窟正面所繪“西方凈土變”至今保存完好，主題部分內(nèi)容為觀無量壽經(jīng)變，中央的主題造像為無量壽像，兩側(cè)為各類菩薩和眾多的聞法天人，上部繪有懸浮空中的“不鼓自鳴”樂器，下部繪有使樂，樓臺(tái)亭榭，動(dòng)植物，幾何裝飾圖案等內(nèi)容，更為珍貴的是許多佛像旁邊還保留著清晰的墨跡榜題，書寫著某佛供養(yǎng)人的姓名，如申令光、寇俊男、寇廷俊、李光輝及彭、梁、趙等中原漢人姓氏，蒼勁的字體。
左右兩側(cè)條幅繪有“十六觀”,畫像旁有漢文標(biāo)題及漢、龜茲文蝦憶23處，是盛唐中期的作品。在古西域地區(qū)數(shù)百座石窟中絕無僅有，被譽(yù)為“西域漢文化形象博物館”
霞霧中的群山層巒盡染，掩映在群峰中的洞窟，與峽谷中的潺潺流水遙相呼應(yīng)，可以想像佛窟建成初時(shí)的富麗堂皇和佛教隆盛時(shí)期與梵音相諧的往昔。
人們目睹這些文明的碎片或踏上曾經(jīng)輝煌的廢墟，盤桓在丹青依舊的殘墻斷壁或流連于題記間的時(shí)候，總會(huì)在驚異的同時(shí)從內(nèi)心升起種種的疑團(tuán)，是誰為什么要在如此險(xiǎn)峻的地方開鑿這個(gè)洞窟呢？
一種說法是盛唐的士兵和僧侶為了祈求安寧而建造的。
自西漢中央政府開始經(jīng)營西域以來，漢軍在西域一直保持著相當(dāng)?shù)能娛铝α?，漢宣帝于鳥壘設(shè)置了西域都護(hù)府。唐朝政權(quán)建立后，公元675年，唐軍平息了龜茲與吐蕃的叛亂，為了西域的長治久安，唐軍將西域的權(quán)力中心于676年遷往龜茲，設(shè)立了安西都護(hù)府，下置龜茲，于闐、疏勒、碎葉四鎮(zhèn)，并且與吐蕃反復(fù)爭奪對西域的經(jīng)營權(quán)利，大量的漢軍駐戍西域。武則天長壽年間，龜茲屯兵達(dá)到3萬人，成為天山以南包括蔥嶺以西廣大地區(qū)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、佛教的中心。
當(dāng)時(shí)西突厥部落的一支突騎施在七世紀(jì)的中期非常強(qiáng)大，是西域自突厥統(tǒng)治以來的第一個(gè)異姓突厥政權(quán)，起初游牧于今阿勒泰至博爾塔拉一帶，后進(jìn)入伊里河。他曾設(shè)置了20多個(gè)都督，每個(gè)都督統(tǒng)兵7000人，他的兒子繼位后，一場牽扯面較廣的內(nèi)亂發(fā)生了。
龜茲石窟研究所研究員陳世良認(rèn)為，人們在戰(zhàn)亂驚慌之余開始祈求上蒼。于是，一些士兵人老百姓及隨軍的僧人為了祈求安寧而在這個(gè)峽谷中的絕壁上鑿巖建窟。
另一種說法則是開礦、耕種、冶鐵人員建造的。
根據(jù)史料記載，庫車作為絲路北道上最重要的獨(dú)立的文化中心之一，它一直是經(jīng)濟(jì)生活和文化生活的一個(gè)活躍的中轉(zhuǎn)和傳遞站點(diǎn)，而這個(gè)文化區(qū)從現(xiàn)存的種種跡象上看顯然已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超出了古城庫車本身的范圍。從散建在其周圍的各個(gè)古城均能夠得到證實(shí)，在這些地方的山上有許多被后來的當(dāng)?shù)厝朔Q為“蒙唯”的建筑群落，它們基本上都是石窟寺和僧房。而這些建筑有可能就是一千五百年前建造的。
庫車是北傳佛教的中心之一，佛教十分的發(fā)達(dá)。龜茲作為古絲綢之路上的樞紐，在現(xiàn)在的阿艾古城或附近居住著許多的人，他們在這里過著隨遇而安的平靜生活---開礦、耕種、冶鐵，還有附近駐軍及他們的隨軍家屬和隨軍的僧人。由于庫車復(fù)雜的歷史原因和飽經(jīng)滄桑的命運(yùn)，使其社會(huì)文化也呈現(xiàn)多元的趨向。北方游牧部落的掠殺對于居住在綠洲的人們來說無疑是威脅，綠洲和草原之間因?yàn)樯胬娑M(jìn)行的爭斗，必將打亂彼此的生活秩序，并因此而對立。也許，正是這種不安定使得人們渴望受到保護(hù)的心態(tài)很自然地在宗教方面反映了出來。
龜茲石窟研究所研究員霍旭初說，這種對神的請求是人心所向，為此，他們出資在這個(gè)人跡罕至的崖壁上開鑿了石窟，是情理之中的。
古書中有這樣的記載：“龜茲北二百里有山，夜則火光，晝?nèi)盏珶煟巳〈松绞?，冶此山鐵，恒充三十六國之用。”從阿艾古城遺留的殘墻斷壁和附近的礦渣足以說明，當(dāng)年曾經(jīng)繁華和有過相當(dāng)規(guī)模的冶煉技術(shù)。這些自然資源不但為洞窟的開鑿提供了社會(huì)物質(zhì)條件，銳利的開鑿工具還壯大了宗教信仰的群體。
從阿艾石窟的地理位置上看，它位于庫車北部銅廠河谷內(nèi)，而銅廠河一直是龜茲的鐵和銅的生產(chǎn)基地，同時(shí)也是通往天山以北的要道，其戰(zhàn)略地位和經(jīng)濟(jì)地位十分重要。沿銅廠河上溯有多處唐朝時(shí)為防范北方的入侵而修建的戍堡，阿艾古城或許就是其中之一。在那里一定居住有相當(dāng)數(shù)量采礦冶鐵的工匠和守關(guān)駐防的官兵。阿艾石窟可能就是為他們而開鑿的。
2002年，千佛洞遺址因受潮泥巖發(fā)生塌落，考古人員意外地在塌落后的泥土里發(fā)現(xiàn)了一只做工精細(xì)的泥塑佛手，這一重大發(fā)現(xiàn)表明千佛洞內(nèi)曾有立體泥塑佛像。
這個(gè)佛手只存有四根并攏的手指，長約5厘米，寬約4厘米，指形優(yōu)雅，質(zhì)地堅(jiān)硬，呈土紅色，和它一起被發(fā)現(xiàn)的還有一個(gè)圓形、直徑約5厘米呈蓮花狀花紋的底座。
目前，被發(fā)現(xiàn)的佛手等文物已被保管在庫車縣文管所，當(dāng)?shù)匚奈飳＜曳治龊笊胁荒艽_定佛手的年代，但可以肯定的是佛手的發(fā)現(xiàn)證明洞內(nèi)曾有立體的泥塑佛像，而既然有蓮花底座，也肯定有另外的小佛像。
有人說，吐地阿孜當(dāng)年進(jìn)入石窟時(shí)，還發(fā)現(xiàn)了一尊玉佛，后來賣給了文物販子，結(jié)果佛祖震怒，制造了一起車禍?zhǔn)顾鼏受囕喼隆?/p>
這種說法決不可信，因?yàn)橥碌匕⒆我琴u玉佛的話，也同樣可以將壁畫鏟除賣掉，可是，他沒有這樣做，而是報(bào)告了政府，而既然藏匿了文物，他是很清白的，那么，這個(gè)小佛像真的存在嗎？到哪里去了？
一年一度的杏花與山水共同記錄著歷史的滄桑。
阿艾石窟發(fā)現(xiàn)之后，非但沒有闡述清歷史的疑團(tuán)，反而給人們帶來了更多的疑問與猜想，從其構(gòu)造上來看，它只是一個(gè)佛堂性質(zhì)的洞窟，有佛窟就應(yīng)該有僧侶，附近就有僧房，但目前只發(fā)現(xiàn)了這一個(gè)獨(dú)立的佛窟。
銅廠河作為龜茲的鐵和銅的生產(chǎn)基地，當(dāng)時(shí)有多么繁華，這是可以想象的到的，可是，古人難道只在這里開了一個(gè)洞窟么？不會(huì)吧，在龜茲的其他地方，至少都是三個(gè)以上的洞窟，而這里為什么只開了一個(gè)洞窟呢？其他的洞窟哪里去了？難道真象當(dāng)?shù)厝酥v的，古人將洞窟當(dāng)成了藏寶洞，在這里埋了寶藏？
它為什么會(huì)建在這樣一個(gè)人跡罕至的絕壁上，而當(dāng)時(shí)又是怎樣開鑿的呢？
當(dāng)人們?nèi)ロ敹Y膜拜佛祖的時(shí)候又是怎樣進(jìn)入洞窟的？在它的外面是否建有木梯、繩梯、棧道、廊檐等相應(yīng)的建筑設(shè)施呢？
阿艾石窟與當(dāng)時(shí)沿銅廠河修建的各種建筑究竟有什么內(nèi)在的聯(lián)系呢？
還有眾多的謎底，等待著人們?nèi)ヒ灰唤议_。
