中山橋是清朝末年繼鄭州黃河鐵路橋建成后，在黃河上建造的第二座永久性跨黃河大橋，它們與稍后建成的濟(jì)南黃河鐵路公路兩用橋，并稱黃河三大橋梁。在貧窮落后的舊中國(guó)，這三座橋是很有名氣的，其中蘭州黃河鐵橋是唯一一座跨黃河的公路橋，是西北地區(qū)黃河南北交通的唯一通道，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，其又以大西北交通動(dòng)脈上的樞紐橋梁之稱而享譽(yù)全國(guó)，很多名人在其著作中都提到過(guò)中山橋，并把中山橋和蘭州聯(lián)系在一起，從而提高了蘭州的聲譽(yù)。
1939年1月著名作家茅盾去新疆學(xué)院任教，自昆明飛抵蘭州后，由于飛機(jī)票難以訂購(gòu)，在蘭州滯留45天。期間，茅盾慕名游覽了中山橋，他從橋南漫步觀賞到橋北，認(rèn)為中山橋與上海的外白渡橋很相似。
我國(guó)早期的晚報(bào)記者、老作家車幅，于1986年9月來(lái)蘭州講學(xué)，在參觀游覽了市區(qū)很多地方后，寫了一篇《蘭州的贊歌》。文中寫到：“六十年前，在中小學(xué)的地理書上看到蘭州黃河邊上的水車，同四川的筒車一樣，用竹筒或木桶綁在大水車輪上，利用流水為動(dòng)力，車水灌溉，使農(nóng)田水利兩受其益，這在當(dāng)時(shí)應(yīng)當(dāng)說(shuō)是一件了不起的發(fā)明。其次，看到教科書銅版印的蘭州黃河鐵橋。那是黃河上第一座橋，令人感到新奇。”
著名作家秦牧在他的隨筆《訪龍的故鄉(xiāng)》中也寫到蘭州中山橋：“我自然也知道黃河穿過(guò)蘭州市區(qū)（而且是市中心區(qū)！），但是黃河岸邊的風(fēng)光這么旖旎，建設(shè)得這樣美好，既有公園，又有兒童游樂(lè)場(chǎng)，這卻是我沒(méi)有想到的。黃河在許多地方都代表了粗暴、狂放、猛烈、變幻無(wú)常。但是在蘭州看黃河，卻感到她像一個(gè)性格剛烈的少女，在劇烈中仍保持著溫柔。她還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有變成一個(gè)潑婦?；蛘呦褚粋€(gè)淳樸少年似的，還遠(yuǎn)沒(méi)有變成酗酒的醉漢。這里的黃河兩岸，我想月白風(fēng)清之夜，甚至還可以成為情侶們喁喁細(xì)語(yǔ)的風(fēng)光優(yōu)美、啟人幽思的地方呢。黃河鐵橋上可以讓人悠閑地漫步。在橋上望著市廛和白塔山景色，下瞰洶涌奔流的河水，著實(shí)是一件饒有風(fēng)味的事……”
由卓越的民主革命斗士轉(zhuǎn)變?yōu)閭ゴ蟮墓伯a(chǎn)主義者的續(xù)范亭將軍，生前曾在蘭州生活過(guò)一段時(shí)間，期間寫了許多詩(shī)作，表達(dá)他對(duì)蘭州的熱愛(ài)和對(duì)國(guó)民黨統(tǒng)治的不滿，其中有一首以中山橋?yàn)轭}的諷刺詩(shī)寫得十分有趣。1932年續(xù)范亭將軍應(yīng)鄧寶珊將軍之約同來(lái)甘肅，先后任西安綏靖公署駐甘行署參謀長(zhǎng)和新一軍總參議。1935年，國(guó)民黨要員朱紹良，還有姓羅、姓馬的等人匯聚蘭州，密謀反共及吞并楊虎城西北軍等事，續(xù)范亭得知此事后，憤而寫下了《黃河橋口占》一詩(shī)：“豬羊騾馬會(huì)蘭州，吃得山空水?dāng)嗔?。橋上行人頻拍馬，河邊舟子善吹牛。八年戰(zhàn)亂民心喪，四省淪亡國(guó)事蹙。山河破碎家安在，我問(wèn)將軍羞不羞。”深刻地諷刺并痛斥了這些反動(dòng)政客。
解放蘭州的戰(zhàn)役中，解放軍攻占了中山橋，卡斷了敵軍北撤西逃的退路，全殲了守城敵軍，為解放西北全境解除了后顧之憂，為解放軍進(jìn)軍青海、寧夏、新疆創(chuàng)造了良好的后勤補(bǔ)給條件，中山橋的聲譽(yù)也因其在此戰(zhàn)役中所作的巨大貢獻(xiàn)而得到進(jìn)一步提高。中華人民共和國(guó)成立后，在不斷加固維修中山橋中，使其更加雄偉壯觀的同時(shí)，蘭州市人民政府和全市人民齊心協(xié)力，不斷加大中山橋及其周圍景觀的建設(shè)力度，努力建設(shè)以中山橋?yàn)橹行牡臉?biāo)志性建筑群。
中山橋南端東西兩側(cè)原為蘭州古城北城墻，城墻外原有一條能通行馬車、勉強(qiáng)可以通行汽車的狹窄道路，俗稱埽臺(tái)。道路高低不平，雨天泥濘不堪，衛(wèi)生情況極差。與中山橋直對(duì)的是橋門街和炭市街（現(xiàn)為中山路），道路也僅16米寬，“每逢大雨，溝澮皆盈，泥濘沒(méi)徑，行人顛沛”.橋門東側(cè)是蘭州古城北門通濟(jì)門，門前有一條市民下黃河取水的便道，故又稱水北門。1954年，為緩解中山橋頭交通擁擠狀況，拓建橋頭80米長(zhǎng)一段為45.9米寬的級(jí)配路面，并拆除中山門挑水坡及土城墻，加高河堤。1956年，整修背城北后河堤環(huán)境衛(wèi)生，拆除北城墻及部分明長(zhǎng)城，整修了道路。1959年，拓建南濱河?xùn)|路為瀝青混凝土路面，中山橋東西兩側(cè)靠河一邊建8米寬人行道，人行道外側(cè)建14米寬林帶，林帶與河堤間為3米寬游覽道，計(jì)劃把南濱河路建成一條獨(dú)具特色的臨河風(fēng)致路。
1958年，中山橋北端的白塔山公園主體建筑--三臺(tái)仿古建筑群和遮陽(yáng)長(zhǎng)廊等建成。白塔山海拔1500~1700米，近逼黃河，拱抱金城，為蘭州西北天然屏障。山下曾置金城關(guān)，設(shè)金城津，為古代“控扼要沖，道通西域”的戰(zhàn)略要地。
白塔山上何時(shí)建寺，已無(wú)確考。明正統(tǒng)十三年（1448年）前，山上即存白塔古剎遺址。正統(tǒng)末景泰初，太監(jiān)劉永誠(chéng)在白塔古剎遺址上重建白塔山寺，并在塔院東北建福祿壽三星閣、文昌宮、魁星閣。山因白塔寺而得名白塔山。明嘉靖二十七年（1548年）《重修白塔山寺記》載：“吾蘭之河山北，原有白塔古剎遺址，正統(tǒng)戊辰（明英宗正統(tǒng)十三年。1448年）間，太監(jiān)劉公來(lái)鎮(zhèn)于此，閑覽其山，乃形勝之地，于是起梵官、建僧居，永為金城之盛景。”至明萬(wàn)歷二十年（1592年），有重修塔院，并在塔院北建地藏寺，在山麓今一臺(tái)大廳處建玉皇閣，“蓋取《易》‘地天泰’之義也”.白塔山西南山麓、金城關(guān)東，原有佛舍三楹，清康熙四十四年（1705年）復(fù)鑿山巖建金山寺。清康熙五十四年，甘肅巡撫繟奇“增其舊而新是圖，更于塔院西創(chuàng)梵剎一區(qū)”,題額“慈恩寺”,亦稱白塔寺，在地藏寺西建觀音洞。白塔居中，南為懸?guī)r閣樓，北為菩薩殿，東西建陪殿。白塔為八面七級(jí)，高十七米，各級(jí)每面都有佛像，角檐有銅馬，微風(fēng)吹過(guò)，清脆動(dòng)聽(tīng)，上冠綠頂，下筑圓基。廟宇建筑依山就勢(shì)，形式迥異，有建于黃土層上者，有建于巖崖邊緣者，有懸?guī)r而出者，各具風(fēng)采。清人秦維岳有詩(shī)贊曰：
北山環(huán)擁勢(shì)嵯峨，塔影巍然最上坡。布地散金名寶剎，擎天一柱俯黃河。
山上峰巒疊翠，溝壑縱橫，亭閣聳立，景色壯觀，“白塔層巒”曾是蘭州八景之一。
至蘭州解放前夕，因干旱少雨，戰(zhàn)爭(zhēng)破壞等原因，白塔山全山已是童山濯濯，滿目荒涼，僅余古塔一座，破廟數(shù)楹，柏樹七株，成了“拉羊毛不粘草”的禿嶺。蘭州解放后，全市人民戰(zhàn)嚴(yán)寒，斗酷暑，背冰擔(dān)水，綠化白塔山。人民政府撥巨額資金，修葺將要傾圮的白塔寺等一些舊景觀。
1954年，蘭州市總體規(guī)劃制定，將白塔山作為城關(guān)中心區(qū)副軸線、中山橋盡端對(duì)景，實(shí)施綜合治理，并在大力綠化荒山，修葺舊景觀的同時(shí)，準(zhǔn)備興建白塔山公園。1958年8月，整修新建工作開始。新建工作由任震英、尹建鼎、馬文俊等人領(lǐng)導(dǎo)，200多名各色工匠藝人和各類專業(yè)技術(shù)人員參加修建工作。其中有大學(xué)畢業(yè)不久的專業(yè)技術(shù)人員張成山、60多歲的建筑工匠負(fù)責(zé)人王茂福、青年彩畫藝人魏興貞、磚雕藝人王美乾80高齡建筑工匠李伯秦等。他們從舊城改造拆除的各類建筑部件中，揀取精美的門窗、斗拱以及木雕花飾，還有基石、柱頂石、石雕、磚雕、琉璃瓦、吻獸等，把這些支離破碎的古建筑零件加以改造利用，重新設(shè)計(jì)組合。任震英親筆在五合板上畫了36張施工詳圖大樣，開始“古為今用”的大膽嘗試。構(gòu)思設(shè)計(jì)的主體建筑是在坍塌的古建筑廢墟上新建的三臺(tái)建筑群。一、二、三臺(tái)間用對(duì)稱的石階和回廊貫連在一起，上下通達(dá)，高低參差，氣勢(shì)宏偉，莊重典雅，總建筑面積約為8000平方米。同時(shí)修正了白塔寺、鳳林香裊牌坊、羅漢殿、三官殿、云月寺、三星殿、文昌宮（百花亭）、迎旭閣、增建東風(fēng)亭、喜雨亭、望河亭、駐春亭、萬(wàn)景樓（夕照亭）、牡丹亭、金山大廳及管理用房等十多處建筑。
這些建筑大部分配置在南大門至白塔寺一條主軸線上。上有白塔寺，下有一、二、三臺(tái)大廳，中有三官殿、羅漢殿。與園外黃河及中山橋形成對(duì)景，組成中山橋-白塔山建筑群，十分壯觀。登上白塔山最高處，極目遠(yuǎn)眺，百里長(zhǎng)街，萬(wàn)棟高樓，一覽無(wú)余，；大門前中山橋飛架于滔滔黃河之上，橋下黃河遠(yuǎn)上云天，近壓碧野，濤濤滾滾，穿橋東去。站在黃河之濱看白塔，盤空樓閣，直插云霄，霧靄朝嵐，風(fēng)花煙柳，“白塔層巒”,秀麗壯觀。
1976年，政府對(duì)中山橋南東西兩側(cè)西起白云觀、東至蘭州市委辦公樓一段1公里長(zhǎng)的濱河路游覽步道、花壇及人行道進(jìn)行了重新規(guī)劃建設(shè)。根據(jù)地形起伏情況，連續(xù)布置了十幾米至幾十米長(zhǎng)短不等的花壇，外圍植側(cè)柏綠籬，內(nèi)植楊柳、洋槐、果樹等各種喬木，并兼以牡丹、芍藥、榆葉梅等灌木花草。同時(shí)，修建了沿河游覽步道、休息椅凳、宣傳欄、華燈等，使其成為一個(gè)新的、簡(jiǎn)樸而又方便的、景色宜人的休息游覽園地。此后，不斷加以更新改造，使中山橋與其南端的綠色長(zhǎng)廊，與河面上的游艇，與橋北端的山林風(fēng)貌、白塔層巒，共同組成一個(gè)點(diǎn)面結(jié)合、動(dòng)靜相宜、景色優(yōu)美的游覽區(qū)，給蘭州市區(qū)增添了無(wú)限的生機(jī)。
1992年，拓建北濱河中路。為美化中山橋頭環(huán)境，在中山橋北端東西兩側(cè)修建了各長(zhǎng)44.78米、伸入河床9米、總面積806.4平方米的水榭式廣場(chǎng)。廣場(chǎng)用水泥預(yù)制花磚鋪裝，廣場(chǎng)靠河一側(cè)欄桿為與白塔山公園大門古建筑物協(xié)調(diào)，采用石欄桿，為砂紅色天然花崗巖石料，斧剁、鑿雕，精細(xì)加工，外觀粗獷、大方。
中山橋北端原有石碑一塊，上鐫升允撰文書丹的《創(chuàng)建蘭州黃河鐵橋碑記》，碑與橋連為一體。為方便水榭式廣場(chǎng)的修建，將原碑移至水榭式廣場(chǎng)西端。原碑日久風(fēng)化，字跡脫落、模糊，很多已無(wú)法辨認(rèn)。蘭州市人民政府在中山橋南端西側(cè)南濱河?xùn)|路游覽道上另建一新碑，碑陽(yáng)鐫黎泉陽(yáng)所書“黃河天下第一橋”,碑陰鐫關(guān)振興撰文、黎泉書丹的《黃河第一橋碑記》。水榭式廣場(chǎng)建成，中山橋景更加雄偉壯觀，中外游人絡(luò)繹不絕。
1993年，中山橋-白塔山建筑群和濱河路景觀建筑，分別被評(píng)為代表蘭州風(fēng)貌的十大建筑之一。
20世紀(jì)90年代中期后，蘭州市開始加速發(fā)展旅游事業(yè)。作為蘭州市標(biāo)志性建筑的中山橋及其周圍景觀，被認(rèn)為是最具吸引力的景觀，受到省、市政府和社會(huì)各界的極大關(guān)注，開始了大規(guī)模的建設(shè)和改造。中山橋南端東西兩側(cè)的南濱河?xùn)|路的靠河一側(cè)人行道和游覽帶重新重新進(jìn)行了整治改造，西側(cè)新建近水廣場(chǎng)，東側(cè)建成親水平臺(tái)。中山橋北的東側(cè)建成音樂(lè)噴泉，西側(cè)開始重建金城古關(guān)，新建金城關(guān)風(fēng)景旅游區(qū)。同時(shí)進(jìn)行了路燈、霓虹燈、草坪燈、華燈、地面射燈等立體化亮化工程，使中山橋及其周圍形成山、水、橋?yàn)橐惑w的旅游觀光勝景。
如今，當(dāng)人們漫步到黃河之濱，立于中山橋頭，享受那份輕松愜意的同時(shí)，就會(huì)看到中山橋那鐵灰色的蒼勁的身軀，迎接游人川流不息地通過(guò)。橋兩側(cè)的游覽道上，垂柳依依，花香陣陣，綠草如茵，游人如織。在高大的“黃河第一橋”碑前，中外游人爭(zhēng)相拍照留念，記下這難忘的一游。很多人坐在茶座上，悠然地品茗觀景。一對(duì)對(duì)情侶，依偎在花前柳下喁喁私語(yǔ)。橋下，黃河像一個(gè)既剛強(qiáng)又文雅的西北漢子滔滔東去。這不禁使人想起清人張澍的《閑游黃河岸》來(lái)：一座孤城枕石關(guān)，河流飛入斷云間。滔滔東去誰(shuí)能挽？賴有龍門底柱山。
黃河是滔滔東去了，但中山橋下的河面上，游船、游艇、羊皮筏子卻不停地載著游人，飽覽這山光水色，探尋著破浪飛舟的情趣，感受著坐在小小的羊皮筏子上隨波起伏的驚險(xiǎn)。
夜幕降臨，華燈齊放，被彩燈裝飾的中山橋，像一道色彩斑斕的飛虹，橫臥河上，“火樹銀花合，星橋鐵索開”,更使人加深了對(duì)“長(zhǎng)虹臥波，未雨何虹”的理解。橋頭上，霓虹燈不停地閃爍著，變幻著色彩，在夜空中十分耀眼。花壇綠帶中，地面射燈、草坪燈把。鮮花綠樹照耀得更加鮮艷誘人。明亮的路燈、別致的華燈、中山橋上的輪廓燈，倒映在河中，把黃河水染的五彩繽紛，這五彩的光，在水波中輕輕地?fù)u曳，給人以無(wú)限的美感。中山橋，這座黃河上最古老的，也是唯一留存的一座近代橋梁，似乎年輕了許多。絡(luò)繹不絕的中外游人，在贊嘆之余，疑惑地發(fā)問(wèn)：“這就是中山橋嗎？是蘭州的中山橋嗎？”是的，這就是中山橋，是蘭州的中山橋。當(dāng)書本上、報(bào)刊上、電視屏幕上出現(xiàn)中山橋-白塔山的畫面時(shí)，人們會(huì)不約而同地說(shuō)：“這是蘭州，蘭州的中山橋。”中山橋、蘭州這兩個(gè)名字已經(jīng)融為一體了。中山橋，已經(jīng)成為了蘭州的標(biāo)志。據(jù)《百年中山橋》
