因為一系列原因，無人機在逐步成為航空的“主流”。無人機本身通常比殲擊轟炸機甚至強擊機便宜得多。無人機操縱員的培訓(xùn)也比飛行員培訓(xùn)經(jīng)濟、簡單。此外，非常重要的是，無人機的損失不會導(dǎo)致操縱員的損失。無人機上沒有人員，因而能夠縮小無人機的尺寸，擴大可允許過載范圍
太空軌道上的X37B與洲際彈道導(dǎo)彈不同，它不是一次性使用的
無人機有一個缺點，但不太嚴重：通信有中斷的可能，缺乏能在任何情況下確保成功自主行動的程序。不久前伊朗獲得美國絕密的RQ-170“哨兵”隱身無人機表明，這些缺點是非常現(xiàn)實的，擔心也是有理由的。
但是無人機現(xiàn)在和將來都沒有替代方案。許多國家的偵察機已經(jīng)完全無人化。同時，無人偵察機的類型非常多：從微型和小型無人機到高超音速軌道無人機，以及能連續(xù)數(shù)月甚至數(shù)年飛行的亞音速同溫層無人機。
所有這些思想并未都得到實施，但相關(guān)工作正在積極進行。同時，很清楚，實際上任何無人偵察機都可以修整為打擊飛機，甚至小型無人機也是這樣。而高超音速軌道無人戰(zhàn)機已經(jīng)被納入美軍“全球快速打擊”構(gòu)想，而且與洲際彈道導(dǎo)彈不同，它不是一次性使用的。
總是善于珍惜生命和節(jié)約金錢的以色列在無人機領(lǐng)域傳統(tǒng)上處于領(lǐng)先位置。該國研發(fā)了龐大的戰(zhàn)術(shù)無人偵察機家族（“獵人”、“哈比”、“赫爾墨斯”、“搜索者”等）。
以色列國防軍早在1982年的黎巴嫩戰(zhàn)爭中就非常高效地使用了無人機，并在那時立即明白了將無人機與航空兵和炮兵整合的必要性，亦即實時向飛行員和炮兵傳遞所獲情報。安靜的小型無人機很難被發(fā)現(xiàn)和擊落，因此它們經(jīng)常在敘利亞前沿陣地上空盤旋。即使它們被擊落，也不是嚴重問題，因為無人機很便宜。
在這之后，美國人借鑒了以色列人的很多經(jīng)驗，在1991年的“海灣戰(zhàn)爭”中使用了無人機。當然，美軍第一次使用無人機（“火蜂”）是在越南戰(zhàn)爭中。當時十分成功，但沒有得到發(fā)展，因此在二十年之后美國人不得不向盟國學(xué)習(xí)。不過美國人比其盟友走得遠得多，因為美國的全球雄心使它不能僅限于戰(zhàn)術(shù)無人機。
因此美國研制了大量無人機。一方面是戰(zhàn)略無人機，如RQ-4“全球鷹”，其作戰(zhàn)半徑4500公里，飛行高度接近2萬米，能夠連續(xù)飛行近40小時（不過，因其過于昂貴，與無人機構(gòu)想矛盾，美國人不久前決定放棄它）。另一方面是許多戰(zhàn)術(shù)無人機甚至小型和微型無人機。手持發(fā)射的無人機應(yīng)成為戰(zhàn)場上每個士兵裝備的組成部分。而外形類似于昆蟲的無人機簡直可以無孔不入。
正是能最大限度地確保態(tài)勢感知并與指揮和打擊裝備充分整合的各種各樣的無人偵察機的存在，使得網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)構(gòu)想的實施成為可能。原則上，沒有無人機就無法進行網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)。
很自然，緊隨無人偵察機之后出現(xiàn)了無人打擊飛機。美國在中東和近東成功使用“捕食者”無人機已有十多年的時間，該型無人機打死了數(shù)千名“基地”組織和“塔利班”的武裝分子。當然，“捕食者”無人機的航程和戰(zhàn)斗載荷都很有限，因此它只適于在反游擊戰(zhàn)爭中使用。
目前正在裝備的МQ-9“收割機”無人機具有更強的能力。目前最有前景的是X-47B艦載無人機，其戰(zhàn)術(shù)技術(shù)性能不比有人駕駛戰(zhàn)機差多少。正在研制的T-RAM一次性微型無人打擊飛機則能夠攜帶1枚40毫米榴彈。
至于歐洲，它在無人機領(lǐng)域大大落后于美國和以色列。但是目前對越來越難以接受飛機和飛行員損失的歐洲人來說，無人戰(zhàn)機是其越來越少的有人戰(zhàn)機的良好替代品。
對于反游擊戰(zhàn)爭和小型傳統(tǒng)戰(zhàn)爭（利比亞戰(zhàn)爭型）來說，無人機是合適的方案。而歐洲在任何情況下都不會進行大規(guī)模戰(zhàn)爭。“梭魚”無人打擊飛機將成為歐洲的“捕食者”，該機被官方稱作“網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)無人機”。由于技術(shù)復(fù)雜、價格昂貴，雄心勃勃的“神經(jīng)元”隱身無人戰(zhàn)機的研發(fā)計劃很可能會終止。
自然，中國也加入了無人機競賽。目前它在該領(lǐng)域遠遠超過了歐洲，并接近了美國和以色列。在發(fā)展無人偵察機的同時，中國還在發(fā)展無人戰(zhàn)機，可能為了彌補自己在打擊飛機方面的落后。例如，WJ-600無人作戰(zhàn)飛機在世界上還沒有公開的類似機型（甚至美國和以色列也沒有）。該機用于進行偵察、電子戰(zhàn)和對地打擊，可攜帶不少于2枚空對面導(dǎo)彈。
中國另一種尺寸稍小的無人戰(zhàn)機是“翼龍”無人機。從外形上看，它是“捕食者”無人機的精確復(fù)制品。不能不指出，美國人甚至沒有向其最親密的盟友轉(zhuǎn)讓過該機，更不用說中國了。
中國人民解放軍還有一種CH-3小型無人機，但其戰(zhàn)斗載荷很大——640公斤。至于無人偵察機，中國2009年就展示了類似于“全球鷹”的戰(zhàn)略無人機。而在四年前的珠海航展上，中國人展示了“暗劍”超音速（或者高超音速）無人殲擊機。美國甚至還沒有構(gòu)思任何類似的無人機。他們只有相信，中國人是在虛張聲勢。
必須指出，中國很清楚整合無人機與作戰(zhàn)系統(tǒng)的必要性。其中，世界上射程最遠的WS-2火箭齊射裝置的彈藥基數(shù)中包括能為該系統(tǒng)直接提供情報的無人機。據(jù)悉，中國新型坦克將裝備車載無人機。無人殲擊機的研制將是無人機發(fā)展中的原則性突破，這必將埋葬所有的第五代飛機。
但在這里通信穩(wěn)定性或研發(fā)自主行動程序是最復(fù)雜的問題。不過，實際上所有的專家都認為，如果第六代殲擊機能成功地研制出來，那么它或者是完全無人化的，或者無人型和有人型都有可能。
也不能不排除將老戰(zhàn)機改裝為無人戰(zhàn)機的可能性。它們可用于突防，消耗敵人的防空導(dǎo)彈。實際上這種無人機具有100%的效能，因為每架無人機都能帶來收益。即使還沒使用自己的武器就被擊落，它也有利于消耗敵人的防空武器，因為敵人為打掉它畢竟用了至少一枚防空導(dǎo)彈。
無人機未必能完全取代有人駕駛飛機。但毫無疑問，在最近的將來無人機在飛機數(shù)量和所擔負任務(wù)的規(guī)模上將占有優(yōu)勢。這要求研發(fā)全新的防空武器，用于對抗新的威脅。遺憾的是，俄羅斯對這一事實的理解十分緩慢，這可能很快會帶來很多問題。
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