在時(shí)下一些電影里，中共從事地下工作的人員多是西裝革履、錦衣金飾，經(jīng)常出入燈紅酒綠的舞廳、酒店，氣派瀟灑?？芍芑菽陮ξ抑v的情形，與之簡直異如天壤。當(dāng)時(shí)組織上給周惠年的生活費(fèi)，每天只有四個(gè)銅板，一月僅一塊多大洋。

四個(gè)銅板，在上海也就夠一副大餅油條錢吧，可她要維持一天的生計(jì)，以至入冬了，她還靠幾件單衣御寒。她默默地忍耐著，直到一天她冷顫瑟縮地與吳德峰、戚元德會(huì)面，組織上才了解她的窘境，給她十塊大洋，用來購買夾衣、棉衣。

對艱苦的條件，周惠年時(shí)常考慮通過自己的勞作來改善，也可減輕組織的負(fù)擔(dān)。聞知住守的機(jī)關(guān)附近，有一爿絲襪廠正在招工，周惠年去聯(lián)系了一下，老板對她很滿意，說妥每月30塊大洋。她高興得不得了，一來可為組織解決一點(diǎn)經(jīng)費(fèi)；另外自己有在工廠發(fā)動(dòng)群眾的經(jīng)驗(yàn)，可借機(jī)開展工作。

她興沖沖地向組織匯報(bào)請求批準(zhǔn)，可吳德峰不同意。他說組織上交給她的工作是看機(jī)關(guān)，如果她上工了，來機(jī)關(guān)聯(lián)系的人員就可能吃閉門羹，容易耽誤大事。為了革命的需要，她放棄了這份很有誘惑力的工作，繼續(xù)她一個(gè)月一塊多大洋的生活。

數(shù)月后，吳德峰調(diào)到中共中央軍委，主管交通總站的工作。周惠年也隨之到軍委，在軍委招待所，負(fù)責(zé)接待從蘇區(qū)來中央的團(tuán)以上干部。

1930年秋，歷時(shí)半年、涂炭中原大地的蔣、馮、閻大戰(zhàn)結(jié)束，蔣介石立即騰出手來，向中共武裝割據(jù)的地區(qū)進(jìn)行圍剿。10月，蔣介石調(diào)集十萬之眾，由江西省政府主席魯滌平指揮，對毛澤東、朱德為首的湘贛邊界根據(jù)地發(fā)起第一次“圍剿”。

為了加強(qiáng)中共中央對各武裝割據(jù)地區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)，及時(shí)了解各地反“圍剿”軍事斗爭的情況，在上海的中共中央決定成立交通局，把軍委交通總站和中央外交科歸并交通局，直轄中央政治局，由周恩來、向忠發(fā)、李立三、余澤鴻、吳德峰組成領(lǐng)導(dǎo)委員會(huì)，吳德峰為局長。其任務(wù)是打通與各根據(jù)地的交通線，布置起嚴(yán)密的同全國聯(lián)絡(luò)的交通網(wǎng)。
通過這些交通線和交通網(wǎng)，把各地的情況盡快通報(bào)中央，把中央的指示和新精神送往各地；運(yùn)送各根據(jù)地給中央的經(jīng)費(fèi)；護(hù)送各地赴中央的人員和中央派往各地的干部，是交通局的主要職責(zé)。周惠年一度在蘇區(qū)向中央送經(jīng)費(fèi)的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)，把從根據(jù)地送來的錢轉(zhuǎn)交吳德峰，再由吳上繳中央。

在白色恐怖籠罩下的上海，周惠年在工作中顯示了她的忠誠和勇敢，因而她又被調(diào)到更具風(fēng)險(xiǎn)的中央特科工作。特科的前身是中央軍委直屬的特務(wù)工作科，科長是顧順章，下分特務(wù)股、情報(bào)股、保衛(wèi)股、打擊土匪的土匪股。中共中央機(jī)關(guān)重返上海后，特科改由中央特別委員會(huì)領(lǐng)導(dǎo)，周恩來直接指揮，顧順章是實(shí)際負(fù)責(zé)人。

此時(shí)的特科下分四個(gè)科。

一科是總務(wù)科，負(fù)責(zé)總務(wù)，例如租住房、選擇會(huì)議地點(diǎn)、掌管財(cái)務(wù)等。

二科是情報(bào)科。它成立于1928年4月，第一任科長是功勛卓著的名將陳賡。他除了任二科科長外，還是特科實(shí)際負(fù)責(zé)人顧順章的副手。二科的主要任務(wù)是搜集各種情報(bào)，及時(shí)掌握敵情，并對敵方的偵探機(jī)構(gòu)進(jìn)行反間諜工作。經(jīng)陳賡的籌劃安排，一批忠誠勇敢的共產(chǎn)黨人打入國民黨的情報(bào)機(jī)構(gòu)。錢壯飛成為國民黨組織部黨務(wù)調(diào)查科主任徐恩曾的機(jī)要秘書；李克農(nóng)成為上海的國民黨特務(wù)情報(bào)機(jī)構(gòu)的實(shí)際負(fù)責(zé)人；胡底成為國民黨華北情報(bào)網(wǎng)的實(shí)際負(fù)責(zé)人；宋再生成為國民黨淞滬警備司令部的政治密查員。也是通過陳賡的工作，國民黨中央駐上海特務(wù)機(jī)構(gòu)的特派員楊登瀛，成為特科的內(nèi)線。當(dāng)時(shí)陳賡化名王庸，人稱“王先生”。周惠年回憶說：“那時(shí)我們常聽說王先生、王先生的，后來得知他被捕了，可始終不知道他就是陳賡。因?yàn)楹芏嗳硕加么柗Q呼，例如夏采曦老戴個(gè)眼鏡，就被稱為‘眼鏡’。”

三科是行動(dòng)科。科長由顧順章親自擔(dān)任。三科的主要構(gòu)成是令國民黨特務(wù)和出賣組織的叛徒聞之膽寒的“紅隊(duì)”，主要任務(wù)是保衛(wèi)黨中央及其領(lǐng)導(dǎo)人的安全，例如在會(huì)議期間進(jìn)行保衛(wèi)；劫持、營救被捕的中共領(lǐng)導(dǎo)人；鎮(zhèn)壓出賣組織的叛徒和對中共構(gòu)成威脅的奸細(xì)、特務(wù)。

四科是交通科?？崎L是李強(qiáng)。主要任務(wù)是保障上海及全國各地的秘密交通線網(wǎng)的正常運(yùn)行，同時(shí)負(fù)責(zé)中共第一座地下無線電臺(tái)報(bào)務(wù)。李強(qiáng)還是第一任臺(tái)長。此外，每當(dāng)中央有重要會(huì)議召開，四科還要承擔(dān)與會(huì)人員的護(hù)送和會(huì)議文件的傳遞工作。

周惠年到特科后，歸屬三科領(lǐng)導(dǎo)。她的具體工作是住看機(jī)關(guān)，保存武器，有時(shí)為紅隊(duì)執(zhí)行任務(wù)運(yùn)送槍支彈藥，有時(shí)傳遞有關(guān)行動(dòng)的命令和情報(bào)。這些都是異常危險(xiǎn)的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)隱藏和攜帶槍支彈藥，在租界內(nèi)是嚴(yán)重的“違法”行為，可判極刑；若落在國民黨特務(wù)手里，后果更不必說了。

周惠年回憶說：“那時(shí)我們?nèi)?zhí)行任務(wù)，必須慎之又慎。先乘有軌電車，然后進(jìn)公園兜幾個(gè)圈，再坐黃包車左繞右繞，確定后面沒有‘尾巴’，才走向接頭地點(diǎn)或執(zhí)行任務(wù)的地點(diǎn)。”據(jù)說有些女同志最初執(zhí)行這類任務(wù)，腿都有點(diǎn)哆嗦，可周惠年卻從未猶疑過。用她兒子的話說：“從記事到現(xiàn)在，我們始終沒有搞清楚我媽媽怕什么。在她思維的詞匯庫里，仿佛就沒有‘畏懼’這個(gè)詞兒似的。”