誰都知道中國帝王后宮嬪妃成群，三宮六院的紛爭之烈不亞于金鑾殿內(nèi)，后宮堪稱人性陰暗面極為集中的地方。這樣龐大的嬪妃群體并不是中國的獨特創(chuàng)造，而是具有世界性的普遍現(xiàn)象：當(dāng)然，這也不是帝王個人或者家族隨心所欲有意為之，而是具有深遠(yuǎn)的歷史來源。

人類學(xué)家馬林諾夫斯基在《神圣的性生活》中介紹了西太平洋地區(qū)新幾內(nèi)亞島東岸之特羅布來恩群島上一個酋長的婚姻狀況。這位酋長統(tǒng)治著基利維那地區(qū)60多個村莊，按照古制，每個村莊必須為他提供一位妻子，這樣他就擁有60多位妻子。如果某個村莊提供的妻子因故死亡，該村必須馬上續(xù)上另一位姑娘，總之每個村莊必須有一位女性生活在酋長的家里。各村嫁給酋長的那位妻子實際上是那個村子與酋長之間的一根紐帶，嫁娶之間就確定和強(qiáng)調(diào)了村莊和酋長二者牢固的政治關(guān)系。

按照特羅布來恩群島的習(xí)俗，女性出嫁后居住在丈夫的村莊里，但是她的生活資料幾乎全為娘家所提供，娘家每年都得給女婿家里奉送全年所需的一半糧食，維持女兒女婿家的生活。當(dāng)酋長的岳父母都給他家提供生活資料的時候，他就成為當(dāng)?shù)刈罡挥械娜?。每家進(jìn)貢的山芋大約五六噸，酋長每年這一項收入就有300噸以上。酋長作為統(tǒng)治者，他必須成為最富有的人，部落每年所有的重大活動都必須由酋長提供資助，而他無法從酋長職務(wù)上得到任何收入，當(dāng)酋長不過是一種義務(wù)勞動，眾多妻子娘家送來的糧食實際上可以理解為各村向酋長繳納的稅收。

古人為了促進(jìn)農(nóng)作物和牲畜的豐收，經(jīng)常在田頭舉行男女交媾的慶典活動，以人類的交配和繁殖來引導(dǎo)農(nóng)作物的繁殖和增長。國王和酋長作為宗教領(lǐng)袖，在巫術(shù)時代是主持巫術(shù)儀式的人，在宗教時代是承擔(dān)跟神靈溝通的人。他的身體狀況和繁殖能力關(guān)系到本國本部落所有農(nóng)作物和牲畜的生長發(fā)育水平，他的頻繁而又強(qiáng)勁的交媾最能引導(dǎo)植物和牲畜的繁殖和增長。所以，國王和酋長的性能力和性行為是民眾豐收和福祉的保證。基利維那地區(qū)給自己的酋長安排這么多妻子，跟這種自古以來形成的巫術(shù)觀念和傳統(tǒng)密切相關(guān)。

弗雷澤在《金枝》中說，政治領(lǐng)袖不但需要超常的交媾能力引導(dǎo)農(nóng)作物和牲畜的生長發(fā)育，還需要強(qiáng)健的身體處理繁重的政務(wù)，所以古人對政治領(lǐng)袖的身體強(qiáng)壯具有嚴(yán)格的要求。有的民族一見政治領(lǐng)袖有白頭發(fā)或者皺紋就將國王處死，尋找年輕力壯的人繼位。嬪妃成群正是了解和監(jiān)察國王身體狀況的一種重要制度。在有的民族，如果嬪妃向祭司報告說國王的性能力已經(jīng)不行了，祭司馬上代表國民將國王處死?；S那每個村莊都給酋長奉送一位妻子，在最早的制度設(shè)計中，其初衷應(yīng)該包含著監(jiān)察作用，以便每個村子都可以及時知道酋長的身體狀況(也就是進(jìn)行巫術(shù)活動和政治活動的能力)，并及時做出政治判斷和政治選擇。

中國商代前期王位繼承制是兄終弟及，商代后期就基本上實行了父終予及、長子繼位的王位繼承制度，這是父系社會業(yè)已成熟的表現(xiàn)。在實際操作中，這條制度難于完全貫徹，長子只能說是具有優(yōu)先權(quán)，其他兒子也享有競爭權(quán)。為了保證帝王家后繼有人并保持血統(tǒng)純粹，增加從事后嗣生產(chǎn)的嬪妃是極為必要的，在這種觀念的支配，嬪妃成群的古代制度就得到了繼承和鞏固。

在一夫一妻制成為人類社會的主流婚姻制度之后，只有帝王還保持一夫多妻制，這正是突出帝王的特殊身份和特殊權(quán)利的方式之一，不可輕易廢除。在馬林諾夫斯基登上特羅布來恩群島進(jìn)行文化考察時，這個島上的婚姻制度主體是一夫一妻制，但是還有酋長、巫師等極少數(shù)地位尊崇的人實行一夫多妻制，這就是少數(shù)人所保留的特權(quán)。在男權(quán)社會，對女性資源的超常占有永遠(yuǎn)是最有誘惑力的特權(quán)之一，帝王當(dāng)然不會主動放棄這樣的特權(quán)。

歷史學(xué)家們認(rèn)為，人類各個族群經(jīng)歷了大致相同的文化過程，所以，通過考察那些原始部落的情況，可以幫助我們推測那些已經(jīng)很“現(xiàn)代化”的民族在過去時代的狀況和經(jīng)歷?？梢赃@么認(rèn)為，無論是中國人還是歐洲人，無論是美洲人還是非洲人，都曾經(jīng)歷過本文所描述的政治制度。我們從《二十四史》上所讀到的那些宮廷故事，是更加久遠(yuǎn)的歷史時期的政治制度的灰燼或化石。

時過境遷，目前世界上帝王越來越少，中國大地上也早就沒有三宮六院的建制。但是，嬪妃成群、三宮六院作為一種隱性的傳統(tǒng)，似乎依然潛藏在人類的內(nèi)心和社會之中。