在地球40多億年的漫長演化中，哺乳類動物究竟是何時出現(xiàn)的？中科院古生物所的專家有了新辦法，利用研究遠(yuǎn)古葬甲蟲對下一代的撫育行為，倒推出哺乳類動物產(chǎn)生的時間。原來所謂的葬甲蟲就是俗稱的尸蟲，常常以夫妻檔，成雙成對地以溫血動物或小型恐龍的腐尸為生，研究發(fā)現(xiàn)這些能上天入地的蟲子甚至還會“計劃生育、優(yōu)生優(yōu)育”.這項發(fā)現(xiàn)將在北京時間9月16日刊登在《美國科學(xué)院院報》上。

神奇蟲子夫妻店，專門從事“殯葬”業(yè)

    在昨天的新聞發(fā)布會上，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所黃迪穎研究員宣布他們的團(tuán)隊在道虎溝生物群發(fā)現(xiàn)的葬甲化石，將葬甲科的化石記錄提前到了1億3千萬年前。提前到了中生代，也就是說它們和恐龍是一個輩分的。葬甲科的昆蟲，簡稱葬甲，是昆蟲大家族中的一個小科。有意思的是，一億多年的漫長時間，足以讓一些物種變得面目全非，而這些葬甲老祖宗們和現(xiàn)代的子孫看起來卻沒多大差別。黃研究員說，在生物進(jìn)化史上，食物的改變是很多生物進(jìn)化演變的動力，1億多年的時間里，葬甲改不了吃動物尸體的習(xí)慣，口味沒什么變化，生活習(xí)性就用不著改變，身體結(jié)構(gòu)也不會有太大變化。

    同為昆蟲，螞蟻社會性特別強，有統(tǒng)治階層的蟻后，也有賣苦力的基層工蟻和兵蟻，既有不同的社會分工，又有一哄而上的群體生活習(xí)性。葬甲蟲則完全不同，從古到今，其中的相當(dāng)一部分習(xí)慣于夫妻檔，雄性葬甲和雌性配偶分享一具動物的尸體，有專家曾分析推測，一只老鼠大小的動物尸體，一對葬甲幾天就能吃完并且通過糞便分解成對土壤有益的物質(zhì)。還有一一些葬甲則是通過掘洞，把尸體埋入地下并且在上面產(chǎn)卵，孵化出下一代，用尸肉喂養(yǎng)下一代。

    發(fā)布會上，記者們聽著講座，時不時發(fā)出犯惡心的聲音，對葬甲吃食的照片直皺眉，但是黃研究員提醒大家：根據(jù)新的化石可以推斷，葬甲這種小蟲子可能成為目前已知的地球上最早的腐食性的“清道夫”,恰恰是靠它們從事這種“殯葬”行業(yè)，讓各種生物“塵歸塵、土歸土”才能保持自然界的良性生態(tài)循環(huán)。

卑賤的小蟲居然還會“計劃生育”

    通過對化石和琥珀中葬甲的研究，專家們發(fā)現(xiàn)，也許是出現(xiàn)了天敵，到了中生代后期的白堊紀(jì)，葬甲進(jìn)化出了一種“發(fā)音銼”,在受到天敵襲擾時可以用“發(fā)音銼”發(fā)出尖銳的鳴聲嚇退其他的掠食昆蟲，這是一種巧妙的生存策略。

    另外，黃迪穎介紹，有的專家將現(xiàn)在的葬甲“發(fā)音銼”截去，發(fā)現(xiàn)它們的下一代就不能正常發(fā)育。所以葬甲的鳴聲也是和幼蟲的一種重要交流教育手段呢。

    特別讓人驚奇的是，這種經(jīng)常從事地下殯葬工作的小蟲子，看似卑微，卻會“計劃生育，優(yōu)生優(yōu)育”.專家們發(fā)現(xiàn)：葬甲把卵產(chǎn)在動物的尸體上，幼蟲孵化出來以后，頭兩三天靠父母分泌的褐色液體養(yǎng)活，之后則是靠母親的反芻喂食動物的腐肉繼續(xù)成長。但是在食物不夠的情況下，母葬甲竟然會在一群擠著爭食的幼蟲中，挑出落在后面的吃掉--通過這種方式保證最強壯的后代可以依靠充足的食物長大成熟，然后鉆出地面，展開翅膀，尋找新的生存空間延續(xù)種族。

幫助破案的“尸蟲”有了新用處

    由于食性的關(guān)系，葬甲多屬于地棲性甲蟲，平時較常在地面爬行，在動物死尸附近偶爾可以見到它們飛行前來覓食。有時候它們也會在野外人類的尸體旁出現(xiàn)。人類因此也稱葬甲“尸蟲”.葬甲的出現(xiàn)，幼蟲的成長速度，成為刑偵專家判斷尸體是否被移動過，死亡時間等重要依據(jù)，是幫助破案的證據(jù)。

    南京的古生物專家們認(rèn)為，通過對遠(yuǎn)古葬甲的出現(xiàn)時間、特別是葬甲只吃鳥類和哺乳類動物尸體的習(xí)性，就可以倒推出小型哺乳類動物是何時出現(xiàn)，甚至那些帶毛恐龍的生活時間和分布情況，對完善遠(yuǎn)古生物演化的研究意義重大。