在中國各地的彩陶文化中，只有甘肅彩陶同時具備以下特點：第一，時代最早，地域廣大。甘肅東部渭河、西漢水流域是中國彩陶的發(fā)源地之一；第二，在距今約5000年～4000年間，中國各地的彩陶漸趨衰落，馬家窯文化彩陶卻獨放異彩，在甘青地區(qū)形成了中國彩陶的鼎盛階段，其藝術水平之高、文化成就之大，使其他彩陶文化難以比肩；第三，在據(jù)今約4000年以后，大部分地區(qū)的彩陶退出了歷史舞臺，但甘青地區(qū)依然生存著一批堅持使用彩陶的先民，并進而將彩陶藝術向西傳人新疆。
　　那么，為什么甘肅會產生這樣獨特的歷史現(xiàn)象？這需要從甘肅彩陶依存的地理歷史背景中去尋找答案。
　　獨特的自然地理環(huán)境。甘肅位于黃河上游，其東部、中部均為—黃土高原地區(qū)，尤其是東部地區(qū)海拔較低，分布有渭河、涇河、西漢水三大水系，河谷地帶適宜原始農業(yè)的產生及發(fā)展。黃土高原的原始農業(yè)并不像現(xiàn)代農業(yè)那樣遠遠落后于平原和沿海地區(qū)，從考古資料來看，在未經破壞的原始生態(tài)條件下，當?shù)貧夂虮痊F(xiàn)在溫暖濕潤。大地灣遺址出土的動植物遺存鑒定結果表明，在距今約8000年—5 000年間，自然植物主要為針葉和闊葉混交林，屬暖溫帶濕潤區(qū)向亞熱帶的過渡地帶，自然環(huán)境為森林草原型，仍然生長著大象、蘇門犀、蘇門羚等亞熱帶動物。在與現(xiàn)代截然不同的生態(tài)環(huán)境下，甘肅東部農業(yè)的起步和發(fā)展，至少在約5 000年前與黃河中下游難分伯仲。隴原大地最早的墾荒者至少在7000多年前就成功地將野生黍培育成栽培黍，這一事實糾正了通行多年的中國黍源于外國的謬誤，進而確立了中國黍源于隴西黃土高原的新說。大地灣文化的諸多發(fā)現(xiàn)，無疑說明了這里是我國早期農業(yè)的發(fā)源地之一。農業(yè)和定居的肇始，提供了陶器產生的必要條件；廣袤的黃土高原之下，覆蓋著取之不盡的制陶黏土以及彩繪所需的礦物顏料，這一切最終促成了彩陶的誕生與發(fā)展。
　　輝煌的史前文化。史前時期，各地的社會經濟、精神文化發(fā)展處于原生自然狀態(tài)，位于同一條起跑線亡，與歷史時期相比，交通與地理位置對經濟制約的作用較小。綜觀4000多年以前的甘肅新石器時代，不僅起步較早，而且整體上處于蓬勃向上的發(fā)展期，因此，相繼產生了發(fā)達的大地灣、仰韶、馬家窯文化，以及在農業(yè)、畜牧業(yè)、建筑、藝術等領域也取得了一系列可圈可點的成就，這也是甘肅彩陶所依存的文化歷史背景。正是輝煌的史前文化造就了甘肅彩陶的鼎盛。在彩陶初始期，大地灣文化的農業(yè)、畜牧業(yè)以及聚落分布密度均走在全國史前文化的前列。進入彩陶繁榮期即仰韶文化階段，甘肅東部河谷地帶，出現(xiàn)了上百個面積為幾十萬平方米以上的大型遺址，在大地灣、高寺頭等地興修了氣勢恢宏的大型原始宮殿式建筑，社會發(fā)展程度與中原地區(qū)至少是同步的。馬家窯文化雖起步較遲，卻率先使用了青銅器，在東鄉(xiāng)林家遺址發(fā)現(xiàn)了我國目前發(fā)現(xiàn)的最早的第一把青銅刀。齊家文化相繼出土的銅鏡、銅斧，說明甘肅是我國早期冶銅技術比較先進的地區(qū)。數(shù)不勝數(shù)的文化成就奠定了甘肅彩陶豐厚的物質文化基礎，眾多的原始文化為甘肅彩陶注入了經久不衰的活力，為甘肅先民創(chuàng)造輝煌的彩陶文化提供了廣闊的歷史舞臺。
　　文化發(fā)展的不均衡性。甘肅是一個南北較窄、東西較長的狹長省份。東、中、西的自然地理環(huán)境顯著不同，這一特點造成了甘肅古文化發(fā)展的不均衡性。東部地區(qū)自然環(huán)境優(yōu)越，農業(yè)和彩陶最先發(fā)展；中部地區(qū)海拔較高，起步較遲，發(fā)展步伐遲緩，直至在距今5 000年左右時馬家窯文化才異軍突起；西部地區(qū)為荒漠戈壁，條件惡劣，適于半農半牧，彩陶出現(xiàn)得最晚，一直延續(xù)到青銅時代才告結束。應當指出的是，彩陶并不一定是文化先進的代表性特征，尤其是進入青銅時代以后。馬家窯文化繁盛的彩陶，在一定程度上與相對閉塞的地理位置、獨特的審美趨向和傳統(tǒng)的情結有關，并不代表其文化的先進性。甘肅青銅時代的發(fā)展明顯落后于中原的夏商周正朝，其經濟形態(tài)中畜牧業(yè)比重增大。近年來的環(huán)境考古成果顯示，從距今4000年左右開始，甘肅氣候向寒冷干燥轉變，古文化的發(fā)展步伐明顯放慢。彩陶的流行至少在制陶工藝上表現(xiàn)出了落后的一面，中原地區(qū)，早已使用的先進的快輪制陶技術尚未傳人甘肅。
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