出于宗教的原因，藏族畫師極少在作品上署名，我們能夠找到的最早有畫師署名的作品，當(dāng)算收藏在大英博物館的斯坦因32號(hào)藏品——藥師佛帛畫。這幅作品創(chuàng)作于敦煌，約在吐蕃王朝晚期公元9世紀(jì)。作品背面寫有藏漢文題記，其中藏文記載了一位名叫白央的藏族僧人與漢族畫師共同制作帛畫的佳話。稍晚至藏傳佛教后弘期早期（11—13世紀(jì)），日喀則艾旺寺、姜普寺也有個(gè)別畫師留下了自己的簽名。然而令人遺憾的是，由于歷史彌久及天災(zāi)人禍等各種因素，上述寺廟多遭損毀，我們只能從文獻(xiàn)記載中猜測(cè)那些消失在歷史角落的鮮活人物。
明代以后，藏族畫師開始較為正式地在作品上署名，這種新傳統(tǒng)的建立受中原漢地美術(shù)文化影響至深，同時(shí)，這也是對(duì)西藏美術(shù)成熟自信的回應(yīng)。代表西藏美術(shù)高峰的白居寺壁畫，在《江孜法王傳》中記載了參與創(chuàng)作吉祥多門塔壁畫的數(shù)十名畫師，他們來(lái)自江孜、拉孜和尼木一帶。明清以后，西藏美術(shù)史上開始出現(xiàn)人們耳熟能詳?shù)拿憷D珠、青孜切莫、南喀扎西等畫家名字，這些勉唐派、青孜派和嘎赤派的開山宗師，對(duì)后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。然而，至今影響西藏傳統(tǒng)美術(shù)最深刻的，卻是伴隨新勉派出現(xiàn)的“標(biāo)準(zhǔn)樣式”——也是當(dāng)代藏族標(biāo)志性的傳統(tǒng)繪畫樣式，而其創(chuàng)始人似乎已經(jīng)被當(dāng)代人文社會(huì)和美術(shù)界所遺忘。
相信對(duì)西藏文化和美術(shù)稍有了解的人士，在西藏看到的幾乎遍布寺院壁面和殿堂的壁畫、唐卡，對(duì)其毫無(wú)變化的視覺形式一定印象頗深，這種僵硬的樣式的確成為了表征西藏傳統(tǒng)文化的視覺符號(hào)。自然這種低水平的標(biāo)準(zhǔn)樣式很難使人對(duì)其創(chuàng)派人物產(chǎn)生興趣，他的名字就這樣淡出了人們的記憶。但是，我們對(duì)新勉派和“標(biāo)準(zhǔn)樣式”的源流的一番簡(jiǎn)要的梳理，卻意外發(fā)現(xiàn)一位西藏美術(shù)史上空前絕后的藝術(shù)大師，他所達(dá)到的藝術(shù)水準(zhǔn)，遠(yuǎn)與歐洲相比，不在荷爾拜因之下；近與中原相比，不讓李公麟。
這位震爍古今的大師，就是新勉派創(chuàng)始人藏巴·曲英嘉措。
藏巴·曲英嘉措，活躍于明泰昌元年至清康熙四年（1620—1665），后藏日喀則人，最初是扎什倫布寺的僧人，受業(yè)于四世班禪喇嘛，后來(lái)成為四世班禪的宮廷畫師（四世班禪是五世****的授戒者[1]，年長(zhǎng)五世****喇嘛50歲，在五世****之前是當(dāng)時(shí)格魯派的領(lǐng)袖）。四世班禪擴(kuò)建扎什倫布寺時(shí)，任命他負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)制作壁畫與塑像，因其才能服眾，技藝出色，獲大師稱號(hào)。隨后，受五世****賞識(shí)，擔(dān)任布達(dá)拉宮等多處重要寺院的壁畫和唐卡設(shè)計(jì)繪制，畫才盡顯，威望日重，被尊稱為活佛。曲英嘉措同時(shí)還是一位雕塑師、木刻家、錦緞裁縫，著有《縫紉要典》傳世。
17世紀(jì)中葉，格魯派與覺囊、噶舉等教派爭(zhēng)斗不斷，特別是與噶瑪噶舉之間的斗爭(zhēng)愈演愈烈。年輕的五世****借助固始汗的力量鞏固了格魯派的勢(shì)力范圍，建立了政教合一的甘丹頗章政權(quán)，確立了西藏地方政權(quán)與清朝中央政府的穩(wěn)固關(guān)系。為進(jìn)一步鞏固政權(quán)，格魯派在西藏廣建寺院，擴(kuò)充勢(shì)力。五世****1645—1648年主持完成了布達(dá)拉宮白宮的修建，從此開始了大規(guī)模興建寺院繁榮佛教的時(shí)代。為完成短時(shí)間內(nèi)廣建寺院的任務(wù)，五世****召集數(shù)以百計(jì)畫師以勉唐派技法為基礎(chǔ)，參考嘎赤、青孜畫法，修訂《度量經(jīng)》（當(dāng)時(shí)流傳至今的《尺度經(jīng)》現(xiàn)藏西藏自治區(qū)檔案館）重新規(guī)范壁畫、唐卡的制作標(biāo)準(zhǔn)，經(jīng)攝政王第司·桑結(jié)嘉措的推廣，逐步形成了佛教繪畫的標(biāo)準(zhǔn)樣式。標(biāo)準(zhǔn)樣式隨格魯派的影響覆蓋整個(gè)藏區(qū)，遠(yuǎn)播到蒙古、滿族地區(qū)和布丹、尼泊爾等鄰國(guó)，成為藏傳佛教最具代表性的繪畫樣式。
在大規(guī)模的興建寺院過程之中，曲英嘉措領(lǐng)導(dǎo)了扎什倫布寺和布達(dá)拉宮這兩個(gè)前后藏最重要的寺院壁畫的設(shè)計(jì)和制作工作，由此所培養(yǎng)的弟子學(xué)徒成為新勉派的骨干，他們創(chuàng)造出了像哲蚌寺乃窮扎倉(cāng)壁畫那樣的出色作品。大師滅度后不過百年，新勉畫派的追隨者逐漸喪失祖師的精妙技藝，惟有機(jī)械刻板重復(fù)空洞的“標(biāo)準(zhǔn)樣式”，當(dāng)代新勉派粗壯短小的造形與前代修長(zhǎng)靈動(dòng)的形象相比，已乏善可陳。
西藏繪畫顯然不是寫實(shí)繪畫的范疇，它是用線條符號(hào)來(lái)暗示真實(shí)的觀察經(jīng)驗(yàn)。寫實(shí)繪畫是畫其“所見”，西藏繪畫是畫其“所知”。
西藏畫師一直面臨寫實(shí)的挑戰(zhàn)。歷史上畫師不斷面對(duì)供養(yǎng)人、上師、法王肖像畫的表現(xiàn)要求，畫師只能采取線條符號(hào)刻劃特征的方式，部分的實(shí)現(xiàn)接近真實(shí)形象的最低需求。特別需要強(qiáng)調(diào)的是，在曲英嘉措的時(shí)代，藏醫(yī)唐卡對(duì)線條符號(hào)表現(xiàn)真實(shí)形象的要求高于上述題材。這是因?yàn)椴蒯t(yī)唐卡需要對(duì)線條符號(hào)與真實(shí)草藥、解剖、病癥的特征一一對(duì)應(yīng)，這種要求大大刺激了西藏繪畫的寫實(shí)進(jìn)程和描繪能力.....
