艱苦卓絕的臨摹工作開(kāi)始了。為避免損壞這些壁畫表面，首先，由兩個(gè)學(xué)生站在架子上，懸空提紙，由張大千勾描。然后，將勾描好的圖案拓展到畫布上，再對(duì)著壁畫看一筆畫一筆。整個(gè)操作程序異常繁瑣，工作量非常大。特別是臨摹巨大壁畫的上部時(shí)，須一手提馬燈，一手拿畫筆，爬在梯子上，仰頭仔細(xì)看一點(diǎn)，然后認(rèn)真畫一點(diǎn)，不能有片刻的懈怠和馬虎。他一天上下爬無(wú)數(shù)次梯子，累得兩眼昏花，兩腿發(fā)抖，腰酸背痛；臨摹到底部時(shí)，還得趴在地上勾線著色。尤其是冬天，石窟內(nèi)不得生火取暖，趴俯在地上工作不到一個(gè)時(shí)辰，不僅脖子和手臂累得抬不起來(lái)，而且手腳冰麻，身板僵直，苦不堪言。張大千的學(xué)生劉力回憶道：“每日清晨入洞，從事勾摹，藉暮始?xì)w，書(shū)有未完，夜以繼泛。工作姿態(tài)不一，或立、或坐、或居梯子上、或趴俯在地，因地制宜。惟仰勾極苦，隆冬之際勾不行時(shí)，氣喘汗出，頭目暈眩，手足搖顫，力不能支，猶不敢告退。因我?guī)煿ぷ?，較我輩尤為勤苦，尚孜孜探討，不厭不倦，詢足為我輩風(fēng)范。”（劉力《敦煌隨記》）
極為艱苦惡劣的工作環(huán)境和生活條件，對(duì)已過(guò)不惑之年的張大千形成了很大的壓力。但他與大家同甘共苦，無(wú)怨無(wú)悔。瀟灑樂(lè)觀的張大千挺會(huì)苦中作樂(lè)，他是戲迷，酷愛(ài)京劇，他帶了梅蘭芳、程硯秋、馬連良、孟小冬等不少京劇名角的唱片。他常把留聲機(jī)搬到洞內(nèi)，放唱片給大家聽(tīng)，以緩解疲乏，增添樂(lè)趣。戈壁荒漠缺少蔬菜，整天羊肉、牛肉吃得大家都膩了，不僅上火，而且便秘。為給大家的盤中增添“綠色食品”，張大千空閑時(shí)常去散步，搜尋野菜、野蘑菇。后來(lái)功夫不負(fù)有心人，居然被他找到了一種能食用的野蘑菇，味道極佳，給單調(diào)乏味的食譜增加了一道“美味佳肴”。
蒙受冤屈
張大千在敦煌，不僅臨摹壁畫，而且為保護(hù)、研究、利用敦煌石窟作出了重要貢獻(xiàn)。
張大千到敦煌后，深感這座被埋在大漠之中的藝術(shù)寶窟，因缺乏保護(hù)已導(dǎo)致大量藝術(shù)瑰寶被盜、流失，且因缺少維護(hù)，大量壁畫已被風(fēng)沙雨雪侵蝕、脫落，若不采取必要措施加強(qiáng)保護(hù)與修繕的話，就會(huì)在不久的將來(lái)毀于一旦。于是，張大千在敦煌石窟，一方面與弟子認(rèn)真細(xì)致地臨摹壁畫，一方面又抽空調(diào)查研究，搜集整理各類洞窟的原貌狀況、缺損現(xiàn)狀以及亟待解決的問(wèn)題等第一手材料。1942年6月初，張大千趁國(guó)民黨政府監(jiān)察院院長(zhǎng)于佑任來(lái)敦煌視察之際，向于右任建議，政府應(yīng)及早建立敦煌藝術(shù)專門管理機(jī)構(gòu)，并就保護(hù)、修繕、研究等方面提出了建議。
此舉得到于佑任的大力贊賞和肯定。在于等一批有識(shí)之士的奔走呼吁下，1943年2月，國(guó)民黨政府在敦煌莫高窟駐地，建立了敦煌藝術(shù)研究所，全權(quán)負(fù)責(zé)敦煌石窟的管理、保護(hù)和研究等工作，并委派教育部著名教育家常書(shū)鴻擔(dān)任第一任所長(zhǎng)。常書(shū)鴻到位后，就如何管理、修繕、研究敦煌藝術(shù)等諸多問(wèn)題，虛心向張大千請(qǐng)教，并達(dá)成了共識(shí)。張大千離開(kāi)敦煌時(shí)，將三年來(lái)調(diào)查研究的成果資料和設(shè)想，全都送給了常所長(zhǎng)，為該所后來(lái)對(duì)敦煌石窟的保護(hù)與研究打下了重要基礎(chǔ)。
更為可貴的是，后來(lái)張大千在敦煌臨摹、創(chuàng)作的壁畫藝術(shù)，在內(nèi)地和香港等地展出，引起了各界人士的強(qiáng)烈反響，產(chǎn)生了良好的社會(huì)效應(yīng)，不僅使社會(huì)上的一大批有志青年受到感召，投奔獻(xiàn)身到敦煌藝術(shù)的保護(hù)和研究之中，而且使中國(guó)璀璨的敦煌藝術(shù)在全世界獲得了廣泛的關(guān)注和贊譽(yù)。盡管張大千在敦煌遭小人讒言，受到所謂“破壞壁畫”的誣陷，使其蒙冤。但可以說(shuō)，張大千的敦煌之行，為傳承和保護(hù)敦煌藝術(shù)作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)，可謂是造福后代，功德無(wú)量。
關(guān)于張大千在敦煌蒙受冤屈之事，1949年3月，當(dāng)時(shí)國(guó)民黨甘肅省參政會(huì)對(duì)控告張大千“破壞敦煌壁畫”一事，已作出了最后結(jié)論：張大千在千佛洞，并無(wú)毀損壁畫情事。但此結(jié)論，國(guó)民黨政府一直保密，未予公開(kāi)。后經(jīng)大陸研究張大千的專家李永翹先生耗費(fèi)多年精力，于1986年8月，從國(guó)民黨撤離大陸來(lái)不及帶走的浩瀚歷史檔案中，查找出當(dāng)年的裁決書(shū)原件，才使張大千敦煌“破壞壁畫”之謎大白于天下。遠(yuǎn)在臺(tái)灣的張大千夫人徐雯波女士獲悉后，老淚縱橫，哽咽著說(shuō)：“這張紙我和大千都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，只是聽(tīng)說(shuō)。他對(duì)此一直耿耿于懷，最終沒(méi)能回大陸定居，除了擔(dān)心生活不適外，這是最主要的原因?？上?lsquo;黃鶴一去不復(fù)返’，永遠(yuǎn)地走了……”
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