根據(jù)現(xiàn)存的歷史資料，敦煌莫高窟的創(chuàng)建年代最早推至公元3 66年。

19世紀(jì)末的一天，從湖北麻城來肅州（今酒泉）兵營當(dāng)差的王圓篆，據(jù)說因?yàn)?ldquo;歷盡魔劫，灰心名利，看破紅塵而皈依法門”，才出家當(dāng)了道士來到莫高窟。正是因?yàn)樗了私甑牟亟?jīng)洞才被發(fā)現(xiàn)；正是因?yàn)樗鸥淖兞硕鼗臀臅拿\(yùn)。

斯坦因初探莫高窟

“客從遠(yuǎn)方來，相隨歌且笑。自有敦煌樂，不減安陵洞。”孕育了九色鹿傳說的敦煌，有著三危佛光的敦煌，敞開胸懷迎接著每一個(gè)走向它的人們，然而，等來的卻是貪婪的劫掠。

l907年3月，英籍匈牙利探險(xiǎn)家斯坦因踏上了敦煌的土地，敦煌知縣王家彥派了12名工人幫助他尋寶。在兩個(gè)月時(shí)間里，斯坦因在敦煌西北漢長(zhǎng)城烽燧遺址盜掘漢代簡(jiǎn)牘705枚，其中有年代可考者166枚，是西漢武帝天漢三年（公元前98年）至東漢順帝永和二年（公元前98年）之物?！端固挂蛭饔蚩脊庞洝分羞@樣記載：“當(dāng)我在靠近大部分的碉樓以及毗鄰小屋遺址的垃圾堆里，找到了許多中國字和木簡(jiǎn)的時(shí)候，尤其增強(qiáng)了我的滿意。那些有字的小木片有許多證明是有年代的。據(jù)我的中文秘書檢閱的結(jié)果，所有這些年代都是在西元后第一世紀(jì)，我們因此更為興奮。這里的邊墻遺跡在前漢時(shí)便已為人據(jù)有，而我手中所有的是中國寫本文書中最古的東西那是確定無疑的了。我尤其喜歡的是蔣師爺匆匆檢視一過，把這些木簡(jiǎn)的內(nèi)容也弄明白了，木簡(jiǎn)的性質(zhì)差異很大；有關(guān)于軍事統(tǒng)治簡(jiǎn)單的報(bào)告命令；收到器械給養(yǎng)一類物件的呈報(bào)；私人的通信之類。此外還有學(xué)校的字書及書法練習(xí)一類的殘片。”

滿載而歸的斯坦因于5月15日返回敦煌，用200兩銀子換取了藏經(jīng)洞中的經(jīng)卷文書24箱、精美的絹畫刺繡等文物共5大箱。據(jù)有關(guān)資料統(tǒng)計(jì)，加上1914年斯坦因第二次來中國所盜的文物，共計(jì)盜走圖書、經(jīng)卷、寫本、刻本1 1604卷，繪畫500余幅，織繡品150余方。

伯希和聞風(fēng)奔古剎

1908年春天，斯坦因去的第二年，法國人伯希和這個(gè)中國通來到敦煌。二十八歲的伯希和是河內(nèi)遠(yuǎn)東學(xué)院的考古學(xué)教授，精通法語、藏語、日語、蒙語、德語等八種語言，且對(duì)回鶻文、粟特文等也頗有研究。

在《敦煌石窟訪問記》中伯希和對(duì)他目睹的藏經(jīng)洞作了這樣的描述：“發(fā)露迄今，已逾八載。往來搜索，實(shí)繁有徒，藏棄之?dāng)?shù)，意必大減，迨人澗扉，令人驚愕！洞之三隅，積累之深達(dá)二邁當(dāng)有五十，高過人身，卷本二三大堆。至巨大之藏文寫本，則以版挾之，堆置澗隅。時(shí)有中文藏文字還流露于簡(jiǎn)端，余解數(shù)版觀之，察其年代均有九世紀(jì)之前。且于約略瀏覽中，得遇梵文及叫紇文焉。”

伯希和是考古學(xué)家，所以他盡管比斯坦兇遲來敦煌，但卻選取了最有價(jià)值的文書、經(jīng)卷。經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)間的篩選，他挑去了漢文卷3000多種，古代民族文字2000多卷，一共6000多件。這是敦煌藏書中最珍貴的部分。

伯希和帶著這些重要文物來到北京，喜不自勝，禁不住誘惑，便在六國飯店展覽了其中的一小部分。至此，身居北京的中國學(xué)者才知道敦煌藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)，方知其中大部分已被外國人盜走。著名學(xué)者羅振玉、王國維等人扼腕頓足、奔走呼號(hào)，聯(lián)名上書清政府，要求保護(hù)國寶；著名歷史學(xué)家陳寅恪慟哭流涕：“敦煌者，吾國學(xué)術(shù)之傷心史也！”

 清醒者的哭訴、呼救聲中，清政府才下令把劫余的遺書運(yùn)至北京保存。從蘭州出發(fā)的驢車隊(duì)開始從敦煌搬運(yùn)剩余的文物。然而，沿途屢遭偷竊，義丟失不少，在蘭州清點(diǎn)時(shí)，僅剩8000卷。文物運(yùn)至北京，先停放在學(xué)部官員李盛鐸的女婿何秋坪家，任這翁婿二人偷選。他們?yōu)榱搜a(bǔ)夠總數(shù)，便用一卷撕成兩半的方法湊夠8000卷。李盛鐸所竊，1935年一次就賣給日本人400多卷。堂堂大清帝國的學(xué)部官員，如此可恥令人悲憤不已。

之后，聞?dòng)嵍鴣淼娜毡敬蠊裙馊鹛诫U(xiǎn)隊(duì)、俄國奧登堡遠(yuǎn)征隊(duì)也踏上了敦煌這塊土地。

至于日本人在這期間所竊取的敦煌遺書，到底有多少？由于沒有公布的詳細(xì)目錄，其數(shù)量一直模糊不清，目前能見到的收藏目錄年有：《日本大谷大學(xué)圖書館所藏敦煌遺書目錄》，計(jì)34卷；《日本龍谷大學(xué)圖書館所藏敦煌遺書目錄》計(jì)7卷，  《日本人中村不折所藏敦煌遺書目錄》共164卷；《日本諸私家所藏敦煌寫經(jīng)目錄》共185卷；《日本未詳所藏得敦煌寫經(jīng)目錄》共105卷；  《曰本桔瑞超氏敦煌將來藏經(jīng)目錄》共429卷。這些目錄所記載的敦煌遺書經(jīng)1000卷。

華爾納敦煌粘壁畫

1923年，美國哈佛大學(xué)福格博物館東方部主任華爾納來到敦煌。因?yàn)椴亟?jīng)洞發(fā)現(xiàn)已經(jīng)二十多年，經(jīng)卷文書蕩然無存。華爾納便開始打起塑像的主意。他用七十兩銀子換得王道士的首肯，得到那美無倫比的壁畫。華爾納用帶來的一種能使壁畫分離的化學(xué)溶液，把紗布粘到壁畫上再分離下來，經(jīng)過五個(gè)晝夜的工作，他在320、321、328、329、33 1、335、  372等窟剝?nèi)×?6方壁畫，面積達(dá)32006平方厘米。貪婪的華爾納咬牙切齒地發(fā)誓：“就是剝光這里的一切，我也毫不動(dòng)搖。”他使這人類文化瑰寶蒙受了萬劫不復(fù)的災(zāi)難。他還盜走了兩尊無比精美的塑像，其中之一就是著名的328窟半跪式供養(yǎng)菩薩。他竊取的323窟北壁的張騫出使西域圖極為珍貴。其題記寫著“前漢中宗既獲金人莫知名號(hào)部使博望侯張騫往西域大夏國問佛名號(hào)時(shí)”。這是中華民族歷史極為寶貴的參考資料。

敦煌，這人類文化藝術(shù)的寶庫，在二十世紀(jì)初的短短二十多年中就遭受了這前所未有的浩劫，文物被盜走，壁畫遭破壞，給后人留下了永恒的遺憾。