作為東西方的絲綢之路，包括了陸海交通的兩個方面，按照絲綢之路掃展規(guī)律，先是以陸上絲路為主，后來才被興起的海上絲綢所代替。

　　雖然海上絲路的歷史也很古老，但卻長期未能超過陸上絲路的發(fā)展，只是到了中古初期，尤其是公元8世紀(jì)中葉以后，東西海上交通空前繁榮，海上絲路才聲速發(fā)展。中古海上絲路的發(fā)展，無疑和中國唐代絲路的發(fā)展變化有密切關(guān)系。唐代時，東西京廣線濟文化交流出現(xiàn)了高潮，絲綢之路繁榮無比。迄今一般研究唐代絲路的文章，僅僅了限于表述唐代對外陸海交通的繁榮，卻不了解兩者間的交替變化。其實唐代對外陸海交通的發(fā)展并不平衡，而且存在著發(fā)展的先后區(qū)別和差異；公元8世紀(jì)中葉，正當(dāng)唐代中期，在此以前主要是陸上絲路的發(fā)現(xiàn)超過了海上絲路，而到了唐代中期后，卻是陸上絲路衰落和海上絲路的興起。如果說陸海兩路相繼繁榮的高潮，曾構(gòu)成了唐代絲路的內(nèi)容和特點，那么，這兩個高潮的先后出現(xiàn)，又直接反映了東西絲路發(fā)展史上陸海兩路的交替。作為唐代前期出現(xiàn)的陸上絲路高潮，不過是繼漢代以來陸上絲路發(fā)展的"頂峰",隨著這個高潮的先后出現(xiàn)，從此陸上絲路也就失去了發(fā)展的優(yōu)勢（當(dāng)然是相對海上絲路而言）；而唐代中期后海上絲發(fā)展史上也處于重要的斬折時期。因此，要了解海上絲路的發(fā)展，不能不研究唐代絲路，尤其是研究唐代陸海絲路的變化和交替。

　　唐代前期陸上絲路的極盛而衰

　　一般所謂的"絲路黃金時代",主要是指唐代前期的陸上絲路。時至"安史之亂"以前，陸上絲路發(fā)展到了高峰，形成了自漢以來東西陸路交通的極盛高潮。其時外陸效空前繁榮，亦如史籍所載："伊吾之右，波斯以東，商旅相繼，職貢不絕".為什么說唐代前期陸上絲路發(fā)展到了高峰？而這咱發(fā)展高峰又是指什么而言？以下試從兩個方面加以闡述。

　　其一，絲路的南北擴展和橫行線路密布以及整個絲路網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的形成，這是唐代前期陸上絲路高度發(fā)展的第一個重要反映。

　　舉世聞名的絲路，既是架設(shè)在東西方之間的友好橋梁，又是聯(lián)結(jié)國內(nèi)各民族的重要紐帶。因此從絲路形成之日起，其發(fā)展的總趨勢，不僅是向東西方延伸，同時也向南北方向擴展。從漢代開始，陸上絲路就沿著天山南北逐漸形成了東西交往的北、中、南三條基本干線；同時又由于南北邊塞各民族的頻繁活動，為唐代絲路向南北擴展奠定了基礎(chǔ)。

　　先來看看唐代絲路向北擴展的情況。唐代以前，隨著中國北方民族的興起，先后出現(xiàn)了匈奴、鮮卑、柔然和突厥等不斷南下和西遷活動，因此漠北地區(qū)早就和西域絲路發(fā)生了聯(lián)系。但是，由于漢代以后的中國長期處于分裂局面，因而這咱效和聯(lián)系卻常常被相互間的爭奪和混戰(zhàn)而遭到?jīng)_擊和中斷。只有到了唐代，由于中國重新統(tǒng)一和進(jìn)一步擴大了西北疆域，團結(jié)和聯(lián)合了西北各民族，從而才使絲路向漠北方面獲得了穩(wěn)定的擴展。早在唐代朝初年，占據(jù)和控制了絲路的突厥族首先統(tǒng)一于唐朝政府。貞觀四年（公元630年，），太宗率軍擊敗了東突厥貴族政權(quán)，并和西突厥加強了友好聯(lián)系，接著又掃除了高昌、焉耆、龜茲等分裂勢力。貞觀十四年（公元640年），唐朝在西域地區(qū)設(shè)立了安西大都護(hù)府，統(tǒng)轄了下屬的各個都督府、州、進(jìn)一步加強了西部邊疆的軍事和行政管理，保證了絲路的繁榮暢通。不久以后，唐朝政府又完成了對漠北地區(qū)的統(tǒng)一。唐代以前，漠北地區(qū)先后屬于東、西突厥控制下，當(dāng)?shù)氐蔫F勒各部因不堪突厥貴族的壓迫和剝削，薛延陀、回紇、拔野古、拔羅、制骨等多次掀起反抗突厥貴族的斗爭。唐朝初年，鐵勒部斗爭取得勝利，薛延陀政權(quán)建立，日益強大并在漠北稱雄一時。貞觀二十年（公元646年），唐軍乘其內(nèi)亂攻入漠北，薛延陀政權(quán)瓦解，下屬回紇等鐵勒13部歸附唐朝，并"請置唐官".唐朝政府于其故地設(shè)置了六府七州，后來又于貝加爾湖東北和唐努烏梁海一帶增設(shè)了玄闕州、燭龍州和堅昆都督府。上述各個府、州長官都督、刺史，皆由唐朝政府委任原諸部酋長擔(dān)任，并歸屬于設(shè)立在故單于臺（故址在今內(nèi)蒙古呼和浩特市西）的燕然都護(hù)府所統(tǒng)領(lǐng)。此后，又應(yīng)鐵勒各部所請，特在回紇以南開辟了"參天可汗道",沿途置郵驛68所，并備有驛馬、酒肉等專供往來官吏和行賈。通過此"參天可汗道",不僅加強了漠北與中原之間的聯(lián)系，而且也開辟了西部與北部邊疆往來的通道。從此以后，西部地區(qū)已和廣大漠北連成一片，因而絲路向北面獲得了顯著擴展。

　　與絲路的北面一樣，絲路也向南邊發(fā)展。唐代以前，隨著羌族和吐谷渾等的興起和活動，早已開辟了青藏高原和南疆地區(qū)相通的道路。如在北魏明帝時，宋云、惠生西游印度，曾由今青海柴達(dá)木盆地北邊，涉行沙磧，直穿阿爾金山到達(dá)絲路南道上的且末后，再往西去。此外，北周明帝武成元年（公元559年），乾陀羅僧侶因那崛多東來時，走的也是相反方向的同一路線：他是經(jīng)由絲路南道的和田至且末，再南下穿過阿爾金山，經(jīng)由青海到達(dá)長安。公元7世紀(jì)時，吐蕃興起，兼并了吐谷渾后，繼續(xù)保持了此條道路的暢通，并在西北開辟了經(jīng)由喀喇昆侖能向尼泊爾的另一條所謂吐蕃--尼泊爾的通路。唐朝貞觀年間，中國和印度發(fā)展友好關(guān)系，太宗命王玄策、李義表出使印度，其三次返都是經(jīng)由西藏--尼泊爾一路。唐道宣所著《釋迦方志》中，曾對此道有較詳細(xì)記述，書中稱其為當(dāng)時中國僧侶游歷印度的東道，并詳細(xì)記載了從河西，經(jīng)青海，由西藏進(jìn)入尼泊爾的具體路線。通過上述支線的開辟，不僅說明了此道的繁榮暢通，同時也反映了絲路已向南面大大擴展。

　　總之，隨著唐代全國的統(tǒng)一，絲路正是這個統(tǒng)一的多民族國家中向南北方向大大擴展，其時絲路北面已遠(yuǎn)越天山直抵漠北，而南面已超過了昆侖和喀喇昆侖直接與昆侖與青藏高原聯(lián)結(jié)一起。與絲路南北擴展的同時，其北面現(xiàn)現(xiàn)了經(jīng)由阿爾泰山與漠北相通的道路。南面也現(xiàn)了由阿爾金山翻越喀喇昆侖和青藏高原聯(lián)系的路線。與此同時，在今新疆地區(qū)，也現(xiàn)現(xiàn)了更多 多的橫向路線，從而把整個絲路聯(lián)結(jié)成一個整體。這些橫向線路雖然早已存在，如《隋書》所載："其三道（指北、中、南三道）諸國，亦自有路，南北交通".但到了唐代時，由于完成了西部邊疆的統(tǒng)一，掃除了廣大西域地區(qū)之間的分裂割據(jù)，加強了相互間的聯(lián)系，因而使各道之間的橫行線路大大增加。關(guān)于當(dāng)時橫行線路的密布善，可以從唐代在西域地區(qū)建立的行政機構(gòu)和軍事設(shè)施中看出。唐代前期，除了在西域地區(qū)建立安西、北庭兩大都護(hù)府，下轄各個都督府、州外，并在各地設(shè)置"軍"、"城"、"鎮(zhèn)"、"守捉"等各軍事?lián)c。這些府、州所在地和種個軍事?lián)c，既是行政和軍事要地，也是一些交通中心，它們各自有路，彼此相通，從而形成了一條條縱橫交錯的路線。

　　尤其是著名的唐代安西四鎮(zhèn)：安西、疏勒、于闐、碎葉（后為焉耋），更是四通八達(dá)，往來無阻的一個個交通中心。此外，北庭大都護(hù)府的所在地庭州和安西大都護(hù)府的所在地安西，更是天山南北的交通樞紐。如安西地區(qū)，其西北通碎葉，西南通疏勒、于闐，東通焉耆等等。我國考古工作者在新疆發(fā)現(xiàn)了唐代文書《高昌縣上安西都護(hù)府牒》，從其內(nèi)容中可見安西曾和弓月城相通，而且這條弓月道，還是當(dāng)時絲綢之路上一條相當(dāng)繁榮的橫行道?？傊?，在唐代前期，無數(shù)南北相通的橫行線路，不僅把東西走向的各條基本干線聯(lián)結(jié)起來，而且組成了東西南北，縱橫交錯，十分復(fù)雜的交通網(wǎng)，因此叢絲路的南北擴展以及大量橫行線路的出現(xiàn)，當(dāng)然說明了唐代前期絲綢之路的繁榮和發(fā)展。

　　其二，作為唐代前期絲路發(fā)展高峰的另一明顯反映，是絲路北道的重要和繁榮以及沿北道上一些新興都市和貿(mào)易中心的出現(xiàn)。

　　雖然很早以前，東西方游牧民族就在中亞北部開辟了亞、歐相通的"草原之路".以后在我國《三國志》中所引的《魏略·西戎傳》中，也開始提到了絲路北道。但由于綠洲地區(qū)的繼續(xù)繁榮，絲路的東西往來仍然側(cè)重在天山以南地區(qū)。只有到了后來突厥族興起，絲路北道才越來越顯示其重要性。突厥原游牧于葉尼塞河和阿爾泰山一帶，它在公元6世紀(jì)中葉，已經(jīng)是占有"東自遼海以西，西至西海萬里，南至沙漠以北，北至北海五六千里"的廣大地區(qū)。后來，突厥分裂為東西兩大部分，西突厥曾和東羅馬結(jié)成聯(lián)盟，從而加強了相互間的政治、經(jīng)濟聯(lián)系。據(jù)彌南竇史所載，當(dāng)時東羅馬和西突厥之間互派使節(jié)，往來不絕。按東羅馬使臣蔡馬庫斯從西突厥返回拜占庭的路線，是和裴炬《西域圖記》中的絲路北道完全符合，都是經(jīng)由天山以北和威海、里海、以及黑海北面直達(dá)地中海?？梢娫缭谒宕铮z路北道已在西突厥控制下趨于繁榮，到了唐代初年，隨著西突厥的統(tǒng)一于唐朝，則更加促進(jìn)了它的興盛和暢通。早在貞觀年間，太宗即在天山以北建立過瑤池都督府。高宗在殲滅阿史那賀魯?shù)姆至鸦顒雍?，又在原西突厥聚居的天山北部設(shè)立了昆陵和蒙池兩都護(hù)府，并下設(shè)許多都督府、州。到了武后長安二年，又從原安西大都護(hù)府中劃出了北庭大都護(hù)府，其治所設(shè)于庭州，所轄地區(qū)正是天山以北的絲路北道。從這些行政機構(gòu)的設(shè)立，完全說明了北道的重要和暢通無阻，尤其在開元七年，玄宗曾下令向絲路上的商賈征稅，特令"由北道者輪臺征之",可見當(dāng)時絲路北道日趨重要，并在東西方經(jīng)濟交往中具有十分重要的地位。

　　與天山以南的絲路相比較，絲路北道不僅縮短和減少東西往來的距離與里程，并可擺脫翻越蔥嶺的天險，尤其是不受波斯壟斷絲路的控制，從而使生產(chǎn)絲綢的中國和消費絲綢最多的東羅馬直接發(fā)生交往。因而絲路北道的繁榮是繼漢代以來對外陸路交通發(fā)展的必然結(jié)果，也是整個陸上絲路發(fā)展高峰的重要標(biāo)志。從此以后，回鶻、西遼以及蒙古向西擴展，都主要是經(jīng)由絲路北道的西方發(fā)生聯(lián)系。

　　由于絲路北道的繁榮，因而在唐代前期沿著天山以北現(xiàn)現(xiàn)了許多新興都市和貿(mào)易中心，其中著名的有庭州、弓月、輪臺、熱海、碎葉、垣邏斯等等。

　　以上，主要通過兩方面情況，表明陸上絲路發(fā)展到唐代時出現(xiàn)了極盛高潮。這個高潮的形成，當(dāng)然是與從漢代以來對外陸路交通的進(jìn)一步發(fā)展有關(guān)，同時也是唐代社會經(jīng)濟高度繁榮，尤其是和當(dāng)時中國的統(tǒng)一強大以及統(tǒng)治者注意經(jīng)營管理所分不開。另一方面，當(dāng)時和唐代鄰近的以西各國，都具有世界性的強大國家：橫跨歐、亞北部的東羅馬，占有整個西亞的波斯，尤其是后來興起的大食倭馬亞王朝（公元661--750年），更是據(jù)有亞、非、歐的龐大帝國，它們都注重于對外陸路交通的開拓，極力加強和中國的政治、經(jīng)濟聯(lián)系。雖然從唐代開始，海上絲路已有很大發(fā)展，但與陸上絲路相比，仍在東西交往中不占主要地位。只是到了唐代中期，陸上絲路突然衰落，與此同時，海上絲路才空前發(fā)展起來。

　　陸上絲路雖然在唐代前期發(fā)展到了高峰，形成了它的"黃金時期",但好景不長，到了唐代中期便突然衰落。隨著"安史之亂"爆發(fā)，唐朝駐守西疆的四鎮(zhèn)邊兵東調(diào)長安，一時西北邊防空虛，吐蕃乘機北上占據(jù)河隴，回鶻亦南下控制了阿爾泰山一帶，同時西邊的大食亦加強了中亞河中地區(qū)的攻勢，隨之出現(xiàn)了這三種力量之間的爭奪與混戰(zhàn)。從此，唐朝政府失去了對西域的控制，一時絲路上"道路梗絕，往來不通".由于唐朝失去了和西域的聯(lián)系，陸上絲路由此中斷，因而反映在杜甫的詩中有"乘槎消息斷，何處覓張騫"的哀嘆以及"崆峒西極過昆侖，駝馬由來擁國門，數(shù)年逆氣路中斷，蕃人聞道漸星奔"的描述。

　　雖然唐代陸上絲路的衰落始于"安史之亂",但"安史之亂"只是引起它衰落的契機而不是原因，否則為什么"安史之亂"以后陸上絲路也不能恢復(fù)到原先的"黃金時期"呢？可見，決定唐代陸上絲路的衰落又是海上絲路的興起有關(guān)。但唐代中期海上絲路之興起，卻有其更加復(fù)雜和深刻的原因。