海上絲綢之路是古代海道交通大動(dòng)脈。自漢朝開(kāi)始，中國(guó)與馬來(lái)半島就經(jīng)有接觸，尤其是唐代之后，來(lái)往更加密切，作為往來(lái)的途徑，最方便的當(dāng)然是航海，而中西貿(mào)易也利用此航道作交易之道，這就是我們稱為的海上絲綢之路。

　　隋唐時(shí)，該路主要以南海為中心，起點(diǎn)主要是廣州，所以又稱南海絲綢之路。隋唐時(shí)期，廣州成為中國(guó)的第一大港、世界著名的東方港市。由廣州經(jīng)南海、印度洋，到達(dá)波斯灣各國(guó)的航線，是當(dāng)時(shí)世界上最長(zhǎng)的遠(yuǎn)洋航線。

　　海上絲綢之路開(kāi)辟后，在隋唐以前，即公元6~7世紀(jì)，它只是陸上絲綢之路的一種補(bǔ)充形式。但到隋唐時(shí)期，由于西域戰(zhàn)火不斷，陸上絲綢之路被戰(zhàn)爭(zhēng)所阻斷。代之而興的便是海上絲綢之路。到唐代，伴隨著我國(guó)造船、航海技術(shù)的發(fā)展，我國(guó)通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸的航路的紛紛開(kāi)通與延伸，海上絲綢之路終于替代了陸上絲綢之路，成為我國(guó)對(duì)外交往的主要通道。

　　根據(jù)《新唐書·地理志》記載，唐時(shí)，我國(guó)東南沿海有一條通往東南亞、印度洋北部諸國(guó)、紅海沿岸、東北非和波斯灣諸國(guó)的海上航路，叫作"廣州通海夷道",這便是我國(guó)海上絲綢之路的最早叫法。當(dāng)時(shí)通過(guò)這條通道往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗；往回輸入的主要是香料、花草等一些供宮廷賞玩的奇珍異寶。這種狀況一直延續(xù)到宋元時(shí)期。到明初鄭和下西洋，把這條海上絲綢之路發(fā)展到巔峰狀態(tài)。鄭和之后的明清兩代，隨著海禁政策實(shí)施，我國(guó)航海業(yè)的衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻(xiàn)的海上絲綢之路，也隨著愈來(lái)愈嚴(yán)厲的海禁而逐漸消亡了。

　　海上通道在隋唐時(shí)運(yùn)送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連接?xùn)|西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時(shí)期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作"海上陶瓷之路".同時(shí)，還由于輸入的商品歷來(lái)主要是香料，因此也把它稱作"海上香料之路".